黄色く色付くポプラの木々が、右に左に小さく揺れている。
天気は快晴。雲一つない穏やかな昼下がりだ。
しかしながら、漂う雰囲気は途方もなく侘しい。
わたくしは祈りを解いて、そっと視線を上向かせた。
そこには白い柱のようなモニュメントが建っている。
これは慰霊碑だ。
魔王に命を奪われた人々を祀ると共に、悲しみの記憶を後世に伝える役割を担っている。
そう。ここはユーリが生まれ育った村ポップバーグ。
式を間近に控えたわたくし達は、追悼と結婚のご報告のためにこの地を訪れていた。
「ありがとうございます。父もさぞ喜んでいることと思います」
小柄でふくよかな男性が声をかけてくる。年齢は三十歳前後。
人好きのする笑顔は、彼のお父様を自然と思い起こさせてくれる。
フレディ・ペンバートン様。
前領主であるオスカー・ペンバートン様の次男で、現在はポップバーグの領主をお務めになっている。
そんなフレディ様の背後には、ポップバーグの全景が広がっている。
ここは小高い丘の上にあって、村を一望することが出来るのだ。
けれど、懐かしさはあまり感じない。
その景観はわたくし達の知るものとは大きく異なっていたから。
畑や牧草地の面積も、立ち並ぶ家々の数も十年前の比ではない。
その発展ぶりは、もはや町に近いと感じた。
あの惨劇をバネにされたのね。
決して闇に屈しない、彼らの死を無駄にしない、そんな熱い思いが伝わってくるようだわ。
わたくしは、彼らのことを心から尊敬した。
でも、ユーリはどうにも受け入れがたいみたい。
村に入ってからというものずっと暗い表情をしている。
きっとまだ心の整理がついていないのね。
ここに来るのにはまだ早かったのかも。
ごめんなさいね、ユーリ。
「それでは私はこれで。邸にてお待ちしております」
去り際、フレディ様が茶目っ気たっぷりにウインクをしてきた。
そう。彼はわたくしの企みを知っているから。
苦笑しつつフレディ様の背中を見送る。
「エラ」
ユーリが腕を差し出してくる。
わたくしは笑顔で応え、その逞しい腕に掴まった。
冷たい風がわたくしの深緑色のドレスを撫でていく。
フリルはスカートの裾にほんの少しだけ。
形状もハイネックタイプで露出も抑えた。
ユーリは言うまでもなく白い軍服姿だ。
勇者となったユーリを見て、ご両親は、かつてのお仲間は何を思うのだろう。
「どこに行くんですか？」
「ふふっ、内緒よ」
やれやれと首を振るユーリを愛でながら、ちらりと背後に目を向ける。
二十歩ほど離れたところにレイとビルの姿があった。
端的に言えば、彼らは護衛役だ。
ありがたいことにポップバーグに行くと言ったら率先して付いてきてくれた。
レイは相変わらずの黒の革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイル。
ビルも以前のような、チュニック＆パンツのとてもカジュアルな格好をしている。
共に笑顔こそ浮かべていないものの、纏う雰囲気は穏やかであるように思う。
静かに受け止めているのね。
過去も、やりきれない思いの数々も。
「……やっぱりな」
目的地に着くなりユーリは深い溜息をついた。
ここはユーリがわたくしにプロポーズをしてくれた場所だ。
左手には家畜小屋、右手には牧草地が広がっている。
従業員の方の姿はなく、牛の鳴き声だけがのんびりゆったりとこだましていた。
「ねえ、貴方はどうしてわたくしを選んでくれたの？」
「……言わなきゃダメですか？」
「ダメね。絶対にダメよ」
嬉々として求めると、ユーリはわたくしの視線から逃れるように放牧柵に手をついた。
わたくしもその後に続いて、横からじっと覗き込む。
『逃がしませんわよ』と、そう言わんばかりに。
「……端的に言えば、一目惚れでした」
観念したのか、ユーリがぽつりぽつりと語り出した。
やはりどうにも気恥ずかしいのか、顔を俯かせている。
まぁ、わたくしの方が十センチほど小さいから丸見えなのだけれど。
「貴方は本当に綺麗だった。目も、髪も、纏う雰囲気まで全部」
「まぁ！ 本当に？」
「ええ。気付けば俺は貴方の虜に。心を奪われていました」
直後、「もぉ～～～」と牛の鳴き声が響き渡った。
至ってマイペースで、わたくし達にはまるで興味がないみたい。
ユーリが不満げに舌を鳴らす。
台無しだと、そう思っているのだろう。
ふふっ、まだまだ青いわね。
「……だけど、貴方はただの綺麗なだけの人ではなかった。ご自分の信念を貫くためなら、死すら厭わない。そんな強くて儚い人だと知りました。だから、守りたいと思った。貴方自身も、その信念も」
