『こうしてぎゅーっと包むと、あ～ら不思議！』

白い修道服の女子が、俺の傷付いた手を包み込んでいく。

ぶっちゃけ傷が圧迫されて痛いのだが、ここはぐっと我慢だ。
この無垢な笑顔を曇らせるわけにはいかない。

『すっかりピカピカ！　元通りでございます♪』

彼女の言う通り、傷は跡形もなく消えていた。
驚く俺を前に彼女は――エステラは空色の長い髪を揺らしてくすくすと笑う。

そうして一頻(ひとしき)り笑った後で、エステラは静かに目を伏せた。

『勇者様。一つお願いがございます。せめてわたくしの前では、その肩の荷を下ろしていただけませんでしょうか。……いいえ！　迷惑などではございません。むしろエステラはその……すごく…………嬉しいのです』

エステラはそう言ってはにかんだ。
ああ。守りたい、この笑顔――。

「い゛っ！！？」

思いっきり舌噛んだ。痛い。
今のは……体が跳ねた……のか……？　何だかケツも痛い。

頭の上には白い幌。
周囲には色んなサイズの木箱やら麻袋やらが積まれてて、思わずムズッとしてしまうようなスパイシーな香りが漂っている。

ああ……そっか。
徒歩から馬車に切り替えたんだっけ。

「ちょっと、今アンタ寝てたでしょ」
「いえ。滅相もございませ――ンギギギ！」
「気ぃ抜いてんじゃないわよ！　このバカ！！」

マントで顔を隠した現(・)実(・)の(・)エステラに、思いっきり頬を抓られる。
痛゛い。カムバック俺のエステラ……。

「おーい、嬢ちゃん。そろそろ街に入るぜ」
「ありがと、おじさん！　しっかり頼むわよ～！」

木箱と木箱の隙間から褐色肌でふくよかなおじさんの姿が見える。
あの人はエステラが雇った謂わば『協力者』だ。
身分証を持たない俺達を無断で街に入れる――密入国ならぬ密(・)入(・)街(・)を手伝ってくれている。

まさか勇者になって悪事に手を染めることになるとはな。
……割とショックだ。

「おお、バックスか。久しいな。積荷は何だ？」
「ご無沙汰しております。本日は香辛料を中心に、日用品をいくつかお持ちしました」

検問が始まったみたいだ。
俺はぐっと息を呑んで、ただひたすらに成功を祈る。

見つかったらやっぱ戦闘か？
いや、ダメだ。その時は言葉を尽くして説明を――。

「ご苦労。通っていいぞ」
「えっ……？」

意外なほどあっさりと通過出来た。
何で？　まさかおじさん賄賂でも渡したのか？

「スパイスはね、一度開封すると一気に価値が下がっちゃうのよ。だから、よっぽどのことでもない限り荷を改めるようなことはしないの」
「もしかして、それも含めての人選だったのか……？」
「当然でしょ」
「すげぇ……」
「ふふん♪　もっと、も～～っと褒めなさい！」
「よう、もう降りていいぜ」
「あ、はい！」

「何よ！　もっとちゃんと褒めなさいよ！！」とガウガウ吠えるエステラを他所に幌馬車を降りる。

すると、革靴の底から硬い感触が伝わってきた。
これはコンクリートじゃない。石畳だ。

ドキドキと逸る鼓動を宥めながら周囲を見回す。

「わぁ……」

朝日を浴びてキラキラと輝く建物は全部石で出来ている。
軒先には文字なしの絵看板。

カンカンカンと金属を叩く音が鳴り響く中で、焼き立てのパンの香りがふわふわと漂ってくる。

中世だ。ファンタジーだ。
ヤバ。マジでテンション上がる……！

「達者でな」
「うん！　おじさんも元気でね！」

ぶんぶんぶんと元気に手を振るエステラの横で、俺は静かに一礼をしておじさんを見送る。

「さて、まずは宿屋に――！？」

言いかけたところでエステラに腕を掴まれた。
かと思えば、次の瞬間――腕にとてつもなくやわらかなものが触れる。
こっ……これは……！？

「ちょっ！？　なっ、何して」
「バカなカップルのフリよ。あれを見て」

耳打ちされて、目で指された方に目を向ける。
そこには二人組の騎士の姿があった。

白いマントに白い甲冑。
マントには光の輪と翼をモチーフにした紋章が入っている。

間違いない。聖騎士だ。
十中八九、エステラを探しているんだろう。

「ダ～リン、アタシのどんなところが好き？」
「はえっ！！？」

胸をこれでもかと押し付けてくる。
チェリボーイな俺の体は爆発寸前だ。
心臓がうるさい。顔が、全身が熱い。

こんなんで本当に聖騎士の目を掻い潜れるのか？
疑問は尽きないけど……ええい！！　ここはエステラを信じよう！！

「かっ、可愛いとこかな～？」

何とか答えを捻り出す。
するとエステラはニィと口角を上げて。

「他には～？」
「うぐっ……！」

ぐにゅぐにゅと一層いやらしくおバスト様を押し付けてくる。

これは誘導。『言え』ってことだな。
だぁ～～くそ……っ！！！！

「～～っ、おっ……ぱい……かな」
「やだ～♡　ダ～リンのエッチ♡♡♡」
「「…………」」

聖騎士達がふいっと目を逸らす。
優しさ……いや、嫌悪だな。
汚らわしい。視界にも入れたくないってところか。

……泣きたい。

「何してんのよ。さっさと行くわよ」
「……はい」

エステラと駆け足で路地裏に入って、念のため振り返ってみる。
聖騎士達の姿は――なかった。

よし。これで一安心だな。
互いにほっと息をつく。

「このまま裏道から宿屋を目指すか」
「その前にちょっと付き合って」
「？」

エステラは言うなり前へ前へと進み始めた。
この先に何かあるのか？
首を傾げつつエステラの後を追う。