戦いが始まる。
訓練ではない、命の奪い合いが。
部隊の兵士たちが、一斉に弓を構え始めた。
「お前は弓を構えるな」
ネモが言った。
「奴らが攻撃に気づけば、ここまで駆け上ってくるはずだ。俺達は、それを先頭で迎え撃つ」
私は頷いて、身に着けていた弓矢を外した。
弓矢の訓練を、私は苦手としていた。
加えて、強弓を引くような腕力があるわけでもない。
弓を射るより、敵を迎え撃つ準備に専念しろということだろう。
ネモの指示に異論はない。
部隊長の合図で、味方の矢が一斉に放たれた。
何本かが命中し、敵兵士が倒れた。
「敵兵だ！ 敵襲ーっ！ 敵襲ーっ！」
ベスフル兵の大声が響いた。
その声に、私はびくりと体を震わせる。
いよいよ、戦いが始まったのだと私は、実感させられた。
その大声は、あたりに他の敵兵がいれば、呼び寄せられる危険がある。
だがこちらにも、反対の崖上を行く２部隊が援軍として現れる期待があった。
「撃てーっ！」
こちらの部隊長の声。第２射が放たれる。
だが敵兵の殆どは、盾を翳してそれを防ぐ。
奇襲だった第１射と比べて、それはまるで損害を与えられていなかった。
敵兵は思ったよりも冷静だった。
第１射を受けて、特に混乱することもなく隊列を組んで、じっと耐えることを選んだ。
戦い慣れしている。
矢の数はいずれ尽きる。じきに、接近戦へ突入することは明白だった。
そうなれば、私の出番が来る。
手に汗が滲んだ。
射撃がまばらになったところを見計らい、３人の兵士が盾と槍を構えて、坂を駆けあがってきた。
来た！ 来てしまった！
一度乱戦となってしまえば、同士討ちの危険がある弓矢は使えなくなる。
この３人を部隊の懐に入れてしまえば、戦況は一気に悪化すると言ってよい。
駆けあがってきた３人に向かって放たれる矢も、盾で易々と弾かれた。
「いくぞ、チェント」
ネモが肩をたたいた。
私が止める！ 迎え撃つ！
大きく頷くと、私は覚悟を決めて、遂に飛び出した。
部隊の正面に躍り出る。
「うおおおおおおっ！」
だが、敵兵は止まらない。
雄叫びを上げて突っ込んでくる。
弓兵部隊の中央に切り込み、一気に勝負を決めるつもりのようだ。
敵兵から見て、私は丸腰に見えたはずだ。
私の両手には、何もない。
使い慣れた短剣も、ようやく振り回せるようになった、あのショートソードも。
これでいいのだ。
私は訓練と同じように、頭にイメージし、念じた。
大丈夫。ネモが教えてくれたとおりにやれば、私にはできる！
こちらに突き出される２本の槍。
それを、ギリギリで見切ってかわす。
ちゃんと見える！ 相手の攻撃が、敵兵の槍の穂先が！
私は、すれ違いざまに、流れるような動作で──
今っ！！
私の攻撃は、彼ら２人の脇腹を、確かに斬り裂いた。
彼らの着ていた皮鎧など、問題にならない。
私の左右の手には、赤く輝く２本の刃が生まれていた。
なぜなら、この刃は金属でできた鎖帷子さえも、軽々と斬り裂くのだから。
私が生み出した魔力の刃は、鈍い輝きを放っていた。
敵兵２人が倒れ、背中越しに、味方からの歓声が聞こえてきた。
瞬時に味方を倒されて、坂を上ってきた３人目の敵兵は、たじろいでいた。
足を止めている相手に、私は容赦することなく、斬りかかる。
突き出された槍の先端を斬り飛ばすと、相手は慌てて盾を構え、身を守ろうとした。
だが、それで矢は防げても、この赤い剣は防げない。
私は構えられた盾ごと、相手の首筋を串刺しにした。
呻き声をあげて、敵は倒れ伏す。
あっという間に、敵兵３人が沈黙した。
やった！ 本当に、できた！
体が軽い。
緊張で体が動かなくなるのでは、という心配が嘘のように。
ネモの言ったとおりだと思った。
この戦い方を私に教え、磨けと言ったのは、ネモだった。
「ねえ、どうして魔力の剣を習得した後まで、わざわざ鉄の剣で訓練するの？」
以前、彼に尋ねたことがある。
彼の教えてくれた魔法、魔力で作り出されたこの赤い剣は、充分な長さを持ちながらも、重さが全くない。
それゆえに、これ以上筋力をつけずとも、片手ずつで、思い通りに振り回すことができた。
「実戦の緊張感と疲労は、お前の想像以上に体の自由を奪うことがある。だが、普段の訓練でそれ以上の負荷をかけることで、実戦では、体の軽さが疲労を帳消しにしてくれるはずだ」
そんな彼の言葉は、まさに今、現実となって、私に力を与えてくれている。
残りの敵兵達は、私に驚いたのか、すぐには次がやってこない。
私は、ネモを振り返る。
彼は頷いた。
わかったよ、ネモ。
私は心の中で呟いて、地面を蹴った。坂を一気に駆け下りる。
「今のお前の持ち味は、乱戦の中でこそ生きる。斬り込んで、敵の隊列を崩すことを考えろ」
戦う前にネモに言われたことを思い出す。
先頭にいた１人に、私は狙いを定めた。
反射的に繰り出される槍を掻い潜り、心臓を一突き。
返り血がドバっと噴き出す。
戦場で、敵味方の返り血や、飛び出した内蔵に動揺して動きを止めないこと。
ネモから教わった忠告だ。
気持ちを押し殺し、隣にいたもう１人の脇腹を斬り裂いた。
敵をただの動物だと思うこと。
人と戦うのは初めてだが、獣の相手なら、あの魔王山でも何度もしてきた。
「なんだ、こいつは！？」
敵兵から動揺の声が上がる。
返り血に染まり、赤い剣を振り回す私の姿は、相手にとって死神のようにでも写るのだろうか？
さらにもう２人を、同時に斬り伏せながら、そんなことを考える。
「落ち着け！ 敵は１人だっ！ 一斉に掛かれ」
気付けば、私は、敵部隊の真ん中まで斬り込んでいた。
完全に囲まれている状態である。
私を目掛けて四方八方から、槍が、剣が、次々と繰り出された。
