翌日から、佐野は俺に対して何も言わなくなった。
怒りの言葉も、呆れた溜め息も、問い詰めるような視線も、なにひとつない。
なんとなくの距離感さえ、放課後の教室からそっくりそのまま消え去った。
軽音部の練習中、俺がカメラを構えていても、佐野は気にしないそぶりを見せる。
以前なら「ちゃんと俺のことイケメンに撮れてる？」とふざけたり、「その窓際より、こっち側からの光の方が映えない？」と、音楽とは関係のない話もしていた。それが、完全に、なくなった。
渡り廊下ですれ違っても、目が合いそうになる前にスッと視線を逸らされる。
部活の連絡用グループLINEはたぶん見ていると思うんだけど。
俺が投下するメッセージにはスタンプがつかない。
く……心折れそう。
……気まずいよな。
そりゃそうだ。
俺は自分に言い聞かせた。
勝手に意味深な画角の写真を撮って、しかもそれを突然AirDropで送りつけるなんて、どう考えても非常識だ。
つうか、意味わからない。
俺が佐野の立場でも普通に引く。
佐野が距離を置くのは当然だと思うからこそ、謝りたいんだけど。
てか、謝るようなことなのかもわかんないんだけど。
LINEみたいな文字じゃなく、ちゃんと自分の言葉で、直接。
その機会は、中々巡ってこない。
「あ、あ、あ、あ、あー、あのさ、佐野」
放課後の音楽室。
アンプの片付けを終えて、ギターケースのファスナーを閉めている佐野の背中に近づいた。
佐野は少しだけ肩を揺らし、俺の方を振り向いた。
「俺、お前に謝りた……」
「別にいいよ」
即答。
「え、あの、あれ」
佐野はファスナーを閉め終えると、ギターケースを肩にかけた。
エアドロ事故を掘り下げるわけでも、怒鳴るわけでもなく、ただ「ああ」とだけ言って――俺の横を通り過ぎていった。
故意に無視しているという感じじゃないけど、なんて言葉が一番合うかな。
――無関心。だ。
それが、胸ぐらを掴まれて怒られるよりずっと、心に深く堪えた。
（終わったこれ。完全に嫌われた。もしくは「コイツきっしょ」って軽蔑された）
ファインダー越しに追いかけ続けていたこと。
その写真を、事故とはいえ本人に送ってしまったこと。
俺の中にあった記録係としての仕事だから、という薄っぺらい言い訳は、あの瞬間に完全に崩れ去っていた。
俺は、佐野を被写体として見ているんじゃない。
「佐野由良」という存在に、特別な感情を抱いている。
隠し通せれば、平和な高校生活送れていたのに！
今、その相手との間に分厚くて透明な壁ができてしまい。
まじで泣きそう。
部の共有アルバムへの投稿は、あの日以来止まっていた。
「今週分の写真もアップよろしくな」と部長から言われているのに、踏み出せない。
スマートフォンの写真フォルダを開く。
そこには相変わらず、佐野の綺麗な横顔、佐野のギターのコードを押さえる指先、佐野が無防備に笑う瞬間の写真が並んでいる。
（全部……削除、しちゃうか）
ゴミ箱のアイコンの上で、指が固まる。
どうしても、押せない。
「あーもうっ！ 俺のバカ！ 変態！ うっかりの次元超えてるだろ！」
ベッドの上でジタバタと悶え苦しんだ俺は、ついに一人で抱えきれなくなり、藁にもすがる思いでスマートフォンをタップした。
送り先は、中学からの腐れ縁である佐久間萌生。
『緊急招集ハルくんの大ピンチ。たすけてぇ(´；ω；`)ｳｩｩ』
送信して数秒後。
画面に即座に通知が浮かぶ。
『たすけてぇ(´；ω；`)ｳｩｩ ってなんでも可愛く言えば済むと思ってんじゃないわよ！？ うちの学校もテスト前なんだから、勉強だったら手伝わないから』
『ちがくてー……』
『じゃあ何。とりあえず駅前マック。ダブチーセットにポテトのLサイズ追加で』
――かくして、部活動停止期間に入った放課後。
俺は駅前のマクドナルドの端の席で、ストローを虚無の顔で噛んでいた。
「で？ 大ピンチって何よ。ハルがそこまで落ち込むなんて、カメラのレンズでも割った？」
向かいの席でポテトのLサイズを豪快に頬張っているのは、他校に通う萌生だ。
県内でも『制服が可愛い』と有名な女子高のブレザーを着こなす彼女は、ゆるふわなボブヘアにパッチリした目の、いわゆる「小動物系女子」。
