「水嶋くんって、なんか不思議」

クス、と笑いながら壷井さん。

「え、なんで不思議？」と俺。俺からしたら、壷井さんのほうがよっぽど不思議なんだけど。

「水嶋くんってぱっと見ただけだとね、他の男子と一緒に見える。ちょっとチャラチャラしてるように見えるし、なんにも考えてなさそうに見える」

「ちょ、ひどくね？そこまで言う？」

「あ、違うの、違うの、そういう意味じゃなくて……」

「いやいや、そういう意味じゃん……」

自覚していたこととはいえ、壷井さんの口から言われるとちょっとヘコむ俺。

「たぶん、すごく優しいんだと思う。水嶋くんって」

「え？優しい？俺が？」

そういえば少し前に、七瀬さんにも優しいとか言われたような気がする。だけどなんだかその時とは、感じ方が違うのはどうしてだろう。

「うん」

壷井さんがにっこりと笑って、深く頷いた。これは、褒められてると思っていいのだろうか。

「別に、嫌いな奴にまで優しくしたりしてねぇよ、俺」

「そう？だけど、わたしなんかにも親切にしてくれるから、やっぱり優しいんだと思う、水嶋くんは」

壷井さんは自分の言葉に納得するみたいに頷きながらそう言った。夕暮れ時が近付く放課後の帰り道。タートルの看板が見えてくる。

「その、わたしなんか、ってやつ、やめたら？」

壷井さんが、ちょっと固まる。眼鏡の奥の綺麗な二重瞼が見開いたまま。

「壷井さん、もっと自分に自信持ったほうがいいと思う。俺が言うようなことじゃないけどな」