ゼノスは作戦通り、重騎士固有の魔法『挑発(タウント)』を発動させた。すると――。

「っ！！」

無数の赤い瞳がゼノスと、その斜め後ろに控えている俺を捉える。
俺はあまりの悍(おぞ)ましさに、思わず悲鳴を上げてしまった。
だけど、ゼノスは僅かも怯まない。……くそっ。

「お前の方がよっぽど『勇者』じゃんかよ」
「違うよ。僕はただ身勝手なだけさ」
「謙遜乙――っ！？」
「ぎゃうおぉおぉおおおお！！！！」
「おわっ！！？」

真っ黒な拳がゼノスに向かって飛んでいく。
デカい。マジで岩みたいだ。

「くっ……はぁ！！！」

ゼノスは青いマジックシールドを激しく散らしながらも、見事に拳の軌道を変えてみせた。
固く握られた拳が俺に向かって飛んでくる。
きっ、来た！！　うおおお～～～ッッ！！　ひひひっ、怯むな！　やれッッ！！

「うおりゃああああッッ！！！」

俺はスライスでその拳を弾き返した。
すると、腕(・)全(・)体(・)の(・)勢(・)い(・)が(・)死(・)ん(・)で(・)、裏(・)返(・)っ(・)た(・)状(・)態(・)で(・)ゼノスの頭上に飛んでいく。
やっ、やった！！　成功だ！！
ゼノスは……よしっ！　もうバッチリ体勢を立て直してる。

いけーーーーッッッ！！
黄金の翼を持つバスターソードが黒い腕に迫る。
肘のくびれたところに刃が触れた――次の瞬間、腕は真っ二つになっていた。

「へっ……？」
「ぎゃうあうああうあうう！！！？？」

切断された真っ黒な前腕が、斜め前方に向かって飛んでいく。

確かにゼノスからは『斬れそうなら斬っちゃってもいい？』とは聞かれていたし、俺も（『可能であれば』と条件付きで）許可も出していた。
でも、まさか本当に斬っちまうとは……。

ゼノスには悪いが、俺は端から無理だろうと思っていた。
何せ推定十メートルはあろう魔物だ。
そんな巨体を支える骨が軟らかいわけがない。

だから、ゼノスには内関節を狙わせた。
そこには腕を動かすのに必要な腱(けん)や靭帯(じんたい)が走っている。
どちらか一方でも斬ることが出来ればその腕は無力化完了。
わざわざ骨まで断つ必要はなくなる。

手前味噌ではあるが、現状取れる限り最もローリスクかつ、最もハイリターンな作戦だったと思う。なのに、コイツときたら。

……いや。もしかしたら、さっきの戦いでカマキリを仕留め損ねたから、それを気にしてより確実な切断を選択したのかもしれない。
……自分にかかる負担を度外視して。

「はぁ……はぁ……っ、来い！！！」

『今度こそ絶対に守る』、『頑張らなきゃ』――そんな熱い思いが、黒のバイザー越しに伝わってくる。

俺が言えた義理じゃないが、ゼノスもまだまだ青いな。
気持ちばっか先行し過ぎてて、視野が狭くなってる。

小さく苦笑しつつ、ゼノスに使徒の腕をパスする。
するとゼノスはまた切断を選択した。
斬られた腕がギュルンギュルンと勢いよく回転しながら飛んでいく。

かぁーーっ、どうすっかな……。
俺も出来ることならゼノスの思いを汲んでやりたい。
だけど……やっぱり止めるべきだよな。

無謀と勇敢は違う。
今は『みんなで生きて帰ること』を何よりも優先させないと――。

「あ……」

その時、ゼノスの背中に黄金のビームが撃ち込まれた。
あれはエステラ様からの有難～い回復魔法だ。

……ああ、そうだ。そうでした。
ここは異世界でした。

うわぁ……くおぉお～～～～～ッッ！！！
すげえ恥ずかしい……。。。
一人で勝手に熱くなってた。
これはもう……もう……あれだな。異世界初心者丸出しだな。

――この世界には魔法がある。
傷付いた体は勿論のこと、消耗した体力さえもほんの一瞬で癒してしまう。
実際この目で見たり、受けたりしてきてるのに何で忘れるかな……。

