その時だった。
突然、巳美の高笑が響き渡ったのは。

「ふ…ふふ。はははっ！あははははは!!」

　玉砂利の上にゴロリと仰向けになると、額に手を当て、ヒィヒィと爆笑する鈴掛の蛇霊遣い。その狂態を、ボク等は無言で見詰めていた。

　一頻(ﾋﾄｼｷ)り笑った後──。
目元を拭いながら、巳美が言う。

「いやぁ、強い強い！全く噂に違わぬ強さだよ。六星一座さま勢揃いの巻…ってね。まさか、ここまで熱い歓迎を受けるとは思わなかったぜ。」

　そうして、大義そうに上体を起こすや、不敵な笑みを浮かべてボクを見上げた。

「…首座さま。『くちなわの御鏡(ﾐｶｶﾞﾐ)』は、お役に立ちましたか？」

「え…？」

「あれは、俺からアンタへのプレゼントだよ。天魔が入った蛇の鏡…。」

「──！」

　絶句するボクを見て、巳美はくつくつと肩を震わせた。

「その顔を見る限り、プレゼントはお気に召した様だな？天魔にしては格下だったが、良い余興になったろう??」

　そう云うと、また一頻り大笑する。
やはり──この男が絡んでいたのか。

目的の為には、どんな残虐な手段も選ばない鈴掛一門。

怨霊どころか、天魔の気配すら綺麗に消してしまえる程の完璧主義──それが、何故わざわざ痕跡を残す様な真似をしたのか？

　不可解な行動の謎が、漸く解けた。
あれは、六星行者に対する挑戦状だ。
《金剛首座》の力を試す為の、デモンストレーションだったのだ。

　蒼摩の制止も聞かず、ボクは前へ進み出た。
回廊を挟んで、巳美の視線を受け止める。
この感覚には憶えがあった。

　式典が執行されている間、何度となく感じた、あの凍りつく様な視線の主は──

「お前だったのか、巳美。」

　巳美はニヤリと口角を吊り上げた。

「もっと良く顔を見せてよ、首座さま。俺に近付く勇気あるかい？」

「勿論だ。今、そちらへ行ってやる。」
「薙、やめろ来るな！」

　烈火が、慌てて声を挙げる。
だが、ボクの怒りは収まらなかった。

　無惨に焼け落ちた回廊の階(ｷｻﾞﾊｼ)…。
焦げたその手摺りの切れ目から、フワリと中庭に飛び降りる。