ガラス越しに降り注ぐ陽光に満たされた温室は、柔らかな熱を帯びている。
その中で、私はリリアーナの身体を抱き支えていた。
花々の甘い香りが漂う穏やかな空間のはずなのに、頭の奥では正確無比な時計の針が休むことなく刻まれている。
規則正しいはずのその音だけが、なぜかやけに耳障りに響く。
無機質な響きに重なるように押し寄せてくる映像の奔流に、思わず顔を歪める。
流れ込むのは、覚えのない人生の断片。
だがそれは確かに、私自身の感情を伴った記憶だった。
私は腕の中のリリアーナを見下ろし、問いを投げかけた。
「リリアーナ……。この記憶はいったい……。こんな私を、私は知らないのだが――」
拾い上げきれない断片を頭の奥で繋ぎ合わせながら、私は整った顔を歪めたまま彼女を見つめる。
私の腕の中で力を抜いていたリリアーナが、小さく息を呑み、ゆっくりと顔を上げた。
「アルノ殿下にも、私が見たのと同じ、覚えのない記憶が流れ込んでいるんですか――？」
やはり、彼女にも同じものが見えているのか。
「これは……君が見てきた記憶なのか？」
問いかけると、リリアーナは一度視線を落とし、唇をきゅっと結んだ。
やがて覚悟を決めたように顔を上げ、困惑を滲ませながらも、はっきりと言葉を紡ぐ。
「そうですね……。でもこれは、私が見た、私とは違う人生なんです」
苦しげに微笑む彼女の瞳に、胸が締め付けられる。
その奥底には、数えきれない日々の記憶と、味わった痛みや喜びが静かに積み重なっているように見えた。
胸の奥がぎゅっと軋み、言葉にできない感情が波のように押し寄せる。
――今見たあの膨大な人生を、彼女は一人で繰り返してきたのか。
そう思った瞬間、胸の奥がざわつく。
私は彼女を支えているつもりでいた。だが、本当に支えになっていたのだろうか。
彼女の側にずっといたというのに。
後悔にも似た感情を抱いたまま、私が動かず彼女を見つめすぎていたのだろう。
リリアーナはそっと視線を外し、深く息を整えてから、再び口を開いた。
「私ね、ずっと二学年をループしていたんだと思う」
その言葉は静かだったが、抱き留めている肩越しに、わずかな震えが伝わってきた。
彼女がどれほど長い時間、この結論にたどり着くまで耐えてきたのか――その重さが、言葉の隙間から滲み出ている。
私はずっと側にいた。
それなのに、何も知らなかった。何ひとつ、気づいていなかった。
彼女がずっと、たった一人でこの人生を繰り返してきたということに。
震える唇を引き結び、まるで自分が罪を犯したとでも言うように視線を伏せながら、彼女は続ける。
「なぜだかは分からないけれど、私はずっと、アルノ殿下をはじめ、みんなと関わって、交際しては誰かと結ばれるということを繰り返してきたの」
そこで一度、彼女は小さく息を整える。
記憶を掘り起こすたびに、胸の奥が軋むのだろう。
その苦しみが、表情から痛いほど伝わってくる。
彼女の語る内容は、常識では到底信じられない。
今、頭の中に流れ込んできたおぼろげな記憶がなければ、私は笑って聞き流していただろう。
「その間はずっと、頭の中に二つの答えが出るの」
その一言に、私は微かに肩を震わせる。
「例えば殿下に話しかけられたり、偶然出会ったりするとね……選択肢が出るの」
――選択肢。
その言葉が、鋭く胸を刺した。
「その選択からは逃れられなくて……。どちらを選ばずにいても、ランダムでどちらかを選んだように進んでしまって」
「それ以外の選択肢を考えていても、気づくと二つのうちのひとつに進んでいて……」
語りながら過去を呼び覚ましているのか、彼女の表情が歪む。
私もまた、数日前から起きていた「選択肢」という現象を反芻し、同じように顔を歪めた。
「最初は、自分が二つの答えを心の中で想像しているだけだと思ったわ。どっちがいいかなって、少し考えているだけなんだって」
リリアーナは乾いた笑みを浮かべ、ひとつ小さく息を吐く。
そして真剣な瞳で、まっすぐに私を見据えた。