あぁ゛～～、くそっ。……いや待てよ。
リスクはまだ残ってる。
今度はエステラが無茶しないように見ておかないと。

このパーティーはアイツ以外全員戦士タイプ。
エステラの消耗した体力をカバー出来る人間はいない。

「エステラ！！　キツくなったら早めに――」
「はぁ？？　アタシを誰だと思ってんのよ！！」

頼もしいことで。
吹き出すようにして笑いつつコルの名前を呼ぶ。
すると直ぐに「ああ！」と返事が返ってきた。

「ちゃんと見(・)と(・)く(・)。こっちは任せとけ」

よし。これでバッチリだ。
コルは鑑定眼こそ持っていないものの、強化した五感を駆使して対象を観察することが出来る。
アイツの無茶を見落とすことはまずないだろう。

もし万が一エステラがキツくなるようなことがあれば、今度こそゼノスを止める。絶対に。何がなんでもな。

「右上、１！　左下、２！」

遠くから声が飛んでくる。
コルだ。エステラのことをしっかりと守りながら、次にどの腕が降って来るのか教えてくれている。

正確な上にタイミングもバッチリ。
お陰で俺とゼノスは目の前に迫る腕に集中しながら、次に向けて体勢を立て直すことが出来ていた。

「残り二本！　左中央、１！」
「ごふっ！？」

残り二本。そう聞いてつい気を緩めてしまったんだろう。
俺は思いっきり空振りしてしまった。
頬から血が噴き出す。
どうやら拳が掠めたらしい。

俺は慌てて防御力ＵＰの魔法を発動させたが、拳はそのまま後ろに向かって伸びていってしまう。

「っ！！？　エステラ、コル――痛゛っ！！？」

顔面に何かがぶつかった。
でも、衝撃の割に不思議と痛みはない。
例えるならそう空気砲を喰らったような感じだ。

「コラ！！　集中しなさい！！」

そう怒鳴るエステラの指からは金色の魔力の残滓が漂っている。
ああ、そうか。今のはお馴染みの『聖光ビーム』だな。
相変わらず乱暴だけど回復力は凄まじい。
手で触った感じ、頬っぺたの傷はもうすっかり消えている。

「はぁ……っ、……」

コルは額についた汗を手の甲で拭っていた。
息は一層荒くなっている。
言うまでもなく、俺が取りこぼした腕を弾き返してエステラのことを守ってくれたんだろう。

俺がポンコツなせいで、また無茶をさせちまった。
ごめん。……っ、ごめんな。

「っ！」

不意に爆発音が鳴り響いた。
振り返ると、ゼノスがちょうど腕を斬り落としているところだった。

あれは……最後の腕か。
コルが弾き返した腕は既に処理済み。
最後の一本はああして自力で斬り落としたらしい。

ここに来て三人からメチャメチャフォローされまくっている。
情けないやら、有難いやら。
いや、一人反省会は後だ。
今は目の前の敵に集中しよう。

「ぎゃうあうああうああああ！！！！！！！」

これで使徒はすべての腕を失った。
原作通りならヤツはもう何も出来ないはずだが、口の中にはまだ無数の牙が残っている。だから――。

「おらっ！！　このっ！！」
「ぎゃうっ！！？　ぎゃうあああ！！？？」

コルが使徒に向かって信号玉を投げつける。
さっき先生達を呼ぶのに使ったあの煙玉だ。

三つの玉が弾けて、使徒の顔面が青い煙で覆われていく。
腕を失った使徒には煙を払う術はない。

「……よし。行くか」

俺は満を持して、斜めに立てかけられたゼノスの大盾に――寝(・)そ(・)べ(・)っ(・)た(・)。
これは何もふざけているわけじゃない。
むしろ超超超、ちょ～～～大真面目だ。

