あたしはグッと奥歯を噛みしめた。


その瞬間、思い出した。


真由子のネイルをバカにして、使い切ったこと。


美羽の腕まで灰色に染めたこと。


あたしは悪くない。


だってあの時はそうした方が盛り上がったし、栞奈だって……。


「謝れ！」


誰かが言った。


それが、真由子と美羽の声に聞こえてビクリと体を震わせた。


今だって同じじゃないの？


盛り上がるから、栞奈だって満足するから。


だからあたしが……。


「……ごめんなさい」


あたしは、ひび割れた声でそう言ったのだった。

☆☆☆

あたしが謝罪したことで栞奈と龍一は満足し、クラスメートたちからのヤジも止んだ。


しかしあたしはなかなか顔を上げることができなかった。


２人が、クラスメートたちがどんな顔であたしを見ているのか、確認することが怖かった。


地獄のような学校が終り、あたしはすぐに教室をでた。


ぼんやりしていればきっとすぐに栞奈が絡んでくるだろう。


放課後まで栞奈に振り回されると、こっちの身が持たなかった。


「今日も早いのね、よかったわ」


家に帰ると、母親がホッとしたようにそう言った。


急に娘の帰りが早くなっても、心配した素振りはない。


むしろ、やっと勉強に専念する気になったのだと安心しているのだ。


あたしは母親に適当に声をかけてすぐに自室へと上がった。

ようやく１人でなると、途端に張っていた気持ちが切れるのを感じてベッドへ横になった。


龍一からの告白を断った。


たったそれだけのことで、こんなに世界が変化してしまうとは思っていなかった。


あたしは親指の爪をキツク噛んだ。


これから先も教室内での風当たりは強くなるだろう。


どうすればやり過ごすことができるだろうか。


そう思った時、青南高校へ入学する時父親に言われた事を思い出した。


『学年で５位以下になったら自主退学』


成績が落ちれば学校に行かなくて済む……。


そんな考えが湧いて来て、あたしはすぐに頭を強く振った。


なに考えてるんだろう。


そんなことできるわけない。

高校を辞めて勉強に専念したって、それは父親の思惑通りの人生を歩むことと同じなのだ。


家でも学校でも自分を押し殺していなければならない。


そうなると、自分が自分じゃなくなってしまいそうだ。


「とにかく、勉強しなきゃ」


そう呟いて、あたしは勉強机へと向かったのだった。

栞奈たちからハブられるようになって２週間が経過していた。


セミの泣き声が一層激しくなってきている。


もうすぐ夏休みだから、それまでの辛抱だ。


あたしは自分にそう言い聞かせて、今日も学校へ向かっていた。


「じゃあ次の行から枝松さん、読んで」


国語の授業中、突然名前を呼ばれてあたしは我に返った。


「はい」


そう返事をして席を立ち、教科書を持つ。


何行目だろうか？


そう思って栞奈へ視線を向けても、栞奈は手鏡でリップを塗っている所だった。

「どうしたの？　３行目からですよ」


先生が教えてくれて、教科書へ視線を落として文字を探す。


３行目、３行目……。


心なしか文字が歪んでいるように見えた。


目の霞みだろうか？


そう思って指先で目をこすった。


しかし、文字のゆがみは直らない。


それ所か歪みは徐々に激しさを増し、文字が読めなくなっていく。


「枝松さん？」


「えっと……。わ……れわ……れ……に、ほ……んじん……」


片言のように文字を追いかけて行く。


しかし、それがなんの意味を示しているのか、どういう文章なのか全くわからなかった。

次第にクラスメートたちから囁き声が聞こえ始めて、栞奈からの視線を感じた。


全身から嫌な汗が吹き出し始める。


「は……たく……さん……」


「どうしたんですか枝松さん。大丈夫？」


途中で先生がそう言い、あたしは教科書から顔を上げた。


先生の顔や、教室の風景はしっかりと見ることができた。


いやらしく笑う栞奈の顔さえ、歪んでは見えない。


あたしは棒立ちになったまま、再び教科書に視線を落とす。


そこに書かれている文字は激しくねじれて、もはやどこから読み始めればいいのかもわからない状態だった。


まさか、栞奈たちがあたしの教科書にイタズラをしたんだろうか？


そう思い、栞奈を見る。


栞奈はすでに興味を無くしたように、手鏡の中の自分の顔に夢中になっている。


「すみません、読めません」


あたしは小さな声でそう言って、席に座ったのだった。

☆☆☆

「わ……たし……はぁ」


授業が終わると同時に栞奈があたしの机までやってきて、わざとらしくそう言った。


さっきの話方を真似しているのがすぐにわかった。


あたしはうつむき、下唇を噛みしめた。


あたしだって好きであんな風に読んだワケじゃない。


「栞奈でしょ、あたしの教科書にイタズラしたのは」


勇気を出してそう言った。


すると栞奈は怪訝そうな表情をこちらへ投げかけて来た。


「はぁ？　なんのこと？」


「これだよ！」


そう言って国語の教科書を広げて見せた。


栞奈はそれを見て首をかしげている。

「普通の教科書じゃん」


そう言ったのは美月だった。


「なに言ってんの？　こんなに歪んだ文字じゃ読めないじゃん！」


しらばっくれるつもりだと思い、あたしはそう怒鳴った。


「歪んでる？　それって菜々花の性格の事？」


栞奈がそう言うと、教室中に笑い声が溢れた。


あたしは勢いよく教科書を閉じて、席を立った。


もういい。


教科書が使えないんじゃ授業だって受けられない。


そう思い、大股で教室を出た。


栞奈と美月が何か言っているが、あたしはそれを無視して旧校舎へと向かったのだった。