「――でも違うの。だって、その選択肢の中には、私が思いもしないような酷いものが混ざっていたんだもの」
それは、まさしく最近の私に起きていた不思議と同じだった。
二つの選択から選ばされること。
自分では考えもしなかった事柄が選択肢として提示されること。
まったく同じではないか。
「その選択肢も嫌だったし、無意識に繰り返していたたくさんの人生も、心の奥がどろどろに溶けていくようで嫌だった」
小さく首を振る。
思い出すことさえ苦しいのだろう。
「だから頑張ったの。この嫌な気持ちにならない選択肢を選んだり、あえて選択肢とは逆の行動をしてみたり。そしたらね――」
そう語るリリアーナは、先ほどまでの苦痛から解き放たれたように、晴れやかな表情で私を見上げた。
何度ももがき、何度も心を削りながら、それでも諦めずに選び続けた。
その積み重ねの先に、今の彼女がいる。
「今回はとうとう三学年になれたの！ ループから出られたんだと思う。だって、選択が出なくなったわ。私、二学年の記憶を持ったまま三学年になれたの」
その言葉とともに、彼女の瞳がまっすぐに輝く。
長い暗闇を抜け、初めて太陽の下に出た人のような――そんな、息をすることすら忘れそうなほど澄んだ笑顔だった。
彼女がどれほどこの瞬間を待ち望んでいたのか、何も言われずとも胸に迫ってくる。
そんな彼女は――今まで見てきたどのリリアーナよりも、輝いていて美しい。
「もうループすることは、なくなったということかい？」
「そう。私はやっと自由になれたのよ」
先ほどまで青ざめていた頬が、ほんのり桜色に染まる。
今まで私が見てきた彼女の笑顔――そして流れ込んできた記憶の中の笑顔――そのすべてと比べても、目の前の彼女の微笑みは間違いなく特別な光を放っていた。
これが、本当の彼女なのだろう。
その笑顔に、私はこれまで以上に強く惹かれている自分を自覚する。
「今まで酷い選択肢を選んでごめんなさい。といっても、何を言っているのか分からないと思うけど……。でもこれで私、やっと――」
『よく分からないね。夢でも見たのかな。疲れているんだよ』
『私は君の味方だよ。だから私を信じて、もうそんなことは忘れるんだ』
瞬間、再び脳裏に選択肢が浮かぶ。
その内容に、私は眉をひそめた。
どちらも、リリアーナの言葉を否定する内容。
私の意思とは無関係に選択肢が出ること自体は以前からあった。
だが、今回はそれを差し引いても、どこか感覚が違う。
まるで――私を物語の中心に据え、方向を決めさせようとしているかのようだ。
その瞬間、ようやくすべてが腑に落ちた。
――そういうことか。
頭の中で鳴り響く時計の音に顔をしかめながら、私は理解する。
「……ループは終わっていないのか」
私の呟きに、リリアーナの表情が一瞬で曇る。
柔らかくほころんでいた顔が、氷のように固まった。
まるで温室の空気そのものが冷え込んだかのように、私たちを中心にした空間が張り詰める。
「……どういうこと？ 私は確かに――」
絞り出すような声が、静かな温室に響く。
彼女の声だけが微かに震え、空気を揺らしていた。
「ああ、安心してほしい。君はループから逃れたと思う」
「じゃあ、なぜそんなことを言うの？」
一呼吸置き、私は静かに告げる。
「同じなんだ」
その意味が分からず、リリアーナが小さく首を傾げる。
「四月に入ってから、私の頭の中にも選択肢が二つ出るようになった」
その言葉を口にした瞬間、頭の奥で鳴っていた時計の音が、ひときわ鋭く耳鳴りのように響いた。
胸の奥がひやりと冷え、まるで見えない手で心臓を掴まれたような感覚が走る。
私の言葉に、最初は理解できないという顔だった彼女が、やがてその言葉の意味に辿り着き、一気に青ざめる。
「……多分、今度は私が、選択する者になったんだ」
つまり――これから起こることは、すべて私の選択にかかっている。
どの道を選んでも、一年後にまた三学年の初めへ戻る可能性があるということ。
