「センパイ」
　「どうした伊達氏、恋煩いか」
　「ちがいます、これ二番に持っていくので、ドリンクお願いします」
　「ああ、承知した、任せろ」

　今日は明石と一緒のシフトだ。

　接客中は明石も極力絡んでこない。
　真面目気味に黙々と業務をこなしている。
　腐が絡むとなると話は別だが。

　閉店間近。客の居なくなった店内。
　後片付けをしている最中、明石に話しかけられた。

　「なんだか今日はそわそわしているようだな、伊達氏」

　「おれがですか？」

　「そうだ。説明すると、今日は特に笑顔が普段の1.5倍増し、そして何度も時計を見返している。それに何だか俺に優しい気もするんだが…」

　「気の所為です」

　とは言いつつも、今日は祝日で、昼間のみの営業だ。なので、この後伊達は予定を入れていた。

　あと十分程で終わるため、時計をチラチラと見てはいた。

　気取られるくらいわかり易く態度に出てたかな…気をつけよう。

　「初めてのデートか…」

　洗い物を終えた明石がぼやく。

　食器を拭いていた伊達が、本気なのか冗談なのかわからない明石に、不服そうに訂正を入れる。

　「違います、あと初めてって決めつけないでください」

　「照れることはないぞ、相手がどんな人物か詳しく、イヤとことん教えてくれてかまわない。例えば一匹狼、チャラ男、転校生、保険医、もしくは生徒会で言うと誰にあたるかでもいい。…どれも捨てがたいな」

　と脱線し始めた。
　見当違いな方向へ向かう明石に、伊達はつい口を滑らせた。

　「この後、久しぶりに会う人と約束をしてるだけです」

　「ブフォッ、デ…デートじゃないか？！キタコレ」
「弟（みたいな人）です」

　間髪入れずに伊達が言うと「そうか、弟か…」と一気に鎮火した。

　もっと突っ込んで来るかと思ったのに、明石はそれ以上追及してはこなかった。

　そういえば…先輩から家族の話、聞いたことないような…

　ふと浮かんだそれは「閉めよっか」
　という店主の言葉で何処かへ消えた。

　◆

　久しく見ていなかった学ラン。伊達は頬を緩ませ手を挙げた。

　「遥！」

　「久しぶり、いーくん」

　「待たせた？」

　「今来たとこ」

　「そっか…行くか。そう言えば、何で制服？」

　「コレは…昨日友達の家に泊まってそのままここに来た、から？」

　「…」

　バイト帰り、家の近所にある公園で二人は待ち合わせをしていた。

　これから食材を買い足しに出かける所だ。

　元気だったか、などとお互いの近況を喋っているとき、何気なく遥が言った。

　「いー君、オレ原チャリの免許取った」

　「…遥何歳だっけ」
　「もうすぐ14」
　「確か…取れるの16、俺の年から」
　「うん、先輩の本免に合格した」
　「……危ないことはするなよ」
　「うん、今度乗せるね」
　「遥…」
　「何？」　

　どう言えば伝わるだろうか、と考えて伊達は立ち止まる。

　そんな伊達に気づき振り向いた遥と目が合う。

　遥は俺の事を信頼して気を張らず何でも話してくれてる、とは思う。そういう存在でありたい。けど。

　遥のことをある程度、信じているけど…言わないと、伝わらない事もあると思う。

　「俺、遥が心配…。遥が元気でいれば、何も言わない。けど、そうじゃなくなったら泣く。ご飯も喉を通らない…ほんとに」

　伊達と背丈はほぼ同じで、学ランを着てはいるが中身が小学生の子どもに話しかける。

　「……、車は？くるまだったらいい？」
　「よくありません」
　「……」
　「今俺が言ったこと、おぼえて」
　「車はよくない…」
　「その前」
　「オレが元気だと、ご飯が美味しく食べれる…」

　何かちょっと違うけど、その通りなので伊達は頷いた。そしてまた話しかける。

「そう。もし…俺が、事故ったり怪我したら、遥はどう思う…？」

　「やだ」

　即答した遥に、それと同じだと伊達は伝える。

　「俺、ずっと遥に元気でいて欲しい。こうやって、一緒にご飯作ったり食べたり、これからもしたい。だから…大切にして欲しい、自分の事」
　「……」

　無言なのは考えてる証拠だな、良いことだと人知れず頷く伊達。

　「…死ぬ気で回避する」
　「何か言った？」
　「うん、危ない事はしない」
　「…」

　遥の聞き分けが良すぎるのが逆に怪しい…
スーパーの中に入り、目の前の品を見ている内にそれも隅へと追いやられて行く。

　後でもう一度念押しをしておこう。
　決めていたのに、結局伊達は伝え忘れた。