暖かい食卓を囲んだ後、俺は蒼を送っていくことにした。
　俺の部屋に上げられなかったし。また来てほしいと思った。

「蒼ちゃん、また来てね！　絶対よ！　あと、今度は手土産なしね！」
「分かりました！　ご飯、ご馳走様でした。ありがとうございました！　またお邪魔します」
「蒼くん絶対また来てねー」
「空くんもありがとう！　またね」

　惜しまれながら送り出される蒼を見て、俺は表情を緩ませるしかなかった。
　蒼は少し寂しそうな顔をする。

「蒼、大丈夫だった？」
「なにが？」
「いや、母さんあんな感じだし。ご、ご飯も無理やり食べさせちゃって」
「めっちゃ嬉しかったよ。誘ってくれたお前のおかげだわ。ありがと」
「そっか……良かったわ……」

　なぜか少し気まずい空気が流れる。
　とぼとぼと、二人で並んで歩く。

「あ、あのさ……花火だけど、嫌だったら……」
「嫌じゃないよ。楽しみ」
「そっか……じゃあさ……連絡とりたいから、連絡先……」
「え……？　あ、そっか。俺たち交換してなかったんだっけ」
「そうだよ。俺も朝気づいた」
「ははは。二週間、なんで気づかなかったんだろ」

　顔を見合せて、くすくすと笑う。
　そこだけは、オレンジの明かりに照らされているように感じた。
　楽しい。こいつと居たら。やっぱり。

　連絡先を交換して、しばらく歩いていると、もう蒼のアパートの前に着いてしまった。
　短く感じた。時間が溶けるって、このことなんだ。

「今日はありがとう。海」
「こ……こ……こちらこそ。家族の相手までしてもらっちゃって。ま、また来週な」
「うん。連絡するわ」

　振り向く蒼に手を振る。
　エレベーターの窓からも、蒼は手を振っていた。
　可愛げあるよなぁ……やっぱり。
　俺は蒼が家に入るのを見送ると、自分の家に帰った。

　家に着くと、母さんがニヤニヤと笑っていた。

「あんた……あんなにいい子連れてきて……」
「へ、へ……変な感じで言うなよ」
「ほんとに蒼ちゃんいい子だったわぁ……あの傷は大丈夫なの？」
「あ、ああ。大丈夫だって言ってた」
「そう。安心したわ」

　母さんも母さんなりに、空気を読んで聞かないでくれていたんだな。
　俺はそのまま風呂に入り、自分の部屋へと入った。

　勉強机の前に座り、スマホの電源をつける。
　すると、1件のメッセージ通知があった。
　蒼だ。

「今日はありがとう。また来週」

　短いけど、蒼らしい文章。
　俺はなぜか、開きたくなかった。
　そのまま通知を通知欄に残しておきたかった。

　でも我慢できず、10分後には返信していた。

「こちらこそ〜。花火大会は5月30日だからよろしく」

　その後に俺の好きな映画のスタンプを送る。
　知ってほしいと思った。もっと、俺のことを。

　返信はなかった。
　でも、そのメッセージにはグッドのリアクションがつけられていた。

　寂しかった。けど……しょうがない。
　土日、蒼に会えないと思うと胸がザワつく。

　俺は次の日、暇つぶしにショッピングモールに出かけた。
　ゲームセンターで、UFOキャッチャーを物色する。

「あ……海」
「え？」

　その声に、少し期待した。
　振り向くと、そこには……篠田が居た。

「しし……篠田……。」
「ごめん……邪魔したな」
「い、いや。こないだはごめん。言い過ぎた……」

　俺は、あの時に言った言葉を後悔していた。
　あんなこと言わなくても良かった。
　けど、本心だった。

「あのさ、この後時間ない？　ちょっと飯でも食わね？」
「え、えぇ……」
「お願い。奢るから」
「わ、わ、分かったよ……。でも奢りはなし」
「分かった。じゃあ行こう」

　俺たちは安めのファミレスに行くために、ショッピングモールを出た。
　駅の近くにあるファミレス。そこまでの道のりは二人とも黙ったままだった。
　重く、長い道のり。早く着いてほしかった。