流石の私も、背中に目は付いていない。
正面と左右からの攻撃はかわせても、死角からの一撃には、対応しようもないはずだった。
私が正面からの剣を避けながら、左右の敵を斬り裂いた時、私の背中を狙って突き出された槍は、その体を刺し貫くはずだった。
大丈夫、ネモが守ってくれる。
だがその攻撃は、飛来したそれによって、受け流されてしまった。
「なんだ、あれは！？」
その時槍を防いだのは、私の周囲を漂う、３枚の赤い盾だった。
人の頭ほどの大きさを持つ３枚の盾は、私を包囲するように、フワフワと漂っていた。
私は振り向いて、動揺している兵士を、一振りで斬り裂く。
次々と上がるのは、敵兵の悲鳴や呻き声。
残る兵士達が、必死に動揺を抑え、反撃に転じてくるのがわかった。
だがそれらの反撃は尽く、防がれ、かわされ、そして、かわし切れない攻撃は、赤い盾によって阻まれた。
凄い。
私は、自身がもたらした結果に驚いていた。
「チェント、これは浮遊石という石を埋め込んだ盾だ」
あの時、ネモが私に見せたのは、薄くて丸い木の板の真ん中に、宝石埋め込んだだけの、盾と呼ぶにはあまりに頼りない代物だった。
それは何もしていなくても、フワフワと宙に浮き、漂っていた。
「この石は、魔王領周辺でもわずかしか取れない、貴重なものだ。向けられる敵意に反応するという特殊な性質を持っている」
彼が私に向かって小石を投げつけてみせると、その盾が間に割って入り、小石を防いだ。
それは不思議な光景だった。
「もちろん、こんな薄っぺらい盾では、敵の槍や剣を防ぐことはできない。そして盾を重くすれば、浮遊石の方がそれを支えられない」
彼が提案したのは、その盾を魔法で鉄より硬く強化して使うということだった。
私が魔力を込めることで、その盾は、赤く輝き、鉄よりも固くなる。
２本の魔法剣を呼び出し、３枚の盾を強化する。
それを同時にこなし続けることは、並の魔力ではできないことらしい。
大した苦労もなく、私はそれをやってみせた。
「俺には、この戦術を考えることはできても、実現はできなかったことだ。自信を持っていいぞ」
興奮気味に言ったネモの言葉を覚えている。
この初陣に私自身、今も恐怖が全くないわけではなかった。
しかし、この盾に守られる安心感。
これだけ周囲を囲まれながら、私は傷一つ負っていない。
浮遊石の盾は、魔法でただ強度を増しただけではなかった。
それだけではこの盾は、向けられる敵意だけを追って、どこまでも漂っていってしまう。
私の周囲に張り付かせ、向けられる攻撃を的確に受け流すには、ある程度、魔法で制御してやる必要があった。
今それを行っているのは、私の後方に控えているネモだった。
「いずれは、盾の制御もお前１人でこなせるようになれ。そうすれば、お前は魔王軍最強の戦士になれる」
それなら、今のままでもいいかな、と私は思っていた。
今の私には、盾の制御と戦闘を同時にこなすだけの技量がない。
だがそうである限り、彼が守ってくれるのだ。
これ以上の安心がどこにある？
２０人以上斬ったあたりだろうか？
敵兵の攻撃が疎らになり、明らかに士気が乱れ始めた。
ベスフル軍にしてみれば、敵１人に、何人が斬りかかっても傷一つ負わず、味方が次々と倒れているのだ。
恐怖を覚え、攻撃が鈍るのも、仕方ないことなのかもしれない。
「今だ、突撃ぃーっ！」
後方から声がした。
魔王軍の部隊長の声だった。
敵の士気の乱れを突いて、一気に攻め落とす気なのだろう。
兵士達がショートソードを抜いて、一斉に駆け下りてくる。
ベスフル兵は、完全に浮足立っていた。
こちらの兵士の攻撃で、敵兵は次々と倒れていく。
味方の優勢を確認してから、私は後方に下がった。
「ふう……」
流石に少し疲れ、息を吐く。
まだ、心臓がどきどきしていた。
後ろから、肩に優しく手を置かれた。
相手はもちろん、ネモだった。
「ネモ、やったよね？ やれたよね？ 私」
振り向き、笑いかける。
考えてみれば、返り血に塗れた姿の笑顔というのは、少し怖かったかもしれない。
「ああ、よくやった。誰にも真似できない初陣だった」
褒めてくれた。
あなたのその言葉があれば、私は何とだって戦える。
何人だって殺せる。
私はそう思った。
戦いは、終結しつつあった。
敵兵の大半は倒され、敗走を始めた兵士達が背中に矢を受けていた。
「お前達、よくやってくれた」
戦いが決着すると、部隊長が私達に声をかけてきた。
「素晴らしい戦果だ。殆ど、お前達のおかげだ」
出陣の時には、私達の能力に疑問を持っていたように見えた部隊長も、すっかり態度が変わっていた。
「全てチェントの戦果です。私は僅かな援護しかしておりません」
ううん、あなたがいたから、戦えたんだよ。
私は心の中で言った。
「うむ、初陣でこの戦いぶりとは、この先が楽しみだな」
すっかり機嫌をよくした部隊長は、そう言って笑った。
この戦いで、味方への被害は殆ど出ていなかった。
完全勝利と言っていい。
「敵がこんな場所まで進軍してきたとなると、待ち伏せのポイントに着く前に、再び接敵する可能性が高いですね」
「そうだな、作戦を変更して、我々は、一度、撤退するしかあるまい」
残りの２部隊の行方はわからないが、もっとも少数であるこの部隊ができることには、限界がある。
このまま、谷の入り口まで撤退することになりそうだったが──
「隊長！ 大変です！」
敗走する敵に、矢を射かけていた兵士が戻ってきて叫んだ。
「何事だ？」
「敵後方に大部隊が！ おそらく、ベスフルの主力部隊です！」
「なんだと！？」
山間道の陰から、隊列を組んだ騎馬の大群が、一斉に姿を現した。