俺と少し雰囲気が似ているらしく、中学の頃から並んで歩いていると「兄妹？」とよく間違われた。
ただ、見た目のふわふわ感とは裏腹に、中身は完全に「イケメン」だ。
決断力があり、男前で、俺のくだらない悩みもバッサリ斬り捨ててくれる、頼れるオカン……いや、アニキである。
「レンズより大事なものを砕かれた。俺の、尊厳とか、青春とか……」
「そりゃ随分と重いわね。何やらかしたの」
「……佐野くんに」
「おっ、ハルの推し！ 顔面国宝の佐野くんがどうしたの？」
萌生の目が少しだけ輝く。
俺が写真を送りまくったせいで、彼女はすっかり佐野の隠れファンになっていた。
「佐野くんに……間違えて、佐野くんのドアップ激写写真を、AirDropで送りつけた」
「……」
「……」
「……は？」
萌生の手から、ポテトが一本ポトリと落ちた。
「え、待って。情報が処理しきれない。AirDropで？ 本人に？ 本人の写真を？」
「うん」
「しかも、ハルがいつも撮ってるあの、息止めて狙い澄ましたような、激エモなやつを？」
「うん……っ」
俺が両手で顔を覆って机に突っ伏すと、萌生は天を仰いだ後、腹を抱えて笑い出した。
「あっははははは！ あんたバカじゃないの！？ いや、バカだわ！ ハル、それ社会的な死じゃん！」
「笑い事じゃないってばぁ！ 俺、マジで立ち直れてない……」
「で、佐野くんの反応は？ ドン引き？」
「『コレってどういう意味あんの』って、氷点下の声で言われた……。その翌日から、完全に俺のこと透明人間扱い。話しかけても『別にいいよ』って即答でスルー。完全に嫌われた……気持ち悪いって思われたんだ……うぅっ」
ガチ凹みする俺を見て、萌生は笑い転げるのをようやくやめ、残りのポテトをコーラで流し込んだ。
「んー、まあ確かに気持ち悪いっちゃ気持ち悪いけど」
「追い打ちかけないで泣くから！」
「でもさ」
萌生が、ふっとイケメンの顔つきになる。
「佐野くん、本当にハルのこと嫌ってんのかな」
「嫌ってるでしょ。だって無視だよ？」
「ハルさ、自分が逆の立場だったらどうする？ あんまり話したことないクラスメイトから、自分の超絶エモい写真が不意打ちで送られてきたら」
「……え？ そりゃ、ビビるし、何目的！？ って警戒する」
「でしょ？ 普通なら、もっとあからさまに距離を取るか、他の部員に『あいつヤバい』って愚痴るか、最悪キレるわよ。でも、佐野くんはただ『無関心』を装ってるだけでしょ？」
萌生の言葉に、俺は少しだけ顔を上げた。
「……どういうこと？」
「怒ってるっていうより、どう反応していいか分からなくて戸惑ってるんじゃないの？ 佐野くんって、不良っぽく見えて意外と真面目というか、硬派なんでしょ？」
「うん。部活のまとめ役だし、音楽には超ストイック」
「じゃあ、なおさらキャパオーバーしてんのよ。……それにさ」
萌生はニヤリと笑って、俺を指差した。
「ハル、あんた自分のこと『ただの記録係』とか言ってるけど、その写真、愛がダダ漏れなのよ。本人知らない私が見ても『このカメラマン、被写体のこと絶対好きじゃん』って分かるレベルなんだから」
「なっ……！？」
「送っちゃったもんは仕方ない。嫌われたって決めつけてウジウジしてないで、ちゃんとタイミング見て誠心誠意謝りなさいよ。ハルのその愛くるしいワンコみたいな顔で必死に謝れば、大抵の男は許すから」
「俺は男だっつーの！」
俺が抗議すると、萌生は「はいはい」と適当にあしらいながら立ち上がった。
「さて、事故報告も聞いたし、私は塾行くわ。ハル、あんたもテスト勉強しなさいよ。赤点取って部活停止になったら、それこそ推しの顔、拝めなくなるわよ」
「……うっ。分かってるよ」
マックを出て、駅の改札で萌生と別れる。
彼女の男前なアドバイスのおかげで、少しだけ胃の痛みが軽くなっていた。
（どう反応していいか分からなくて、戸惑ってるだけ……か）
だとしたら。
嫌われたわけじゃないなら、まだ、俺にできることがあるかもしれない。
夕焼け空を見上げながら、俺は小さく深呼吸をした。
とりあえず、次の部活で……もう一度だけ、ちゃんと謝ってみよう。
そう決意したはずなのに、その数日後、さらなる大うっかりをやらかして、再び致死量の絶望を味わうことになるとは、この時の俺は知る由もなかった。
