「……もう少し、待ってくれないか」

「何をですか?」

「アンナのことだ」

「アンナさんのこと……?」

「今お前と顔を合わせたら……お互いを傷つけることになるかも知れない」

「そう、なんですか?」

「……命日なんだ。もうすぐ」

ウィリアムがエリーと視線を合わせずに言う。
エリーは切なそうな表情でウィリアムを見ている。

「……エリカさん、ですか?」

「ああ」

返事をして、ウィリアムはため息をつく。

「この時期、アンナは人と距離を取るんだ。もう少し、待ってやってくれ」

「……はい」

エリーはそう言って、持っていたアイスクリームを口に運ぶ。
その反対側を、リヒトが遠慮なく舐め続けている。




「エリー?」

そんな声にエリーは顔を上げる。
驚いた顔でエリーを見るテオの姿があった。

「テオさん」

「こっち来てたのか!」

「はい。お祭りに招待していただいて」

「そっか。おれもな、祭りにいたんだけど……なんだ、会いたかった」

心底残念そうな顔をするテオ。
エリーはクスッと笑う。

すると、テオは少し顔を赤くした。

「……あ、あのさ」

「はい?」

「……め、珍しいよな。その、そんな、格好、というか」

「……? 水着ですからね」

街中では着ませんよ、と言ってエリーは笑う。

「そりゃあそうだけど! あの、その! に、似合ってる、なって」

語尾を弱めながらテオは言う。エリーは嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます」

「あ、ああ」

そんな話をしていると、エリーは不意に腕を引っ張られた。
驚いたように隣を見る。ウィリアムだ。



「……そろそろ、プール行くか」

「は、はい」

「浅いところなら大丈夫だろう」

「そうですね」

「……お前も、来るか」

そう言って立ち上がったウィリアムはテオに視線を向ける。
身長差があいまって、テオは見下ろすウィリアムに威圧感を感じる。

「い、いえ……おれは、いいっす。じゃ、じゃあね、エリー」

そう言って慌てたように去っていく。
エリーはその後ろ姿を見送り、そしてウィリアムを見上げる。

「ウィリアムさん?」

「なんだ」

心なしか無表情に戻っているような感じをエリーは覚えた。
最近は随分と表情が読めるようになってきたが、まだまだだ。

「いえ……なんでもないです」

エリーは少し残念に思いながら、ウィリアムと共にプールへ向かった。



水の都、トレーネから風の都へ帰ることに。
行く時は列車だったが、帰りは船でも乗ろうという話になった。

「列車でも船でも、水の都の外観の美しさは変わらないからね」

そう言ってダニエルは微笑む。
エリーもまた、船からの景色を見てみたいと思った。

「私たちは列車でしか帰れませんので」

「船を泊める場所がないからな」

「またな!」

そう言ってリートとシャール、そしてカイも去っていく。

「また来てね。エリー」

「はい。ありがとうございました、ビアンカさん」

「ええ。あんたは人魚じゃなかったけど、もうあたし達の仲間みたいなもんだから」

そう言ってビアンカが艶やかに微笑む。
エリーは嬉しそうな笑みを返した。

「ありがとうございます。また来ます!」

そう言って、エリーは荷物を持って船に乗り込む。

ウィリアム達も船に乗る。
船から見える景色は、一体どのようなものなのだろう。

まだ出発までに時間がある。
エリーは胸を高鳴らせながら、甲板から海の奥を見た。






すると、突然。

頭痛が走り、エリーは頭を押さえる。

じわじわと吐き気も催してきた。

立っていられなくなり、エリーは崩れ落ちるように座り込む。

リヒトが驚いたようにエリーの傍を飛んでいる。


「おい、エリー!」

エリーの様子に気が付いたシェルが駆け寄る。
ウィリアム達もまた駆け寄ってきた。

そんな姿を見ながら、エリーは意識を手放した。


全員が困惑したような表情で顔を見合わせた。



