食い下がる俺をなだめるように、もしかしたら慰めるかのように、俺の頭を佑士が乱暴に撫でた。ほんの一瞬のことで、すぐに手は離れていく。

「俺ら、高二になって、初めて学校で同じクラスになっただろ」

　自分のペットボトルを片手でもてあそびながら、佑士は脈絡もなく話題を変えた。

「二学期最初の席替えで、俺は窓際近くの一番後ろの席になった。おまえは窓際の一番前でさ」

　窓際の一番前。
　席替え前の、俺の席。
　今の佑士が座る席。
　今回の席替え直後に、彼が「最強にだるい席」ってぼやいてた位置だ。
　「最強にだるい『奴』」。まるで俺自身を指しているかのように感じられて、勝手にひどく傷ついた。
　俺の身がこわばったのを知ってか知らずか、佑士はさらに言葉を紡ぐ。

「あの席なら、おまえの後ろ姿がよく見えた」

　俺は目を見開く。
　佑士の方は見られない。見られる訳がない。
　
「俺な、あの一番後ろの席から、おまえの背中を眺めてるのがすげえ好きだった。おまえより後ろの席がよかったんだよ。おまえのこと、ずっと見つめてられるだろ」

　ずっと、佑士に疎まれていると勘違いしていた。
　だって一緒に帰らなくなった。家に帰ってくるのが遅くなった。会話もろくに交わしてくれなくなった。上っ面の話を合わせるだけになった。俺に笑いかけているようでいて、俺のことなんて全然目に入れてないみたいだった。佑士にとって、俺はここにいないも同然の人間なんだと思い込んでた。むしろ、視界から消えてほしい存在だと。
　そうじゃなかった。
　俺を好きだって言ってくれた。
　だから避けてたって。
　あれから、オセロの黒が白へひっくり返るみたいに世界が反転していった。息苦しいばかりの重たい水の中で沈んでいたら、ふいに、本当は呼吸が出来る体だったことを思い出したような感覚。
　傍らの佑士が忍び笑ったのが、わずかに触れた二の腕から伝わってくる。
　ああ、声もいいな。俺、佑士のちょっと艶のある声、好きだ。

「でも今は、欲が出た。後ろじゃなくて、おまえの横がいい。隣がいいんだ。おまえの表情が見えて、いざという時に助けられる、隣がいい」

　うっかり気を抜くと、涙が出ちゃいそうだ。
　俺は顔を上向かせて、これ以上涙を溢れさせないよう瞳を閉じた。
　佑士の左肩が、ごく軽い調子で俺の右肩に当てられた。

「無理してんのに、すぐに気づけなくてごめんな」
　
　目をつぶったまま、首を振る。

「映画にするって決めたの、俺だよ。佑士は別の提案してくれたのに、俺が映画がいいって言ったんだ」

　たぶんRさんの回答の件を考えすぎて寝不足じゃなければ、たとえ映画館であっても、こんな醜態は晒さなかった。
　これは佑士には話せそうにない。
　
「それでも、好きな奴の体調悪くさせるとか、最悪だろ。後日リベンジすっから、今日はいったん家に戻ろうぜ」
「え……やだよ」
「鼻声になってる。風邪ぶり返したのかもだろ。どうせ住んでるのは同じ家なんだから、なんか食うもん買って帰って、様子みるぞ」
「うん……」
　
　鼻声の理由を的外れなものにしてくれてありがとう。
　ただ、そもそも風邪を引いた原因って、佑士に伝染(うつ)されたからなんだよな。まあ、細かいことは不問にするか。
　俺はさりげなく両目を拭ってから、

「じゃあ、帰ろっか。俺たちの家にさ」

　と、佑士を急かして立ち上がった。