その事実に、リリアーナはただ息を呑むことしかできなかった。
その中で、私はリリアーナの身体を抱き支えていた。
花々の甘い香りが漂う穏やかな空間のはずなのに、頭の奥では正確無比な時計の針が休むことなく刻まれている。
規則正しいはずのその音だけが、なぜかやけに耳障りに響く。
無機質な響きに重なるように押し寄せてくる映像の奔流に、思わず顔を歪める。
流れ込むのは、覚えのない人生の断片。
だがそれは確かに、私自身の感情を伴った記憶だった。
私は腕の中のリリアーナを見下ろし、問いを投げかけた。
「リリアーナ……。この記憶はいったい……。こんな私を、私は知らないのだが――」
拾い上げきれない断片を頭の奥で繋ぎ合わせながら、私は整った顔を歪めたまま彼女を見つめる。
私の腕の中で力を抜いていたリリアーナが、小さく息を呑み、ゆっくりと顔を上げた。
「アルノ殿下にも、私が見たのと同じ、覚えのない記憶が流れ込んでいるんですか――？」
やはり、彼女にも同じものが見えているのか。
「これは……君が見てきた記憶なのか？」
問いかけると、リリアーナは一度視線を落とし、唇をきゅっと結んだ。
やがて覚悟を決めたように顔を上げ、困惑を滲ませながらも、はっきりと言葉を紡ぐ。
「そうですね……。でもこれは、私が見た、私とは違う人生なんです」
苦しげに微笑む彼女の瞳に、胸が締め付けられる。
その奥底には、数えきれない日々の記憶と、味わった痛みや喜びが静かに積み重なっているように見えた。
胸の奥がぎゅっと軋み、言葉にできない感情が波のように押し寄せる。
――今見たあの膨大な人生を、彼女は一人で繰り返してきたのか。
そう思った瞬間、胸の奥がざわつく。
私は彼女を支えているつもりでいた。だが、本当に支えになっていたのだろうか。
彼女の側にずっといたというのに。
後悔にも似た感情を抱いたまま、私が動かず彼女を見つめすぎていたのだろう。
リリアーナはそっと視線を外し、深く息を整えてから、再び口を開いた。
「私ね、ずっと二学年をループしていたんだと思う」
その言葉は静かだったが、抱き留めている肩越しに、わずかな震えが伝わってきた。
彼女がどれほど長い時間、この結論にたどり着くまで耐えてきたのか――その重さが、言葉の隙間から滲み出ている。
私はずっと側にいた。
それなのに、何も知らなかった。何ひとつ、気づいていなかった。
彼女がずっと、たった一人でこの人生を繰り返してきたということに。
震える唇を引き結び、まるで自分が罪を犯したとでも言うように視線を伏せながら、彼女は続ける。
「なぜだかは分からないけれど、私はずっと、アルノ殿下をはじめ、みんなと関わって、交際しては誰かと結ばれるということを繰り返してきたの」
そこで一度、彼女は小さく息を整える。
記憶を掘り起こすたびに、胸の奥が軋むのだろう。
その苦しみが、表情から痛いほど伝わってくる。
彼女の語る内容は、常識では到底信じられない。
今、頭の中に流れ込んできたおぼろげな記憶がなければ、私は笑って聞き流していただろう。
「その間はずっと、頭の中に二つの答えが出るの」
その一言に、私は微かに肩を震わせる。
「例えば殿下に話しかけられたり、偶然出会ったりするとね……選択肢が出るの」
――選択肢。
その言葉が、鋭く胸を刺した。
「その選択からは逃れられなくて……。どちらを選ばずにいても、ランダムでどちらかを選んだように進んでしまって」
「それ以外の選択肢を考えていても、気づくと二つのうちのひとつに進んでいて……」
語りながら過去を呼び覚ましているのか、彼女の表情が歪む。
私もまた、数日前から起きていた「選択肢」という現象を反芻し、同じように顔を歪めた。
「最初は、自分が二つの答えを心の中で想像しているだけだと思ったわ。どっちがいいかなって、少し考えているだけなんだって」
リリアーナは乾いた笑みを浮かべ、ひとつ小さく息を吐く。
そして真剣な瞳で、まっすぐに私を見据えた。