「ん……」

目を覚ますと、そこは列車の中だった。

「起きたか」

「……ウィリアム、さん」

寝ているエリーの前の席にウィリアムは座っていた。
ダニエルやサラ、シェルの姿は見当たらない。

「……あいつらは別の席だ」

エリーの視線に気づいたように、ウィリアムは補足する。

「あの、私……」

「倒れたんだ。船の上で」

「そう、なんですね。ごめんなさい」

「お前は悪くない」

「でも、皆さん船で帰るの楽しみにしていたんじゃ」

「それは違う」

「……?」

「皆、お前の喜ぶ顔が見たくて船を選んだんだ。だから、何も問題はない」

そう言ってウィリアムは心配そうに眉を顰める。

「……具合は、どうだ」

「……大丈夫です。ご心配をお掛けしました」

そう言ってエリーはゆっくり起き上がる。
窓際でリヒトが心配そうにエリーを見つめている。



「私、どうしたんでしょう」

不安そうにエリーが眉を下げる。
ウィリアムは真剣な顔でエリーを見つめる。

「……記憶が、関係あるのかも知れないな」

「記憶……」

「海辺に倒れていたんだ。船に関係があってもおかしくはない」

「でも私、何も思い出してないです」

そう言って俯く。
そんなエリーの頭を、ウィリアムが優しく撫でた。

「大丈夫だ」

エリーは首元の指輪に手を添える。

「でも、もし、船に乗ることで何か思い出せるなら」

「ダメだ」

エリーの言葉を遮るウィリアム。

エリーは不安そうにウィリアムを見つめる。

「どうしてですか……?」

「気を失うまでして思い出す記憶に何の価値があるんだ」

「そんな……」

エリーの顔が歪み、ウィリアムはエリーから視線を逸らした。


「……すまない。とにかく、無理はするな」

寝てろ、と言ってウィリアムは窓の外に視線を移した。
エリーもまた窓の外に視線を移す。

流れる景色を見守る空は、曇っていた。


エリーはダニエルの図書館に来ていた。
カウンターを挟み、二人で椅子に座っている。

もちろん、リヒトも一緒だ。

濡羽色の髪をした少女が、コトン、とカップを二人の前に出す。カフェオレだ。

「どうぞ」

少女に向かって、エリーはにっこりと笑う。

「ありがとうございます」

「ありがとう、ミサトちゃん」

同じように礼を言うダニエルに、少女はわずかに微笑みながら会釈をした。

「いえ。私、配架してきますね」

「うん。お願いします」

ダニエルの言葉に、少女は図書館の奥へ向かう。
その後ろ姿を見送り、エリーはカフェオレを一口飲んだ。

「図書館って、こうしてカフェオレ飲んだりお話したりしても大丈夫なんですか?」

「よくはないよね」

にっこりと言うダニエルに、エリーは苦笑する。
他に利用者がいないのが幸いだ。


「あの、先日は」

「そんなに責任感じないで、エリーちゃん」

エリーの言葉を遮り、ダニエルは真剣な顔をする。

「そもそも君に新しい景色を見せたくて僕たちは船を選んだんだ。その君が船に乗れなかったことで、罪悪感は感じなくていいんだよ。僕たちは何度も船に乗ったことがあるしね」

エリーを安心させるようにダニエルは穏やかな声で言う。

エリーは切なそうに笑い、そしてカフェオレをもう一口。

「……でも、船が苦手とか、そういう感じではなかったよね」

「はい……。記憶が、関係しているんだと思うんですが」

そう言ってエリーは首を左右に振る。

「何一つ思い出せていません」

「そっか」

ダニエルはカップを指でなぞる。
カフェオレの良い香りが漂っている。

「まぁ、いいんじゃないかな」

「はい?」

「考えたって仕方ないよ。記憶の手がかりになるとしても、誰も無理にまた君を船に乗せようなんて思わないし、君自身が乗ろうとしたら止めると思う」

「……はい」

エリーは柔らかく微笑む。
その頭上で、リヒトが大きく何度も頷いている。

「違う話をしよう。何か聞きたいこととか、ある?」

「えっと……そうですね」

ダニエルの言葉に、エリーは考えるように視線を巡らせる。