怒りの言葉も、呆れた溜め息も、問い詰めるような視線も、なにひとつない。
なんとなくの距離感さえ、放課後の教室からそっくりそのまま消え去った。
軽音部の練習中、俺がカメラを構えていても、佐野は気にしないそぶりを見せる。
以前なら「ちゃんと俺のことイケメンに撮れてる？」とふざけたり、「その窓際より、こっち側からの光の方が映えない？」と、音楽とは関係のない話もしていた。それが、完全に、なくなった。
渡り廊下ですれ違っても、目が合いそうになる前にスッと視線を逸らされる。
部活の連絡用グループLINEはたぶん見ていると思うんだけど。
俺が投下するメッセージにはスタンプがつかない。
く……心折れそう。
……気まずいよな。
そりゃそうだ。
俺は自分に言い聞かせた。
勝手に意味深な画角の写真を撮って、しかもそれを突然AirDropで送りつけるなんて、どう考えても非常識だ。
つうか、意味わからない。
俺が佐野の立場でも普通に引く。
佐野が距離を置くのは当然だと思うからこそ、謝りたいんだけど。
てか、謝るようなことなのかもわかんないんだけど。
LINEみたいな文字じゃなく、ちゃんと自分の言葉で、直接。
その機会は、中々巡ってこない。
「あ、あ、あ、あ、あー、あのさ、佐野」
放課後の音楽室。
アンプの片付けを終えて、ギターケースのファスナーを閉めている佐野の背中に近づいた。
佐野は少しだけ肩を揺らし、俺の方を振り向いた。
「俺、お前に謝りた……」
「別にいいよ」
即答。
「え、あの、あれ」
佐野はファスナーを閉め終えると、ギターケースを肩にかけた。
エアドロ事故を掘り下げるわけでも、怒鳴るわけでもなく、ただ「ああ」とだけ言って――俺の横を通り過ぎていった。
故意に無視しているという感じじゃないけど、なんて言葉が一番合うかな。
――無関心。だ。
それが、胸ぐらを掴まれて怒られるよりずっと、心に深く堪えた。
（終わったこれ。完全に嫌われた。もしくは「コイツきっしょ」って軽蔑された）
ファインダー越しに追いかけ続けていたこと。
その写真を、事故とはいえ本人に送ってしまったこと。
俺の中にあった記録係としての仕事だから、という薄っぺらい言い訳は、あの瞬間に完全に崩れ去っていた。
俺は、佐野を被写体として見ているんじゃない。
「佐野由良」という存在に、特別な感情を抱いている。
隠し通せれば、平和な高校生活送れていたのに！
今、その相手との間に分厚くて透明な壁ができてしまい。
まじで泣きそう。
部の共有アルバムへの投稿は、あの日以来止まっていた。
「今週分の写真もアップよろしくな」と部長から言われているのに、踏み出せない。
スマートフォンの写真フォルダを開く。
そこには相変わらず、佐野の綺麗な横顔、佐野のギターのコードを押さえる指先、佐野が無防備に笑う瞬間の写真が並んでいる。
（全部……削除、しちゃうか）
ゴミ箱のアイコンの上で、指が固まる。
どうしても、押せない。
「あーもうっ！ 俺のバカ！ 変態！ うっかりの次元超えてるだろ！」
ベッドの上でジタバタと悶え苦しんだ俺は、ついに一人で抱えきれなくなり、藁にもすがる思いでスマートフォンをタップした。
送り先は、中学からの腐れ縁である佐久間萌生。
『緊急招集ハルくんの大ピンチ。たすけてぇ(´；ω；`)ｳｩｩ』
送信して数秒後。
画面に即座に通知が浮かぶ。
『たすけてぇ(´；ω；`)ｳｩｩ ってなんでも可愛く言えば済むと思ってんじゃないわよ！？ うちの学校もテスト前なんだから、勉強だったら手伝わないから』
『ちがくてー……』
『じゃあ何。とりあえず駅前マック。ダブチーセットにポテトのLサイズ追加で』
――かくして、部活動停止期間に入った放課後。
俺は駅前のマクドナルドの端の席で、ストローを虚無の顔で噛んでいた。
「で？ 大ピンチって何よ。ハルがそこまで落ち込むなんて、カメラのレンズでも割った？」
向かいの席でポテトのLサイズを豪快に頬張っているのは、他校に通う萌生だ。
県内でも『制服が可愛い』と有名な女子高のブレザーを着こなす彼女は、ゆるふわなボブヘアにパッチリした目の、いわゆる「小動物系女子」。
俺と少し雰囲気が似ているらしく、中学の頃から並んで歩いていると「兄妹？」とよく間違われた。