「騎馬部隊、突撃ーっ！！」
突撃命令に合わせて、大勢の騎馬たちが一気に駆けてくる。
狭い山間道では、敵部隊の全体は見渡せなかったが、聞いていた話だけでも、敵主力の人数は、今のこちらの千倍近いはずだった。
勝てるはずがない。
「まずい、全員撤退しろ！ 今すぐだ、急げ！」
こちらの部隊長が叫ぶ。
だが、戦闘直後で隊列が乱れていた兵達に、すみやかに撤退する準備は整っていなかった。
敵の騎馬は、坂道をものともせず、丘を駆けあがってくる。
先頭にいた兵士数名が、真っ先に彼らの槍の餌食となった。
「チェント、逃げるぞ！」
叫ぶネモにも余裕がない。
崖を行けば、登り切る前に無防備な背中を刺される。
山間道を行けば、騎馬のスピードを振り切れない。
一斉に逃げれば、仲間を犠牲にして数人は生き残れるかもしれないが、何人が死ぬかはわからなかった。
「ネモ！ 敵が！」
私は、叫んだ。
彼のすぐ横まで、敵の騎馬が迫っていたのである。
「うおっ！？」
彼は辛うじて、手持ちのショートソードで、相手を槍を受け止めた。
「ネモ！」
「大丈夫だ、お前は先に逃げろ！」
ネモは相手の槍を、歯を食いしばって受けながら、そう叫んだ。
その間にも、新たな騎馬が次々と迫り、味方の兵が倒されていく。
どうしよう？
ネモを置いて、先に逃げる？
私が逃げ切ったとして、ネモは後から追いついてくる？
いや、この状況に取り残されて、生き延びられるわけがない。
そもそも、私が逃げ切れる保証だってない。
どうする？ どうすればいいのか？
私は考えた。
そして、私は地を蹴った。
「ぐあっ！？」
私の剣の一振りを受けて、ネモと斬り結んでいた敵兵は、血を噴いて倒れた。
続けざまに、すぐ後に迫っていた騎兵３人を立て続けに斬り裂く。
３人が倒れたことを確認してから、私はネモを守るようにして、２本の赤い剣を構えて立った。
「チェント、何をしている！ 逃げろと言っただろう！」
彼は、必死に叫んだ。
「お前ほどの戦士が、こんなところで命を落としていいわけがない。早く逃げるんだ！」
「ごめんなさい、ネモ」
私は、落ち着いた声で答えた。
先ほどの戦いの後、一度は片付けた３枚の盾を、再び取り出して浮かべる。
「手伝ってほしいの。あなたが守ってくれないと、私、死んじゃうから」
念じて、漂う盾に魔力を込める。
次の敵が、続々と迫ってきていた。
「だが……」
「お願い、ネモ。私が死んだら、あなたを守れない」
盾が赤く輝き始める。
「……くっ」
ネモが覚悟を決めたように、前に左の掌を翳すと、ゆらゆら浮いていただけの盾が、意志を持ったように、私の周囲に張り付いた。
これで大丈夫。
体に火が灯る。
私は地面を蹴った。
まず、近くに来ていた騎馬の首を落とし、落馬させる。
騎手に止めを刺そうとすると、周囲の騎兵が一斉に私に襲い掛かってきた。
無数の槍が、次々と突き出される。
全ては避けきれない。
避けきれるだけ避ける。
残りは盾に任せる。ネモを信頼する。
一撃だけ、体をかすめた。
大丈夫、鎧を削られただけで、肌までは届いていない。
騎手を斬る、騎馬を刺す、騎手と騎馬を同時に貫く。
周囲を取り囲んだ騎兵は６人。
それを一気に片付けた。
多少疲労は感じるが、まだまだ戦える。
「なんだ、あれは！？」
「化け物か？」
気付いた周りの敵兵達の注意が、一気に私に集まった。
だが私の戦いぶりに驚いたのか、すぐにはかかってこない。
そうだ。それでいい。
盾を制御している間のネモは、殆ど無防備だ。
私が敵を引きつけなければ、彼を守れない。
私が奮戦している間にも、味方の兵士は次々と倒されていく。
駄目だ、敵が多すぎる！
このままでは、たとえ私が持ちこたえても、ネモにまで被害が及ぶのは、時間の問題だった。
なんとかしなければならない。
私は、大軍の中心に目を向けた。
そして、そこに見つけた。
黒い騎馬に乗った、ベスフルの兵団長の姿を。
確か、名前はローラントという人だったか？
私がベスフルにいた頃に、面識があった。
直接話をしたことは、一度もなかったが。
ベスフル軍の名目上の総大将は、あのフェアルス姫ということになっているようだったが、実際に兵を指揮しているのは、兄ヴィレントか、この人のはずだった。
今、周囲に兄の姿はない。
この人がこの軍を指揮していると考えて、間違いないようだった。
私は丘を一気に駆け下り、大軍の中心に突っ込んだ。
「チェント！ 無茶だっ！」
ネモの悲鳴のような叫び声。
だが、もう止まるわけにはいかない。
戦いを見ていた臆病な兵士達は、突っ込んでくる私を、慌てて避ける。
それでいい。今は雑兵に用はない。
大軍の前には、道を埋め尽くさんばかりの歩兵達が、槍と盾を構えていた。
「奴を近づけるな！」
敵兵の指示が飛ぶ。
一糸乱れぬ動作で、槍が同時に突き出された。
そんなものっ！
私は、それをジャンプで避けた。
空中で逆さになりながら赤い剣を振るい、一回転して着地する。
敵兵の首が５つほど、宙を舞った。
私の着地を狙って２本の槍が伸びるも、赤い盾が的確に受け流す。
この距離でも、ネモの制御はちゃんと届いている。
盾に弾かれた槍を叩き斬ってから、周囲の兵士が驚き止まっている隙をついて、一気に大軍のど真ん中を駆けた。
見えた！
慌てて槍を構えるローラントが目に入った。
「覚悟っ！」
左手の剣を一閃させる。
まだ、馬上の相手に届く距離ではない。
私の一撃は、突き出されたローラントの槍の先端を斬り飛ばし、あっさりと無力化した。
いける！
右手の剣を、ローラントの首目掛けて突き出す。
もらった、と思ったところで、硬い手応えが右手を襲う。
