ボクは暫くの間、息を止めて頑張った。
耳元に、囁く様な祐介の真言が聞こえる。

「ｵﾝ､ﾏﾕﾗｷｬ、ﾗﾝﾃﾞｲ､ｿﾜｶ…」

　鼻をギュッと抓まれたまま、今度は背中をゴシゴシ擦られた。…何だろう？堅くてゴツゴツした物が背骨に当たって、とんでも無く痛い！

「ん～!! ん～、ん、んっ！」

　ボクは、口を閉じたまま、必死に祐介の腕を叩いて訴えた。

(痛い!! 痛いってば、祐介！)

「あぁ、ごめん。背中が痛かったんだね？これかい?? これは念珠(ﾈﾝｼﾞｭ)だよ、ほら。」

　そう言って見せてくれたのは、水晶の《数珠》だった。小さなブレスレット型の念珠を、強く背に擦り付けていたのだ。

こんな時の為に、常から身に付けているのだろうか？ そして。ボクは、いつまでこうして息を止めていれば良いのだろう??

様々な疑問で苦しさを紛らわすが、そろそろ我慢の限界だ。

　意識が途切れそうになった──その時。
急に、背中をバン！と叩かれた。

「っ！」

思わず、ぷはぁと息を吐く。
同時に蛇の毒気が逆流して来て、ボクは堪らず噎せ返った。

「ぅえ!! ゲホ、ゴホゴホ！祐介…ひど…」
「苦しかった？でも、毒は抜けたよ。」

　涼し気に笑っているけれど…祐介は、見掛けに依らず馬鹿力だ。

どれ程強く叩いたんだろう？
まだ背中が痛い…。

　ジンジンと伝わる痺れを感じながら、ボクは今度こそ巳美の魂を飲み下した。

体中に侵蝕していく熱。
チリチリと焼け付く様な痛みが、胸の内側を焦がす。

　冷たくて熱い巳美の魂魄は、まるでドライアイスの様だ。その奥底に、彼の記憶の残像が視える。

…なんて、寒くて荒涼とした風景だろう。

彼が辿った過去の時間が、まるでスライド・ショーの様に、脳裏を過ぎて行く。

確(ｼｯｶ)り意識を保たなければ、負の感情に引き擦られそうだ。