ただ、見た目のふわふわ感とは裏腹に、中身は完全に「イケメン」だ。
決断力があり、男前で、俺のくだらない悩みもバッサリ斬り捨ててくれる、頼れるオカン……いや、アニキである。
「レンズより大事なものを砕かれた。俺の、尊厳とか、青春とか……」
「そりゃ随分と重いわね。何やらかしたの」
「……佐野くんに」
「おっ、ハルの推し！ 顔面国宝の佐野くんがどうしたの？」
萌生の目が少しだけ輝く。
俺が写真を送りまくったせいで、彼女はすっかり佐野の隠れファンになっていた。
「佐野くんに……間違えて、佐野くんのドアップ激写写真を、AirDropで送りつけた」
「……」
「……」
「……は？」
萌生の手から、ポテトが一本ポトリと落ちた。
「え、待って。情報が処理しきれない。AirDropで？ 本人に？ 本人の写真を？」
「うん」
「しかも、ハルがいつも撮ってるあの、息止めて狙い澄ましたような、激エモなやつを？」
「うん……っ」
俺が両手で顔を覆って机に突っ伏すと、萌生は天を仰いだ後、腹を抱えて笑い出した。
「あっははははは！ あんたバカじゃないの！？ いや、バカだわ！ ハル、それ社会的な死じゃん！」
「笑い事じゃないってばぁ！ 俺、マジで立ち直れてない……」
「で、佐野くんの反応は？ ドン引き？」
「『コレってどういう意味あんの』って、氷点下の声で言われた……。その翌日から、完全に俺のこと透明人間扱い。話しかけても『別にいいよ』って即答でスルー。完全に嫌われた……気持ち悪いって思われたんだ……うぅっ」
ガチ凹みする俺を見て、萌生は笑い転げるのをようやくやめ、残りのポテトをコーラで流し込んだ。
「んー、まあ確かに気持ち悪いっちゃ気持ち悪いけど」
「追い打ちかけないで泣くから！」
「でもさ」
萌生が、ふっとイケメンの顔つきになる。
「佐野くん、本当にハルのこと嫌ってんのかな」
「嫌ってるでしょ。だって無視だよ？」
「ハルさ、自分が逆の立場だったらどうする？ あんまり話したことないクラスメイトから、自分の超絶エモい写真が不意打ちで送られてきたら」
「……え？ そりゃ、ビビるし、何目的！？ って警戒する」
「でしょ？ 普通なら、もっとあからさまに距離を取るか、他の部員に『あいつヤバい』って愚痴るか、最悪キレるわよ。でも、佐野くんはただ『無関心』を装ってるだけでしょ？」
萌生の言葉に、俺は少しだけ顔を上げた。
「……どういうこと？」
「怒ってるっていうより、どう反応していいか分からなくて戸惑ってるんじゃないの？ 佐野くんって、不良っぽく見えて意外と真面目というか、硬派なんでしょ？」
「うん。部活のまとめ役だし、音楽には超ストイック」
「じゃあ、なおさらキャパオーバーしてんのよ。……それにさ」
萌生はニヤリと笑って、俺を指差した。
「ハル、あんた自分のこと『ただの記録係』とか言ってるけど、その写真、愛がダダ漏れなのよ。本人知らない私が見ても『このカメラマン、被写体のこと絶対好きじゃん』って分かるレベルなんだから」
「なっ……！？」
「送っちゃったもんは仕方ない。嫌われたって決めつけてウジウジしてないで、ちゃんとタイミング見て誠心誠意謝りなさいよ。ハルのその愛くるしいワンコみたいな顔で必死に謝れば、大抵の男は許すから」
「俺は男だっつーの！」
俺が抗議すると、萌生は「はいはい」と適当にあしらいながら立ち上がった。
「さて、事故報告も聞いたし、私は塾行くわ。ハル、あんたもテスト勉強しなさいよ。赤点取って部活停止になったら、それこそ推しの顔、拝めなくなるわよ」
「……うっ。分かってるよ」
マックを出て、駅の改札で萌生と別れる。
彼女の男前なアドバイスのおかげで、少しだけ胃の痛みが軽くなっていた。
（どう反応していいか分からなくて、戸惑ってるだけ……か）
だとしたら。
嫌われたわけじゃないなら、まだ、俺にできることがあるかもしれない。
夕焼け空を見上げながら、俺は小さく深呼吸をした。
とりあえず、次の部活で……もう一度だけ、ちゃんと謝ってみよう。
そう決意したはずなのに、その数日後、さらなる大うっかりをやらかして、再び致死量の絶望を味わうことになるとは、この時の俺は知る由もなかった。