ローラントの鉄の剣により、私の剣は防がれ、噛み合っていた。
彼は、槍が無力化されたことを瞬時に判断して捨て、腰の剣を抜いていたのである。
さすがに、ベスフルの兵団長ということか。
「お前は……ヴィレント・クローティスの？ なぜ、魔王軍にいる！？」
私のことを覚えていた？
私はそれには答えず、戸惑っている相手に、容赦なく剣を繰り出す。
２合、３合と打ち合う。
刃と刃がぶつかるたびに、火花が散った。
私の魔力剣は、槍の柄は一撃で斬り飛ばせても、流石に鉄の刀身は、すぐには壊せなかった。
ローラントと斬り結ぶ間にも、周囲の兵士達が槍と剣とを左右と背後から突き出してくる。
それをかわし、あるいは斬り払い、盾で受ける。
何発か、肌と鎧に掠る。
だが、今は掠り傷など気に留めてはいられない。
動きを止めれば、多分あっさりと殺される。
死にたくない。
必死に恐怖を振り払い、剣を振るう。
兵団長ローラントと斬り結んで、確信したことがある。
この人と戦っても、１対１なら絶対負けない。例え盾がなくとも、今の私の敵じゃない。
改めて、自分の成長を実感する。
──今まで教えてきたどんな奴とも次元が違う──
あの時、ネモが私のことを評した言葉の意味を噛み締める。
私は……強くなった！
その自信が、折れそうになる私の心を支えた。
しかし、周りの攻撃を捌きながらでは、中々ローラントに決定打を与えられないでいた。
ならばっ！
私は標的を変え、彼の乗る黒馬の首を斬り落とした。
「しまった！？」
突然のことにバランスを崩したローラントは、馬の後方に逆さに落馬し、肩を地面に打ち付けた。
チャンス！
私は止めを刺すべく、走る。
「まずい！ 兵団長を守れっ！」
敵兵の声が響き、数人の歩兵が私の行く手を遮った。
さっきのように跳び越えるには、助走が足りない。
もう少しなのに！
歩兵達の槍と盾を斬り飛ばし、強引にかき分ける。
兵の隙間から見えたローラントは、副官らしき兵士に肩を支えられ、後方に引きずられていた。
歩兵をあっさり蹴散らす私の姿を見て、彼らの表情に明らかな焦りが見える。
周囲の兵士達は指揮官を逃がすべく、慌てて道をあけていた。
狭い山間道に、これだけ大勢の兵士がひしめき合っているのだ。
簡単には逃げられない。
私は走った。
「一度、下がって体勢を立て直すぞ！ 全軍後退っ！ 急げーっ！」
副官が必死にが叫んだ。
このままでは、兵団長を討ち取られる危険があると判断したようだった。
後ろの大軍が瞬く間に後退していく。
その間、歩兵数名が、私の追撃を食い止めるべく残り、必死に抵抗を続けた。
それらを夢中で斬り倒しきった時には、残る敵の大軍は遥か視界の向こうに消えていた。
静寂が訪れる。
た、助かった……？
私は魔力剣を消し、その場にへたり込んだ。
危機が去ったことをすぐには実感できなかったが、直後に、味方の大歓声が私を取り囲んだ。
すげえぜ、英雄だ、まるで軍神だ、等々、称賛の言葉が飛び交っていた。
私は、戸惑いと照れが混じった表情で、周囲を見渡した。
味方の受けた被害は、決して少なくないようだったが、生き残れたことが奇跡のようなものだ。
ネモが寄ってきて、私の頭に手を置いた。
「無茶のし過ぎだ。本気で肝を冷やしたぞ」
そう言う彼は、怒りというより、安堵の表情を浮かべていた。
「心配かけてごめんなさい」
私が上目遣いでそう言うと、彼は私の頭を優しく撫でた。
「お前が無事で良かった」
あなたのおかげだよ、と返した。
彼の盾の援護がなければ、私の体はとっくに槍で貫かれていたはずだった。
私を守るために、彼も必死に動いてくれたのだ。
これは、私達２人で得た戦果だった。
部隊長が、敵が戻る前に撤退する、と宣言し、全員が速やかに準備にかかる。
私もへとへとになりながらも、ネモに支えられ、谷を後にした。
私達の部隊が上げた戦果は、同数以上の敵部隊の殲滅と、敵大部隊を一時撤退に追い込んだことだった。
それは、部隊の規模を考えれば破格の戦果と言って良いようだ。
谷を抜け、魔王軍の砦にいる主力部隊と合流、部隊長が状況を報告する。
最も少数であったはずの私達の部隊が上げた戦果に、驚きの声が上がった。
部隊長は、今回の戦闘での私の戦いぶりを隠すことなく、そのまま砦の指揮官に伝えていた。
直接、戦いを見ていない砦の指揮官や兵士達は、私に疑いの眼差しを向けてきたが、それも仕方のないことなのかもしれない。
私自身も、今日の戦果には驚いているのだから。
その後私達に、驚きの情報が、砦の指揮官よりもたらされた。
「魔の谷の作戦で生き残ったのは、お前達の部隊だけだ」
私達とは別行動をとっていた２部隊、彼らはほぼ全滅していたのだという。
僅か数名の生き残りが、私達より先にこの砦に到着し、その事実を伝えていたらしい。
全滅の報告を聞いた時、私達が想像したのは、きっと先にあの大部隊と遭遇してしまい、なす術もなくやられたのだろうということだった。
だが、その想像は違っていた。
彼らが交戦したのは、別の部隊だった。
彼らは、私達とは逆側の崖道を行く途中に、少数の部隊と遭遇、交戦したのだという。
そして、彼らより人数で劣るその敵部隊に、殆ど損害を与えることなく、２部隊は全滅したそうだ。
報告によると、その結果をもたらしたのは、敵部隊の強さというより、その先頭で剣を振るう１人の男の異常な強さによるものだということだった。
「敵にもそのような強者が？ いったい何者だ？」
部隊長が聞き返す。
そんな話を聞かされて、私にとって思い当たる人物など１人しかいない。
指揮官の口から出たその名前は、
──ヴィレント・クローティス──
