「…………え？」

　気付けば正面にいた優輝の姿がなく、離れた場所にいた。それだけでなく、何故か自分の体が浮いている感覚がある。

　どうしてか分からずにいると、ゆっくりと体が下ろされた。そうしてゼクスにお姫様抱っこをされていたことが分かり、驚きと恥ずかしさが込み上げてきた。

「もう大丈夫。頑張ったね」

　何処からともなく現れたゼクスは、にこっと微笑み、美礼の頭をぽんと叩く。同時に恐怖心は安心と変わり、思わず泣いてしまった。


　一方凌と優輝も何が起こったのか分からず、ぽかんとしていた。特に優輝は美礼の腕を掴んでいたはずなのに、いつ外されたのかさえ分からなかった。

「お前……」

　凌が言葉を発し、不愉快に顔をしかめる。優輝はゼクスの前に立つと、ギロッと睨んだ。

「何だてめぇ。邪魔すんな」
「邪魔なのは君の方だ」
「あぁ？」

　ゼクスより身長が低い優輝だが、引けを取ることもなく睨み上げている。そんな彼にやれやれと、ため息を付いた。

「君の相手をするのは時間の無駄だ。エリー」

　名を呼ぶと何処からか現れ、エリーはゼクスの背後に立つ。

「はい。何でしょう？」
「この男を任せる。そろそろ食事の時間だろう？」

　その言葉にエリーはくすっと笑った。

「えぇ、さすがゼクス様。よく分かってらっしゃる」

　笑いを湛えたまま、前に歩み出る。苛立ちを見せていた優輝だが、登場したエリーを上から下へと舐めるように見回し、下卑た笑いを浮かべた。

「姉ちゃんが相手してくれるって？　それは楽しみだなー」

　エリーは何も返さない。ただ優輝を見る赤い目に、妖しい光が帯びた。

　すると彼の様子が変わる。笑っていた顔は無表情になり、酔ったようなとろんとした目になる。

「坊や如きが私の相手など、務まる訳ないでしょう。さぁ、行きなさい」

　優輝はふらふらと歩き出す。エリーもそんな彼を追うように歩いて行き、ふたりは裏庭から姿を消した。


「お、おい！　何処行くんだよ！？」

　呼び止めは聞かれるはずもなく。ひとり残され、怒りを露にゼクスの方に向いた。

「ただじゃおかねー……」

　静かに呟き、殴り掛かろうと走り出す。その時叫び声が、凌の動きを止めた。

「凌君！」
「……愛梨」

　新たに裏庭にやって来たのは、彼女の愛梨。走り回っていたのか、酷く息切れを起こしている。

「ちょっとトイレって言って、全然帰って来ないから探したんだよ。３講目はちゃんと出なきゃ、単位が――」

　凌の元に駆け寄った愛梨だが、ゼクス達を見て表情が変わる。この場に美礼がいることに気付き、凌の腕を引っ張った。

「ねぇ、早く戻ろうよ」
「愛梨は先に戻ってろ。俺もすぐ行くから」
「ダメ。一緒に行くの」
「愛梨」
「だって……あの女がいるもん。どうしてここにいるの？　どうしてあの女と一緒なの！？」

　徐々に声が荒ぶっていく。

「凌君、さっきから何か様子が変だよ？　食堂でずっとあの女のこと見てたし……」
「それは気のせいだろ」
「気のせい何かじゃない！　凌君はあの女のことが好きなの……？　あんな地味でブスな女に、私が負ける訳ないよね！？」

　今まで男にちやほやされていた為、愛梨は自分に自信を持っている。その自尊心の高さから、まさか美礼に負けるとは信じられなかったし、認めたくもなかった。その思い故、ヒステリックに喚き散らす。

　凌も少しうんざりしながら、でも乱暴に引き離すことも出来ずにいた。しかしゼクスは愛梨の言葉を聞き、ピクリと眉を動かした。