「――でも違うの。だって、その選択肢の中には、私が思いもしないような酷いものが混ざっていたんだもの」
それは、まさしく最近の私に起きていた不思議と同じだった。
二つの選択から選ばされること。
自分では考えもしなかった事柄が選択肢として提示されること。
まったく同じではないか。
「その選択肢も嫌だったし、無意識に繰り返していたたくさんの人生も、心の奥がどろどろに溶けていくようで嫌だった」
小さく首を振る。
思い出すことさえ苦しいのだろう。
「だから頑張ったの。この嫌な気持ちにならない選択肢を選んだり、あえて選択肢とは逆の行動をしてみたり。そしたらね――」
そう語るリリアーナは、先ほどまでの苦痛から解き放たれたように、晴れやかな表情で私を見上げた。
何度ももがき、何度も心を削りながら、それでも諦めずに選び続けた。
その積み重ねの先に、今の彼女がいる。
「今回はとうとう三学年になれたの！ ループから出られたんだと思う。だって、選択が出なくなったわ。私、二学年の記憶を持ったまま三学年になれたの」
その言葉とともに、彼女の瞳がまっすぐに輝く。
長い暗闇を抜け、初めて太陽の下に出た人のような――そんな、息をすることすら忘れそうなほど澄んだ笑顔だった。
彼女がどれほどこの瞬間を待ち望んでいたのか、何も言われずとも胸に迫ってくる。
そんな彼女は――今まで見てきたどのリリアーナよりも、輝いていて美しい。
「もうループすることは、なくなったということかい？」
「そう。私はやっと自由になれたのよ」
先ほどまで青ざめていた頬が、ほんのり桜色に染まる。
今まで私が見てきた彼女の笑顔――そして流れ込んできた記憶の中の笑顔――そのすべてと比べても、目の前の彼女の微笑みは間違いなく特別な光を放っていた。
これが、本当の彼女なのだろう。
その笑顔に、私はこれまで以上に強く惹かれている自分を自覚する。
「今まで酷い選択肢を選んでごめんなさい。といっても、何を言っているのか分からないと思うけど……。でもこれで私、やっと――」
『よく分からないね。夢でも見たのかな。疲れているんだよ』
『私は君の味方だよ。だから私を信じて、もうそんなことは忘れるんだ』
瞬間、再び脳裏に選択肢が浮かぶ。
その内容に、私は眉をひそめた。
どちらも、リリアーナの言葉を否定する内容。
私の意思とは無関係に選択肢が出ること自体は以前からあった。
だが、今回はそれを差し引いても、どこか感覚が違う。
まるで――私を物語の中心に据え、方向を決めさせようとしているかのようだ。
その瞬間、ようやくすべてが腑に落ちた。
――そういうことか。
頭の中で鳴り響く時計の音に顔をしかめながら、私は理解する。
「……ループは終わっていないのか」
私の呟きに、リリアーナの表情が一瞬で曇る。
柔らかくほころんでいた顔が、氷のように固まった。
まるで温室の空気そのものが冷え込んだかのように、私たちを中心にした空間が張り詰める。
「……どういうこと？ 私は確かに――」
絞り出すような声が、静かな温室に響く。
彼女の声だけが微かに震え、空気を揺らしていた。
「ああ、安心してほしい。君はループから逃れたと思う」
「じゃあ、なぜそんなことを言うの？」
一呼吸置き、私は静かに告げる。
「同じなんだ」
その意味が分からず、リリアーナが小さく首を傾げる。
「四月に入ってから、私の頭の中にも選択肢が二つ出るようになった」
その言葉を口にした瞬間、頭の奥で鳴っていた時計の音が、ひときわ鋭く耳鳴りのように響いた。
胸の奥がひやりと冷え、まるで見えない手で心臓を掴まれたような感覚が走る。
私の言葉に、最初は理解できないという顔だった彼女が、やがてその言葉の意味に辿り着き、一気に青ざめる。
「……多分、今度は私が、選択する者になったんだ」
つまり――これから起こることは、すべて私の選択にかかっている。
どの道を選んでも、一年後にまた三学年の初めへ戻る可能性があるということ。
その事実に、リリアーナはただ息を呑むことしかできなかった。