訓練ではない、命の奪い合いが。
部隊の兵士たちが、一斉に弓を構え始めた。
「お前は弓を構えるな」
ネモが言った。
「奴らが攻撃に気づけば、ここまで駆け上ってくるはずだ。俺達は、それを先頭で迎え撃つ」
私は頷いて、身に着けていた弓矢を外した。
弓矢の訓練を、私は苦手としていた。
加えて、強弓を引くような腕力があるわけでもない。
弓を射るより、敵を迎え撃つ準備に専念しろということだろう。
ネモの指示に異論はない。
部隊長の合図で、味方の矢が一斉に放たれた。
何本かが命中し、敵兵士が倒れた。
「敵兵だ！ 敵襲ーっ！ 敵襲ーっ！」
ベスフル兵の大声が響いた。
その声に、私はびくりと体を震わせる。
いよいよ、戦いが始まったのだと私は、実感させられた。
その大声は、あたりに他の敵兵がいれば、呼び寄せられる危険がある。
だがこちらにも、反対の崖上を行く２部隊が援軍として現れる期待があった。
「撃てーっ！」
こちらの部隊長の声。第２射が放たれる。
だが敵兵の殆どは、盾を翳してそれを防ぐ。
奇襲だった第１射と比べて、それはまるで損害を与えられていなかった。
敵兵は思ったよりも冷静だった。
第１射を受けて、特に混乱することもなく隊列を組んで、じっと耐えることを選んだ。
戦い慣れしている。
矢の数はいずれ尽きる。じきに、接近戦へ突入することは明白だった。
そうなれば、私の出番が来る。
手に汗が滲んだ。
射撃がまばらになったところを見計らい、３人の兵士が盾と槍を構えて、坂を駆けあがってきた。
来た！ 来てしまった！
一度乱戦となってしまえば、同士討ちの危険がある弓矢は使えなくなる。
この３人を部隊の懐に入れてしまえば、戦況は一気に悪化すると言ってよい。
駆けあがってきた３人に向かって放たれる矢も、盾で易々と弾かれた。
「いくぞ、チェント」
ネモが肩をたたいた。
私が止める！ 迎え撃つ！
大きく頷くと、私は覚悟を決めて、遂に飛び出した。
部隊の正面に躍り出る。
「うおおおおおおっ！」
だが、敵兵は止まらない。
雄叫びを上げて突っ込んでくる。
弓兵部隊の中央に切り込み、一気に勝負を決めるつもりのようだ。
敵兵から見て、私は丸腰に見えたはずだ。
私の両手には、何もない。
使い慣れた短剣も、ようやく振り回せるようになった、あのショートソードも。
これでいいのだ。
私は訓練と同じように、頭にイメージし、念じた。
大丈夫。ネモが教えてくれたとおりにやれば、私にはできる！
こちらに突き出される２本の槍。
それを、ギリギリで見切ってかわす。
ちゃんと見える！ 相手の攻撃が、敵兵の槍の穂先が！
私は、すれ違いざまに、流れるような動作で──
今っ！！
私の攻撃は、彼ら２人の脇腹を、確かに斬り裂いた。
彼らの着ていた皮鎧など、問題にならない。
私の左右の手には、赤く輝く２本の刃が生まれていた。
なぜなら、この刃は金属でできた鎖帷子さえも、軽々と斬り裂くのだから。
私が生み出した魔力の刃は、鈍い輝きを放っていた。
敵兵２人が倒れ、背中越しに、味方からの歓声が聞こえてきた。
瞬時に味方を倒されて、坂を上ってきた３人目の敵兵は、たじろいでいた。
足を止めている相手に、私は容赦することなく、斬りかかる。
突き出された槍の先端を斬り飛ばすと、相手は慌てて盾を構え、身を守ろうとした。
だが、それで矢は防げても、この赤い剣は防げない。
私は構えられた盾ごと、相手の首筋を串刺しにした。
呻き声をあげて、敵は倒れ伏す。
あっという間に、敵兵３人が沈黙した。
やった！ 本当に、できた！
体が軽い。
緊張で体が動かなくなるのでは、という心配が嘘のように。
ネモの言ったとおりだと思った。
この戦い方を私に教え、磨けと言ったのは、ネモだった。
「ねえ、どうして魔力の剣を習得した後まで、わざわざ鉄の剣で訓練するの？」
以前、彼に尋ねたことがある。
彼の教えてくれた魔法、魔力で作り出されたこの赤い剣は、充分な長さを持ちながらも、重さが全くない。
それゆえに、これ以上筋力をつけずとも、片手ずつで、思い通りに振り回すことができた。
「実戦の緊張感と疲労は、お前の想像以上に体の自由を奪うことがある。だが、普段の訓練でそれ以上の負荷をかけることで、実戦では、体の軽さが疲労を帳消しにしてくれるはずだ」
そんな彼の言葉は、まさに今、現実となって、私に力を与えてくれている。
残りの敵兵達は、私に驚いたのか、すぐには次がやってこない。
私は、ネモを振り返る。
彼は頷いた。
わかったよ、ネモ。
私は心の中で呟いて、地面を蹴った。坂を一気に駆け下りる。
「今のお前の持ち味は、乱戦の中でこそ生きる。斬り込んで、敵の隊列を崩すことを考えろ」
戦う前にネモに言われたことを思い出す。
先頭にいた１人に、私は狙いを定めた。
反射的に繰り出される槍を掻い潜り、心臓を一突き。
返り血がドバっと噴き出す。
戦場で、敵味方の返り血や、飛び出した内蔵に動揺して動きを止めないこと。
ネモから教わった忠告だ。
気持ちを押し殺し、隣にいたもう１人の脇腹を斬り裂いた。
敵をただの動物だと思うこと。
人と戦うのは初めてだが、獣の相手なら、あの魔王山でも何度もしてきた。
「なんだ、こいつは！？」
敵兵から動揺の声が上がる。
返り血に染まり、赤い剣を振り回す私の姿は、相手にとって死神のようにでも写るのだろうか？
さらにもう２人を、同時に斬り伏せながら、そんなことを考える。
「落ち着け！ 敵は１人だっ！ 一斉に掛かれ」
気付けば、私は、敵部隊の真ん中まで斬り込んでいた。
完全に囲まれている状態である。
私を目掛けて四方八方から、槍が、剣が、次々と繰り出された。