　ファミレスで席につくと、適当な料理を頼む。
　でも喉を通りそうになかった。
　この緊張感の居心地が悪かった。

「……今まで、ごめん」
「……な、何の話」
「中学の時も、今も、お前がいじられてるの……無視して……」
「も、もも……もういい。別に」
「……髙木のことだけど」
「あぁ、蒼のことなら……何言っても無駄だよ」
「あいつの親父……どんなやつか知ってる？」
「知らない。別に興味もない」

　少し、嘘をついた。
　興味がないわけではない。でも、知りたい訳でもなかった。

「俺の親父の工場で働いてんだよ。いっつも酒の匂いがするって、親父が言ってる」
「……で？」
「……で、あいつが昨日傷だらけだったのは……」
「そ、そ、それが？　あいつのお父さんが何？　俺にそれを言って何がしたいの？」
「俺は……お前が心配で……」

　ムカついた。高校に入ってからも、こいつが俺のことを気にしているのは分かっていた。
　でも、蒼を下げるようなことを言っているこいつのことを、今は許せなかった。

「髙木はやばい。とにかく近づくな」
「うるせぇよ！　お前に関係ないんだよ！　お前がくれなかった……居場所を蒼はくれてるんだよ！　それだけで……それだけで……」
「お客様、他のお客様のご迷惑になりますので」
「すみません。もう出ますから」

　俺は食事代を机に置いて、席を立った。
　もうこれ以上、感情を抑えられない自分を嫌いになりたくなかった。

　篠田は少し遅れて、そのまま走って追ってきた。

「はぁ……待てよ」
「な、な、何だよ。結局、お前は何がしたいの」
「俺は……お前のことが気になるんだよ」
「はぁ？」
「ずっと前から気になってた。中学の時から。でも自分の気持ちに気づいて、それが恥ずかしくて……お前を避けた」
「は、はぁ？　何言ってんのお前」
「引くだろ？　それでお前のいじりに加担したりして……でも、お前が傷つくの……もう見たくないんだよ」
「そりゃ……引くだろ……。意味分かんねぇよ。最初に傷つけたのはお前だろ」
「待ってくれ！　お願いだよ……」

　篠田は俺の手を握った。
　俺はそれが嫌で嫌でしょうがなかった。
　でも、払ってしまったら……こいつを傷つけるんだと思うと勇気が出なかった。

「……海？」
「え？　蒼？」

　最悪だった。一気に血の気が引く。
　他のやつに手を握られているところを、蒼に見られるなんて……。
　でも……なんでそんなことで焦るんだ？

「い、い、いや違くて。こいつは……」
「……何だよ。俺だけじゃなかったの？」
「い、い、い、いや……俺には蒼だけ……」
「じゃあその手は何……」

　冷ややかな視線。切れ長の目が俺を刺す。
　でも、なんでこんなに責められるんだ？

「ごめん、篠田の気持ちには応えられない」

　それだけを言って、俺は蒼を追いかけた。
　絶対に追いつきたかった。
　息を切らしながら、蒼に追いつく。

「蒼！　あいつは友達じゃないから！」
「……海。俺はね、海のこと最初っから友達だと思ってないよ」
「……え？」

　突然何かを刺されたように、胸が強く痛む。
　涙が溢れそうになるのを、我慢する。

「海って名前……それだけでも興味がでたのに、話してみたら面白くて、楽しくて、一緒にいると秒で時間が経って……どんどん好きになった」
「ど、ど、どういうこと？」
「俺、男が好きなんだ。黙っててごめん。もう、気持ちが抑えられなかった」
「え……？」
「はは。気持ち悪い……よね。花火大会……もうなしだよね。ありがとう。もういいよ」

　蒼はにっこりと笑っていた。
　けれど、涙は流れていなかった。
　このまま関係が終わる？有り得ない。
　俺の気持ち……は、なんなんだ？
　分からない。

　そんなことを思っていると、蒼はどこかへ消えてしまっていた。

　俺のバカ……。最悪だ……。
　スマホで電話をかける。でも、繋がらなかった。

　悲しくて、ただ悲しくて、俺はいつの間にか涙を流していた。