「あぁん、孝ちゃん！苺は？苺も褒めてよ、超頑張ったんだからぁ！」

「苺も良く頑張った。ご苦労さん！」

　頭を撫でて貰った苺は、『わぁーい！』と叫んで、おっちゃんに抱き着く。まるで、大木にじゃれる猫の様だ。

「あの…おっちゃん…？」

　和気藹々な空気の中、独り疎外感を覚えて話し掛ければ、おっちゃんは悪気の無い笑顔で言う。

「お、悪い悪い。腹が減っただろう？先ずはメシにしよう。詳しい話はその後だ！な!?」

「…うん、いいけど。」

ボクは、おっちゃんの後に続いて、邸内に足を踏入れた。

　初めて見る本家の玄関は、まるで温泉旅館の様な広さである。格子状の三枚扉をスラリと滑らせると、中から微かな冷気が漏れて来た。

仄かな芳香が、ふわりと鼻孔を擽る。

｢良い薫り…｣
｢白檀(ﾋﾞｬｸﾀﾞﾝ)だ。気に入ったか？｣
｢うん。｣

　他愛無い会話の後、白檀の薫りに導かれる様に、ボクは甲本家の敷居を跨いだ。すると次の瞬間、視界が真っ暗な闇に閉ざされる。

｢あ…｣

　思わず声が洩れてしまった。
明るい陽射しの下から、急に暗い屋内に入った所為で、視覚が狂ったのだろう。暗くて何も見えない。

｢手を貸そうか？｣

　そう言う一慶の申し出を、ボクは丁重に断った。不意に訪れた変化にいつまでも慣れないまま、そろりそろりと前進する。覚束無い足取りで一歩二歩と進んだ途端、上がり框の少し手前で躓いてしまった。

体が、フワと宙に投げ出される。

「おっ…と！」

　前に傾いだボクを、一慶が素早く受け止めた。


「大丈夫か？」
「あ…りがとう。」

　先程から、一慶は何度もボクに『大丈夫か』と訊ねる。きっと頼りなく見えるのだろう。確かに今のは少々、情けなかった。我ながら危なっかしい気がする。あまり心配を掛けない様にしなければ…

ボクは気合いを入れ直した。