流石の私も、背中に目は付いていない。
正面と左右からの攻撃はかわせても、死角からの一撃には、対応しようもないはずだった。
私が正面からの剣を避けながら、左右の敵を斬り裂いた時、私の背中を狙って突き出された槍は、その体を刺し貫くはずだった。
大丈夫、ネモが守ってくれる。
だがその攻撃は、飛来したそれによって、受け流されてしまった。
「なんだ、あれは！？」
その時槍を防いだのは、私の周囲を漂う、３枚の赤い盾だった。
人の頭ほどの大きさを持つ３枚の盾は、私を包囲するように、フワフワと漂っていた。
私は振り向いて、動揺している兵士を、一振りで斬り裂く。
次々と上がるのは、敵兵の悲鳴や呻き声。
残る兵士達が、必死に動揺を抑え、反撃に転じてくるのがわかった。
だがそれらの反撃は尽く、防がれ、かわされ、そして、かわし切れない攻撃は、赤い盾によって阻まれた。
凄い。
私は、自身がもたらした結果に驚いていた。
「チェント、これは浮遊石という石を埋め込んだ盾だ」
あの時、ネモが私に見せたのは、薄くて丸い木の板の真ん中に、宝石埋め込んだだけの、盾と呼ぶにはあまりに頼りない代物だった。
それは何もしていなくても、フワフワと宙に浮き、漂っていた。
「この石は、魔王領周辺でもわずかしか取れない、貴重なものだ。向けられる敵意に反応するという特殊な性質を持っている」
彼が私に向かって小石を投げつけてみせると、その盾が間に割って入り、小石を防いだ。
それは不思議な光景だった。
「もちろん、こんな薄っぺらい盾では、敵の槍や剣を防ぐことはできない。そして盾を重くすれば、浮遊石の方がそれを支えられない」
彼が提案したのは、その盾を魔法で鉄より硬く強化して使うということだった。
私が魔力を込めることで、その盾は、赤く輝き、鉄よりも固くなる。
２本の魔法剣を呼び出し、３枚の盾を強化する。
それを同時にこなし続けることは、並の魔力ではできないことらしい。
大した苦労もなく、私はそれをやってみせた。
「俺には、この戦術を考えることはできても、実現はできなかったことだ。自信を持っていいぞ」
興奮気味に言ったネモの言葉を覚えている。
この初陣に私自身、今も恐怖が全くないわけではなかった。
しかし、この盾に守られる安心感。
これだけ周囲を囲まれながら、私は傷一つ負っていない。
浮遊石の盾は、魔法でただ強度を増しただけではなかった。
それだけではこの盾は、向けられる敵意だけを追って、どこまでも漂っていってしまう。
私の周囲に張り付かせ、向けられる攻撃を的確に受け流すには、ある程度、魔法で制御してやる必要があった。
今それを行っているのは、私の後方に控えているネモだった。
「いずれは、盾の制御もお前１人でこなせるようになれ。そうすれば、お前は魔王軍最強の戦士になれる」
それなら、今のままでもいいかな、と私は思っていた。
今の私には、盾の制御と戦闘を同時にこなすだけの技量がない。
だがそうである限り、彼が守ってくれるのだ。
これ以上の安心がどこにある？
２０人以上斬ったあたりだろうか？
敵兵の攻撃が疎らになり、明らかに士気が乱れ始めた。
ベスフル軍にしてみれば、敵１人に、何人が斬りかかっても傷一つ負わず、味方が次々と倒れているのだ。
恐怖を覚え、攻撃が鈍るのも、仕方ないことなのかもしれない。
「今だ、突撃ぃーっ！」
後方から声がした。
魔王軍の部隊長の声だった。
敵の士気の乱れを突いて、一気に攻め落とす気なのだろう。
兵士達がショートソードを抜いて、一斉に駆け下りてくる。
ベスフル兵は、完全に浮足立っていた。
こちらの兵士の攻撃で、敵兵は次々と倒れていく。
味方の優勢を確認してから、私は後方に下がった。
「ふう……」
流石に少し疲れ、息を吐く。
まだ、心臓がどきどきしていた。
後ろから、肩に優しく手を置かれた。
相手はもちろん、ネモだった。
「ネモ、やったよね？ やれたよね？ 私」
振り向き、笑いかける。
考えてみれば、返り血に塗れた姿の笑顔というのは、少し怖かったかもしれない。
「ああ、よくやった。誰にも真似できない初陣だった」
褒めてくれた。
あなたのその言葉があれば、私は何とだって戦える。
何人だって殺せる。
私はそう思った。
戦いは、終結しつつあった。
敵兵の大半は倒され、敗走を始めた兵士達が背中に矢を受けていた。
「お前達、よくやってくれた」
戦いが決着すると、部隊長が私達に声をかけてきた。
「素晴らしい戦果だ。殆ど、お前達のおかげだ」
出陣の時には、私達の能力に疑問を持っていたように見えた部隊長も、すっかり態度が変わっていた。
「全てチェントの戦果です。私は僅かな援護しかしておりません」
ううん、あなたがいたから、戦えたんだよ。
私は心の中で言った。
「うむ、初陣でこの戦いぶりとは、この先が楽しみだな」
すっかり機嫌をよくした部隊長は、そう言って笑った。
この戦いで、味方への被害は殆ど出ていなかった。
完全勝利と言っていい。
「敵がこんな場所まで進軍してきたとなると、待ち伏せのポイントに着く前に、再び接敵する可能性が高いですね」
「そうだな、作戦を変更して、我々は、一度、撤退するしかあるまい」
残りの２部隊の行方はわからないが、もっとも少数であるこの部隊ができることには、限界がある。
このまま、谷の入り口まで撤退することになりそうだったが──
「隊長！ 大変です！」
敗走する敵に、矢を射かけていた兵士が戻ってきて叫んだ。
「何事だ？」
「敵後方に大部隊が！ おそらく、ベスフルの主力部隊です！」
「なんだと！？」
山間道の陰から、隊列を組んだ騎馬の大群が、一斉に姿を現した。
