もがき苦しむボクを見て、烈火が慌てて駆け寄って来た。

「薙!! 大丈夫かよ、おい!?」

　肩を大きく揺すられて、ボクは益々苦しむはめになる。

体が痺れて動かせない。
何だろう…この、異物感は？
魂が上手く呑み込めない。

《傀儡術》とは…。

神子が、他の行者の魂を一部だけ『共有』するという秘術だ。

《六星天河抄》に依れば──。

神子は原則的に、どんな宗派の行者であっても分霊する事が可能らしい。取り込んだ魂の魔性や邪気を、中和する事が出来るのだ。

　ボクには、邪気を『浄化』する力がある。
だから、真織の魂を引き受けた時も、全く負担にならなかった。

なのに何故。
今回は、こんなにも手こずるのだろう？
巳美の魂は、なかなか呑み下せない。
それに─…

「…ぅ…ん、ぐふっ」

　突如、言い様の無い嘔吐感が込み上げて来た。思わず口元を押さえると、烈火が心配そうに背中を擦ってくれる。

「は、吐き気がするのか？」

　烈火の問いに、ボクは無言で頷いた。
…と、そこへ。

「蛇霊の毒気に当たったんだろう。背中を擦っては駄目だ、烈火くん。却って嘔吐感が増すからね。」

「そうなのか!? やべっ！ごめんな、薙。」
「其処を退いてくれ。僕が代わる。」

　祐介は、烈火の手から、そっと奪い取る様にしてボクの体を抱き寄せた。それを見た烈火は不満気に鼻を鳴らしたが、それすらも祐介は、余裕の笑みであしらってしまう。

　ややあって。汗ばむ背中に、ふわりと大きな手が添えられた。

「呑み込めないのかい、薙？」
「…ん…んん…」

「無理に返事をしなくても良いよ。狐霊と違って、蛇霊には特有の毒があるからね。真織の魂を呑んで間も無い体に、《蛇霊遣い》の魂まで引き受けるなんて…いくら神子でも、無謀なんだ。回復期間が短か過ぎる。」

　《金の星》の西天は、そう言ってボクを窘めた。

「薙。今から解毒するから…。少し辛いけど我慢するんだよ？」

　コクリと頷くと、いきなり鼻を抓まれた。

「…んぷ…！」
「口を開けちゃ駄目だ。ちゃんと閉じて。」

口も塞ぐのか？
無理だ、苦しい…。