「意味分かんねえ。でも、なんか元気ないぞ? なんかあった?」

「いや、ホント、なんでもない。うん」

「ふうん? なんか、おかしいと思わねえ?」


園田くんは狼狽えた私から、穂積くんに視線をやった。


「どうかな。最近暑さがキツイし、ヒィちゃんバテてるんじゃない?」


穂積くんが笑う。
私をこんなに動揺させた本人は、なんてことない顔をしている。
すこしくらい緊張してもいいんじゃないのか、このやろう。


「バテ……、ふうん、夏バテってやつか」


呟いた園田くんが、私の頭の上の手を離し、その手で私の手首を掴んだ。


「ふお? なに?」

「そういう時は、死ぬほど飯を食えばいい」

「は?」


園田くんは、いきなり方向転換をして、すたすた歩きだした。


「美味いラーメン屋があるんだ。俺のオススメはとんこつに辛子高菜トッピング。奢ってやるから、行くぞ」

「は? は?」


ラーメン? どうして急にそうなるの。


「穂積も、行くぞ」


私より半歩先を歩く園田くんが、言う。
穂積くんが「杏里はいつも意味不明なこと言うよな」と呆れた口調で言いながら、しかしついてくる。


「意味不明なことないだろ。美味いメシ食ったら元気になる。よく分かんねえけど、元気出せ」

「べ、別に元気がなくは」

「言い訳すんな。理由は分かんねえけどさ、ないことくらいは、分かるぞ」


ふはは、と園田くんが笑う。なんで自慢げなんだ、この人。


「ヒィちゃん、言いだしたら聞かないから、こいつ。折角だし、ラーメン食いに行こう」


困ったように穂積くんが言う。
その顔にはいつもの穂積くんの色しかなくて、私はほっとする。
これまで通りでいい、と穂積くんは言ったけれど、それは本当なの、かな?
窺うように見ていると、穂積くんが私にふっと顔を寄せた。


「いつもと違う顔、しなくていいよ」


小さな声に、私は頷くしかできない。
頬に血液が集中していく感覚があった。


「あ、見て見ろよ、ヒィ」


そんなことには気づかない園田くんが、ふいに空を指差す。


「すげえ鳥の数! どこ行くんだろうなあ」


オレンジ色に染まった空を、鳥たちが飛んでいた。
光を浴びて優雅に羽ばたく姿を二人で足を止めて眺める。


「わあ、すごい迫力……」

「なんか、スイカみてえだな」


園田くんの呟きに、ぷっと吹き出す。
鳥がタネというわけか。なんて自由な発想。


「スイカなら、もう少し赤いでしょ」

「赤いじゃん! あの、山のところが皮でさ!」

「ええー?」

「この景色をスイカに例える杏里の感覚って、幼稚園児みたいだよな」


ふん、と肩を竦めて笑う穂積くんに、園田くんがきゅっと眉を寄せる。


「む。じゃあお前、いい例えだしてみろよ、穂積」

「うーん……。ヒィちゃんの、ほっぺた?」

「え? ヒィのほっぺたってそんな赤いか?」

「はあ⁉ 穂積くん、そういう比喩止めて!」


三人でくだらない事を言って笑い合う。

少し寂れたラーメン屋さんで、辛めの辛子高菜入りとんこつラーメンを三人で啜る頃には、胸の中のもやもやのことを忘れている自分がいた。


「ああ、確かにこれは美味しいね、ヒィちゃん」

「うん。園田くんに、感謝だね」

「ふふん。だろ?」


穂積くんといつも通り、笑いあえた。