すべてが繋がった。
数々の努力も、大いなる矛盾の訳も。
「ご納得いただけましたか？」
「ええ。とっても」
「では、貴方は？ どうして俺を選んでくれたんですか？」
「言わなくてはダメ？」
「ダメです。絶対にダメだ」
「まぁ？」
一頻り笑い合った後で、思いを整理していく。
嘘をつくつもりはない。単純な準備不足だ。
問い返されるなんて夢にも思っていなかったから。
「決め手はやっぱり……不屈の精神でしょうね」
「貴方らしいですね」
「初心なところも気に入ってる」
「そんなこと言っていいんですか？ 後で泣きを見るのは貴方の方ですよ」
「そうそう！ そういう負けず嫌いなところも好きよ」
「……言ったな？」
「きゃっ！」
ユーリが覆い被さってきた――と思ったら、次の瞬間には横抱きにされていた。
有無を言わさずクルクルと回されていく。
「きゃーー！！ おろしてーー！！」
「嫌です」
「もう！」
ケラケラと笑い合う内に、徐々に減速していった。
ピタリと止まるのと同時に、どちらともなくキスをする。
主導権を握ったのはユーリの方だった。
わたくしの唇を啄んで、目尻や頬にも甘いキスを落としていく。
わたくしはただされるがままだ。
このままでは暴かれてしまう。何もかも全部。
でも、構わない。貴方にならわたくしは――。
熱い吐息を絡ませながら至近距離で見つめ合う。
金色がかった栗色の瞳が――挑発的でもあり、悪戯っぽくもある瞳がわたくしを甘く蕩かしていく。
「こんなの序の口です。覚悟しておいてくださいね」
「それは楽しみね」
形ばかりの強がりだ。ガタガタでボロボロで。
ほんの一押しで崩れ去ってしまった。
あとに残ったのは浅ましい女のわたくし。
目を閉じて彼を求める。もっと……もっと……と。
「……あら？」
「何か？」
「いえ……」
あっさりとおろされてしまった。
当のユーリはきょとんとしている。
悪意はまるで感じない。焦らしたわけではなさそう。
……ああ！ なるほど！ 気付かなかったのね。
「何笑ってるんですか？」
「別に？」
どうやら買い被り過ぎたようね。
やはり貴方はまだまだ青い。
まぁ、そんなところもまた愛おしいのだけれど。
「……バカにしてますよね？」
「愛でているの間違いよ」
「……くそ」
「むくれないで。ささっ、領主様のお屋敷に参りましょう」
ユーリの腕を引いて歩いていく。
ひんやりと冷たかったはずの秋風が、今は何だか心地いい。
天気は快晴。雲一つない穏やかな昼下がりだ。
しかしながら、漂う雰囲気は途方もなく侘しい。
わたくしは祈りを解いて、そっと視線を上向かせた。
そこには白い柱のようなモニュメントが建っている。
これは慰霊碑だ。
魔王に命を奪われた人々を祀ると共に、悲しみの記憶を後世に伝える役割を担っている。
そう。ここはユーリが生まれ育った村ポップバーグ。
式を間近に控えたわたくし達は、追悼と結婚のご報告のためにこの地を訪れていた。
「ありがとうございます。父もさぞ喜んでいることと思います」
小柄でふくよかな男性が声をかけてくる。年齢は三十歳前後。
人好きのする笑顔は、彼のお父様を自然と思い起こさせてくれる。
フレディ・ペンバートン様。
前領主であるオスカー・ペンバートン様の次男で、現在はポップバーグの領主をお務めになっている。
そんなフレディ様の背後には、ポップバーグの全景が広がっている。
ここは小高い丘の上にあって、村を一望することが出来るのだ。
けれど、懐かしさはあまり感じない。
その景観はわたくし達の知るものとは大きく異なっていたから。
畑や牧草地の面積も、立ち並ぶ家々の数も十年前の比ではない。
その発展ぶりは、もはや町に近いと感じた。
あの惨劇をバネにされたのね。
決して闇に屈しない、彼らの死を無駄にしない、そんな熱い思いが伝わってくるようだわ。
わたくしは、彼らのことを心から尊敬した。
でも、ユーリはどうにも受け入れがたいみたい。
村に入ってからというものずっと暗い表情をしている。
きっとまだ心の整理がついていないのね。
ここに来るのにはまだ早かったのかも。
ごめんなさいね、ユーリ。
「それでは私はこれで。邸にてお待ちしております」
去り際、フレディ様が茶目っ気たっぷりにウインクをしてきた。
そう。彼はわたくしの企みを知っているから。
苦笑しつつフレディ様の背中を見送る。
「エラ」
ユーリが腕を差し出してくる。
わたくしは笑顔で応え、その逞しい腕に掴まった。
冷たい風がわたくしの深緑色のドレスを撫でていく。
フリルはスカートの裾にほんの少しだけ。
