スーパーで今日の晩飯の買い物をしていると、晴(はる)がレジに立っていた。

「お、世那。珍しいな」
「ちゃんと働いてるか見に来た」
「俺に会いたかったからだろ？」
「だる！　早く会計しろよ」

　いつもの調子で軽口を叩き合いながら、晴はレジの机に『CLOSE』の札を立てた。素早くレジを済ませた晴は、俺が自動会計機で精算している最中に、声をかけてきた。

「俺、休憩行くわ。ちょっと待ってて」
「オッケー」

　晴は隣のレジのおばさまに、「僕、休憩行ってきますね」と声をかけて、レジの中から出てきた。

　スーパーの出口へ続く通路を無言で歩き、非常階段に着いたとき、晴が口を開いた。

「てか、例の可愛い男子高校生、最近会った？」
「りっちゃんね。昨日、俺の家でタコパした」
「は？　もう家に呼んだの？」
「タコパくらいするだろ」
「……お前、手出してないだろうな」
「出してねーよ」

　そんなに信用ないか、俺。

「……でも、マジで好き」

　口にすると、なんか急に照れた。

「うわ、顔。キモ」
「うるせーよ」

　晴が呆れたように笑う。

　りっちゃんと初めて会ったのは、俺のバイト先のコンビニだった。

　一番くじの景品を見て目を輝かせていた姿が、妙に印象に残っている。話してみれば素直で、反応がいちいち可愛くて。つい構いたくなった。

　最初は、本当にそれだけだった。

　りっちゃん、と呼ぶようになったのも自然な流れだった。呼ぶたびにちょっと嬉しそうな顔をするから、こっちまで嬉しくなった。

　俺は昔から、人と仲良くなるのが得意だった。だから、りっちゃんともすぐに打ち解けた。

　……でも、いつからだろう。

　会えたら嬉しい。話せたらもっと嬉しい。何かあれば、真っ先に教えてほしい。

　そんなふうに思うようになったのは。

　昨日のタコパだってそうだ。

　りっちゃんが高校生なのは分かっている。だから、自分にブレーキをかけるつもりで、『弟みたいで可愛い』と口にした。本当は弟みたいだなんて、ミリも思ってなかった。

「で？　告んの？」

　晴の声に、我に返る。

「告んねーよ。相手、高校生だぞ」
「お前が待ってる間に、他に取られたらどうすんの？」
「……それは困る」

　晴が一瞬、目を丸くする。

「うわ、マジじゃん」
「うるせー」

　自分でも、こんなに誰かを好きになるとは思っていなかった。
　でも、焦らせたくはない。

　りっちゃんが自分の気持ちとちゃんと向き合ってから、伝えてくれたらいい。

　……まあ、できれば早めに。

　俺だって、いつまでも余裕でいられるわけじゃないし。