「騎馬部隊、突撃ーっ！！」
突撃命令に合わせて、大勢の騎馬たちが一気に駆けてくる。
狭い山間道では、敵部隊の全体は見渡せなかったが、聞いていた話だけでも、敵主力の人数は、今のこちらの千倍近いはずだった。
勝てるはずがない。
「まずい、全員撤退しろ！ 今すぐだ、急げ！」
こちらの部隊長が叫ぶ。
だが、戦闘直後で隊列が乱れていた兵達に、すみやかに撤退する準備は整っていなかった。
敵の騎馬は、坂道をものともせず、丘を駆けあがってくる。
先頭にいた兵士数名が、真っ先に彼らの槍の餌食となった。
「チェント、逃げるぞ！」
叫ぶネモにも余裕がない。
崖を行けば、登り切る前に無防備な背中を刺される。
山間道を行けば、騎馬のスピードを振り切れない。
一斉に逃げれば、仲間を犠牲にして数人は生き残れるかもしれないが、何人が死ぬかはわからなかった。
「ネモ！ 敵が！」
私は、叫んだ。
彼のすぐ横まで、敵の騎馬が迫っていたのである。
「うおっ！？」
彼は辛うじて、手持ちのショートソードで、相手を槍を受け止めた。
「ネモ！」
「大丈夫だ、お前は先に逃げろ！」
ネモは相手の槍を、歯を食いしばって受けながら、そう叫んだ。
その間にも、新たな騎馬が次々と迫り、味方の兵が倒されていく。
どうしよう？
ネモを置いて、先に逃げる？
私が逃げ切ったとして、ネモは後から追いついてくる？
いや、この状況に取り残されて、生き延びられるわけがない。
そもそも、私が逃げ切れる保証だってない。
どうする？ どうすればいいのか？
私は考えた。
そして、私は地を蹴った。
「ぐあっ！？」
私の剣の一振りを受けて、ネモと斬り結んでいた敵兵は、血を噴いて倒れた。
続けざまに、すぐ後に迫っていた騎兵３人を立て続けに斬り裂く。
３人が倒れたことを確認してから、私はネモを守るようにして、２本の赤い剣を構えて立った。
「チェント、何をしている！ 逃げろと言っただろう！」
彼は、必死に叫んだ。
「お前ほどの戦士が、こんなところで命を落としていいわけがない。早く逃げるんだ！」
「ごめんなさい、ネモ」
私は、落ち着いた声で答えた。
先ほどの戦いの後、一度は片付けた３枚の盾を、再び取り出して浮かべる。
「手伝ってほしいの。あなたが守ってくれないと、私、死んじゃうから」
念じて、漂う盾に魔力を込める。
次の敵が、続々と迫ってきていた。
「だが……」
「お願い、ネモ。私が死んだら、あなたを守れない」
盾が赤く輝き始める。
「……くっ」
ネモが覚悟を決めたように、前に左の掌を翳すと、ゆらゆら浮いていただけの盾が、意志を持ったように、私の周囲に張り付いた。
これで大丈夫。
体に火が灯る。
私は地面を蹴った。
まず、近くに来ていた騎馬の首を落とし、落馬させる。
騎手に止めを刺そうとすると、周囲の騎兵が一斉に私に襲い掛かってきた。
無数の槍が、次々と突き出される。
全ては避けきれない。
避けきれるだけ避ける。
残りは盾に任せる。ネモを信頼する。
一撃だけ、体をかすめた。
大丈夫、鎧を削られただけで、肌までは届いていない。
騎手を斬る、騎馬を刺す、騎手と騎馬を同時に貫く。
周囲を取り囲んだ騎兵は６人。
それを一気に片付けた。
多少疲労は感じるが、まだまだ戦える。
「なんだ、あれは！？」
「化け物か？」
気付いた周りの敵兵達の注意が、一気に私に集まった。
だが私の戦いぶりに驚いたのか、すぐにはかかってこない。
そうだ。それでいい。
盾を制御している間のネモは、殆ど無防備だ。
私が敵を引きつけなければ、彼を守れない。
私が奮戦している間にも、味方の兵士は次々と倒されていく。
駄目だ、敵が多すぎる！
このままでは、たとえ私が持ちこたえても、ネモにまで被害が及ぶのは、時間の問題だった。
なんとかしなければならない。
私は、大軍の中心に目を向けた。
そして、そこに見つけた。
黒い騎馬に乗った、ベスフルの兵団長の姿を。
確か、名前はローラントという人だったか？
私がベスフルにいた頃に、面識があった。
直接話をしたことは、一度もなかったが。
ベスフル軍の名目上の総大将は、あのフェアルス姫ということになっているようだったが、実際に兵を指揮しているのは、兄ヴィレントか、この人のはずだった。
今、周囲に兄の姿はない。
この人がこの軍を指揮していると考えて、間違いないようだった。
私は丘を一気に駆け下り、大軍の中心に突っ込んだ。
「チェント！ 無茶だっ！」
ネモの悲鳴のような叫び声。
だが、もう止まるわけにはいかない。
戦いを見ていた臆病な兵士達は、突っ込んでくる私を、慌てて避ける。
それでいい。今は雑兵に用はない。
大軍の前には、道を埋め尽くさんばかりの歩兵達が、槍と盾を構えていた。
「奴を近づけるな！」
敵兵の指示が飛ぶ。
一糸乱れぬ動作で、槍が同時に突き出された。
そんなものっ！
私は、それをジャンプで避けた。
空中で逆さになりながら赤い剣を振るい、一回転して着地する。
敵兵の首が５つほど、宙を舞った。
私の着地を狙って２本の槍が伸びるも、赤い盾が的確に受け流す。
この距離でも、ネモの制御はちゃんと届いている。
盾に弾かれた槍を叩き斬ってから、周囲の兵士が驚き止まっている隙をついて、一気に大軍のど真ん中を駆けた。
見えた！
慌てて槍を構えるローラントが目に入った。
「覚悟っ！」
左手の剣を一閃させる。
まだ、馬上の相手に届く距離ではない。
私の一撃は、突き出されたローラントの槍の先端を斬り飛ばし、あっさりと無力化した。
いける！
右手の剣を、ローラントの首目掛けて突き出す。
もらった、と思ったところで、硬い手応えが右手を襲う。