ちらっと煙突に腰掛けている邪神に目をやると、ヤツは首を傾げていた。
俺の真意を測りかねているんだろう。

ドヤりたいところではあるが、生憎とそんな余裕はない。
俺はガクブルと震えながら、今度はゼノスの方に目を向ける。

「しっ、……信じてり(・)ゅ(・)、からな、ゼゼゼゼノス！」
「うん。僕も信じてるよ、陽翔」

ゼノスはホスピタリティ全開な笑顔をくれた。
だけど、黒いバイザーをおろしてるせいで口元しか見えない。

ミステリアスで超カッコイイ。
……カッコイイんだけど、この時ばかりはバイザーを上げてほしかった。
俺ってこんな女々しかったか？

「３・２・１……」
「どひゃーーーーー！！！？？？？？」

盾から衝撃波が放たれた。
この技は本来敵を怯ませたり、衝突の衝撃を和らげたりするのに使う。

さっきの――最後の腕を斬り落とす直前に聞こえた爆発音もたぶんこれだ。大方、腕の勢いを殺すのに使ったんだろう。

ああ……。そんな超カッコイイ技なのに、こんな曲芸紛いな使い方をさせてしまって……本当に申し訳ない。

「ふおおぉぉおおお……おっ……おっ？」

最悪、壁や地面に叩きつけられることも覚悟していたのだが、俺の体はヘカントケイルの頭上でピタリと止まった。
ナイスッ！　サンキュー、ゼノス！！

「すぅーーーーーー……」

深く息をついて、魔力を高めていく。
これは『攻撃力ＵＰ（小）』じゃない。
勇者だけが扱える技『マジックスマッシュ』のためのチャージだ。
オーラの色もエステラと同じ金色で、女神成分豊富なのが窺える。

だけど、思うように魔力が練れない。
本来ならギラギラに輝くはずの刀身が、鈍く明滅する程度に留まってしまっている。

昨日稽古した時は、もう少し光ってたんだけどな……。
やっぱ上がってんのかな？
いや、単純に練度不足か。

凄まじく心許ないが、滞空時間には限りがある。
いくしかない。～～っ、頼む！　決まってくれ！！
祈るような気持ちで左手を重たい雲に伸ばして――右手を勢いよく振り下ろす。

「ぎゃああぁあああああ！！！！」
「ぐっ……！！！」

よし！　とりあえず刃は入ったぞ。
ぐぐぐっ、と更に力をこめると露出した脳みそから俺の頭と同じぐらいのサイズの球体が出てくる。
黒紫色のそれは使徒のコアだ。これを壊せばコイツは死ぬ。

だけど、全然壊せない。
ヒビは入ってる。でも、真ん中のあたりでつかえてる感じだ。
くそっ！！　あとひと息なのに――。

「い゛っ！？」

その時、突然ケツをパァンッ！！！　っと叩かれた。
これはさっきの……。
間違いない。エステラの『聖光ビーム』だ。

「ったく、アイツらしいな」

ふっと笑うと、自然と力が抜けた。
よし。もう一回。すーっと息をついて剣に魔力を込める。

「っ！！！」

そうしたら剣が黄金に輝き出した。
それこそ目を開けていられないぐらい。
これが『マジックスマッシュ』。勇者の必殺技か。

「ぎゃあぁあああああ！！！？？？」

バリンッッ！！！　と何かが割れたような音がした。
それと同時にふっと手応えが消える。
倒せた、のか……？

「しゃっ！！！　……って、うおぉおおぉおお！！！？」

紫の欠片をかき分けるようにして落ちていく。
痛みはないけど、欠片の密度が高すぎて何も見えない。

とはいえ、見えたところで結果は同じ。
自力じゃ着地出来ない。だから――。

「～～っ、ゼノス！！」

助けを求めて叫んだ。
欠片の量がどんどん減っていく。
明るくなったその先には、甲冑姿のゼノスが両手を広げて待っていた。