「暑いですねー」

「ほんとだねぇ。今日は特に暑いね」

まるで近所の主婦が交わしているような会話。

「どうしたんですか、今日は」

渡辺社長が立ち止ったのでそう尋ねた。

「もうひとつの会社に移動中。やっぱバイクを使えば良かったよ。実羽ちゃんは？」

「ちょっとウィンドウショッピングでも、って」

声には出さずに、ほう、という口をした渡辺社長が急にマジメな顔をする。

「このあたりはぼったくりが多いから、きちんと値段交渉するんだよ。だいたい、最初に言った値段の半分にはなるから」

「うわ、それ知らなかった！　聞くことができてよかったです」

半分の値段になるなんて、ぼったくりすぎ。
あぶないあぶない。

「じゃあね」
と、渡辺社長が歩き出そうとしたとき、気づいた。

「あ、あの」

「ん？」

「私がひとりで外に出てた、ってことはお姉ちゃんに内緒でお願いできますか？」

「ふふ。そういうことか。実羽ちゃんもやるねぇ」

急に渡辺社長がニヤッとニヒルな顔をした。

「は？」

「いや、理由は言わなくていいよ。大丈夫、おじさんこう見えて口がかたいから」

「あ、あの…なにか勘違いしてません？」

人差し指を手にあててウィンクをしてくる渡辺社長。

「言わなくていい。僕だってマジメとは言えないからね。気をつけていっておいで」

「あのー？」

そう言ったが、もう手を軽くあげて、笑い声を出しながら歩いて行ってしまった。

なんなの、もう。

後姿をしばらく見ていたが、仕方なく私は歩き出した。

たくさんの外国人が歩いている。
やっぱり身長が高い＝足も長い、のか、どんどん追い越されていく。

必死で歩いてみると、すぐに汗だくになってしまった。

この島、大好きだけどいくらなんでも暑すぎ。

住んでる人は、だんだん暑さを感じないようになってるのかな。

店をのぞいてはみるけど、観光客のおみやげ屋ばかりなので、日本に持って帰るにはいいけど、タイの人にあげても･･･と思うようなものばかりだった。

たった5分歩いただけで、もうすでに後悔しはじめた私の気持ちはすでに、ホテルに向いている。

夜、お姉ちゃんと一緒に出直す？

いや、それはまずい。

ソムチャイにプレゼントする、なんて変に勘ぐられてしまうにきまってる。

「困ったな」

視線をあげた私の目に、またしても見知った顔が。

「由衣さん！」

ちょうど真正面に由衣さんが立っていたのだ。

由衣さんはギョッとしたような顔を一瞬してから、
「ああ、なんや、実羽ちゃんかいな」
と大声で驚きを表現した。

それにしても、数少ない知り合いによく会うなぁ。

狭い島だけど、そこまでじゃないだろうに。

「こんにちは」

声をかけて近づく。

「どうしたんや、こんなとこで」

「ちょっと買い物です」

「なに買うん？」

「えっと･･･」

そう考えてから、ふと思いついた。

「お姉ちゃんにプレゼントなんです。だから、お姉ちゃんには内緒でお願いします」

このほうが、説明がめんどくさくなくていい。

「ああ、そういうことかいな。オッケー」

「どこかいいお店知りません？　地元の人でもあまり知らないような」

「うーん」

「男性が持ってもいいような」

「あれ？果凛ちゃんにあげるんやろ？」

由衣さんが不思議そうな顔をしたので、あわてて、
「あ、できればソムサックにもあげたくって」
と、とりつくろった。

「それやったら、“アルニー”って店がええわ。最近できたばっかりやし、果凛ちゃんもまだ行ったことないって言ってたから」

「アルニー、ですね」

「そう、“明け方”って意味やねんけど、かわいいアクセサリーやグッズが売ってるで」

それなら良さそう。

できたばっかりなら、ソムチャイも行ってない可能性があるだろうし。

由衣さんは、サラサラと紙に地図を描いて渡してくれた。

「ああ、良かった。どうしようかと思ってたんですよ」

由衣さんは満足げにうなずくと、「でもな」と続けた。

「アルニーは、こっからすぐやけど、人通りの少ない通りなんや。地図書くけど、財布だけはしっかり持っときや。ウチがついてってあげれればいいんやけど、急ぎの仕事があってな」

「大丈夫ですよ。私、ダッシュで逃げますから」

「はは、その意気なら安心や」

由衣さんが去った後、地図の通りに歩き出す。
すぐに右の脇道にそれると、それまでの人通りがウソみたいに誰も歩いていない土道。

時折車が後ろから来ると、道のギリギリまで寄らないと通れないくらい。

しばらく歩くと、地図に書いていたとおり“ALNI”と看板のある小さな店があった。

ありがたいことに中はクーラーが効いていた。

ハンカチで汗をぬぐいながら小さな店内をまわる。

なるほど、由衣さんの言うとおりかわいいアクセサリーが所せましとディスプレイされていた。
店の奥では店員の女の子が椅子に座って携帯をいじくっている。

ふと目が合うと、にっこりと笑った。

その女の子のそばに置いてあるものが目に入った。
近づいていって手にとってみる。

それは、クリスタルでできた動物のゾウだった。

店内の照明をうけてキラキラかがやいている。

手のひらで十分おさまるくらい小さいそれは、なんだかかわいくてキレイで、すぐに私は気に入ってしまった。

「あ」

となりには同じゾウで、もっと小さいものもある。

ひとつずつ取って、手のひらの上で並べてみる。

親子のゾウのようで、恋人のようにも見えた。

「これ、いくらですか？」

ゾウを2匹とも指で円を描きながら尋ねると、女の子は首をかしげた。

あ、つい日本語だった。

「ええ･･･How much are there？」

そう尋ねると、女の子はうなずいて近くにあった電卓に3000と打った。
おお、英語が通じた！

3000バーツは、たしか3をかけるから･･･。

「ええええ、9000円！？」