ローラントの鉄の剣により、私の剣は防がれ、噛み合っていた。
彼は、槍が無力化されたことを瞬時に判断して捨て、腰の剣を抜いていたのである。
さすがに、ベスフルの兵団長ということか。
「お前は……ヴィレント・クローティスの？ なぜ、魔王軍にいる！？」
私のことを覚えていた？
私はそれには答えず、戸惑っている相手に、容赦なく剣を繰り出す。
２合、３合と打ち合う。
刃と刃がぶつかるたびに、火花が散った。
私の魔力剣は、槍の柄は一撃で斬り飛ばせても、流石に鉄の刀身は、すぐには壊せなかった。
ローラントと斬り結ぶ間にも、周囲の兵士達が槍と剣とを左右と背後から突き出してくる。
それをかわし、あるいは斬り払い、盾で受ける。
何発か、肌と鎧に掠る。
だが、今は掠り傷など気に留めてはいられない。
動きを止めれば、多分あっさりと殺される。
死にたくない。
必死に恐怖を振り払い、剣を振るう。
兵団長ローラントと斬り結んで、確信したことがある。
この人と戦っても、１対１なら絶対負けない。例え盾がなくとも、今の私の敵じゃない。
改めて、自分の成長を実感する。
──今まで教えてきたどんな奴とも次元が違う──
あの時、ネモが私のことを評した言葉の意味を噛み締める。
私は……強くなった！
その自信が、折れそうになる私の心を支えた。
しかし、周りの攻撃を捌きながらでは、中々ローラントに決定打を与えられないでいた。
ならばっ！
私は標的を変え、彼の乗る黒馬の首を斬り落とした。
「しまった！？」
突然のことにバランスを崩したローラントは、馬の後方に逆さに落馬し、肩を地面に打ち付けた。
チャンス！
私は止めを刺すべく、走る。
「まずい！ 兵団長を守れっ！」
敵兵の声が響き、数人の歩兵が私の行く手を遮った。
さっきのように跳び越えるには、助走が足りない。
もう少しなのに！
歩兵達の槍と盾を斬り飛ばし、強引にかき分ける。
兵の隙間から見えたローラントは、副官らしき兵士に肩を支えられ、後方に引きずられていた。
歩兵をあっさり蹴散らす私の姿を見て、彼らの表情に明らかな焦りが見える。
周囲の兵士達は指揮官を逃がすべく、慌てて道をあけていた。
狭い山間道に、これだけ大勢の兵士がひしめき合っているのだ。
簡単には逃げられない。
私は走った。
「一度、下がって体勢を立て直すぞ！ 全軍後退っ！ 急げーっ！」
副官が必死にが叫んだ。
このままでは、兵団長を討ち取られる危険があると判断したようだった。
後ろの大軍が瞬く間に後退していく。
その間、歩兵数名が、私の追撃を食い止めるべく残り、必死に抵抗を続けた。
それらを夢中で斬り倒しきった時には、残る敵の大軍は遥か視界の向こうに消えていた。
静寂が訪れる。
た、助かった……？
私は魔力剣を消し、その場にへたり込んだ。
危機が去ったことをすぐには実感できなかったが、直後に、味方の大歓声が私を取り囲んだ。
すげえぜ、英雄だ、まるで軍神だ、等々、称賛の言葉が飛び交っていた。
私は、戸惑いと照れが混じった表情で、周囲を見渡した。
味方の受けた被害は、決して少なくないようだったが、生き残れたことが奇跡のようなものだ。
ネモが寄ってきて、私の頭に手を置いた。
「無茶のし過ぎだ。本気で肝を冷やしたぞ」
そう言う彼は、怒りというより、安堵の表情を浮かべていた。
「心配かけてごめんなさい」
私が上目遣いでそう言うと、彼は私の頭を優しく撫でた。
「お前が無事で良かった」
あなたのおかげだよ、と返した。
彼の盾の援護がなければ、私の体はとっくに槍で貫かれていたはずだった。
私を守るために、彼も必死に動いてくれたのだ。
これは、私達２人で得た戦果だった。
部隊長が、敵が戻る前に撤退する、と宣言し、全員が速やかに準備にかかる。
私もへとへとになりながらも、ネモに支えられ、谷を後にした。
私達の部隊が上げた戦果は、同数以上の敵部隊の殲滅と、敵大部隊を一時撤退に追い込んだことだった。
それは、部隊の規模を考えれば破格の戦果と言って良いようだ。
谷を抜け、魔王軍の砦にいる主力部隊と合流、部隊長が状況を報告する。
最も少数であったはずの私達の部隊が上げた戦果に、驚きの声が上がった。
部隊長は、今回の戦闘での私の戦いぶりを隠すことなく、そのまま砦の指揮官に伝えていた。
直接、戦いを見ていない砦の指揮官や兵士達は、私に疑いの眼差しを向けてきたが、それも仕方のないことなのかもしれない。
私自身も、今日の戦果には驚いているのだから。
その後私達に、驚きの情報が、砦の指揮官よりもたらされた。
「魔の谷の作戦で生き残ったのは、お前達の部隊だけだ」
私達とは別行動をとっていた２部隊、彼らはほぼ全滅していたのだという。
僅か数名の生き残りが、私達より先にこの砦に到着し、その事実を伝えていたらしい。
全滅の報告を聞いた時、私達が想像したのは、きっと先にあの大部隊と遭遇してしまい、なす術もなくやられたのだろうということだった。
だが、その想像は違っていた。
彼らが交戦したのは、別の部隊だった。
彼らは、私達とは逆側の崖道を行く途中に、少数の部隊と遭遇、交戦したのだという。
そして、彼らより人数で劣るその敵部隊に、殆ど損害を与えることなく、２部隊は全滅したそうだ。
報告によると、その結果をもたらしたのは、敵部隊の強さというより、その先頭で剣を振るう１人の男の異常な強さによるものだということだった。
「敵にもそのような強者が？ いったい何者だ？」
部隊長が聞き返す。
そんな話を聞かされて、私にとって思い当たる人物など１人しかいない。
指揮官の口から出たその名前は、
──ヴィレント・クローティス──