形状もハイネックタイプで露出も抑えた。
ユーリは言うまでもなく白い軍服姿だ。
勇者となったユーリを見て、ご両親は、かつてのお仲間は何を思うのだろう。
「どこに行くんですか？」
「ふふっ、内緒よ」
やれやれと首を振るユーリを愛でながら、ちらりと背後に目を向ける。
二十歩ほど離れたところにレイとビルの姿があった。
端的に言えば、彼らは護衛役だ。
ありがたいことにポップバーグに行くと言ったら率先して付いてきてくれた。
レイは相変わらずの黒の革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイル。
ビルも以前のような、チュニック＆パンツのとてもカジュアルな格好をしている。
共に笑顔こそ浮かべていないものの、纏う雰囲気は穏やかであるように思う。
静かに受け止めているのね。
過去も、やりきれない思いの数々も。
「……やっぱりな」
目的地に着くなりユーリは深い溜息をついた。
ここはユーリがわたくしにプロポーズをしてくれた場所だ。
左手には家畜小屋、右手には牧草地が広がっている。
従業員の方の姿はなく、牛の鳴き声だけがのんびりゆったりとこだましていた。
「ねえ、貴方はどうしてわたくしを選んでくれたの？」
「……言わなきゃダメですか？」
「ダメね。絶対にダメよ」
嬉々として求めると、ユーリはわたくしの視線から逃れるように放牧柵に手をついた。
わたくしもその後に続いて、横からじっと覗き込む。
『逃がしませんわよ』と、そう言わんばかりに。
「……端的に言えば、一目惚れでした」
観念したのか、ユーリがぽつりぽつりと語り出した。
やはりどうにも気恥ずかしいのか、顔を俯かせている。
まぁ、わたくしの方が十センチほど小さいから丸見えなのだけれど。
「貴方は本当に綺麗だった。目も、髪も、纏う雰囲気まで全部」
「まぁ！ 本当に？」
「ええ。気付けば俺は貴方の虜に。心を奪われていました」
直後、「もぉ～～～」と牛の鳴き声が響き渡った。
至ってマイペースで、わたくし達にはまるで興味がないみたい。
ユーリが不満げに舌を鳴らす。
台無しだと、そう思っているのだろう。
ふふっ、まだまだ青いわね。
「……だけど、貴方はただの綺麗なだけの人ではなかった。ご自分の信念を貫くためなら、死すら厭わない。そんな強くて儚い人だと知りました。だから、守りたいと思った。貴方自身も、その信念も」
すべてが繋がった。
数々の努力も、大いなる矛盾の訳も。
「ご納得いただけましたか？」
「ええ。とっても」
「では、貴方は？ どうして俺を選んでくれたんですか？」
「言わなくてはダメ？」
「ダメです。絶対にダメだ」
「まぁ？」
一頻り笑い合った後で、思いを整理していく。
嘘をつくつもりはない。単純な準備不足だ。
問い返されるなんて夢にも思っていなかったから。
「決め手はやっぱり……不屈の精神でしょうね」
「貴方らしいですね」
「初心なところも気に入ってる」
「そんなこと言っていいんですか？ 後で泣きを見るのは貴方の方ですよ」
「そうそう！ そういう負けず嫌いなところも好きよ」
「……言ったな？」
「きゃっ！」
ユーリが覆い被さってきた――と思ったら、次の瞬間には横抱きにされていた。
有無を言わさずクルクルと回されていく。
「きゃーー！！ おろしてーー！！」
「嫌です」
「もう！」
ケラケラと笑い合う内に、徐々に減速していった。
ピタリと止まるのと同時に、どちらともなくキスをする。
主導権を握ったのはユーリの方だった。
わたくしの唇を啄んで、目尻や頬にも甘いキスを落としていく。
わたくしはただされるがままだ。
このままでは暴かれてしまう。何もかも全部。
でも、構わない。貴方にならわたくしは――。
熱い吐息を絡ませながら至近距離で見つめ合う。
金色がかった栗色の瞳が――挑発的でもあり、悪戯っぽくもある瞳がわたくしを甘く蕩かしていく。
「こんなの序の口です。覚悟しておいてくださいね」
「それは楽しみね」
形ばかりの強がりだ。ガタガタでボロボロで。
ほんの一押しで崩れ去ってしまった。
あとに残ったのは浅ましい女のわたくし。
目を閉じて彼を求める。もっと……もっと……と。
「……あら？」
「何か？」
「いえ……」
あっさりとおろされてしまった。
当のユーリはきょとんとしている。
悪意はまるで感じない。焦らしたわけではなさそう。
……ああ！ なるほど！ 気付かなかったのね。
「何笑ってるんですか？」
「別に？」
どうやら買い被り過ぎたようね。
やはり貴方はまだまだ青い。
まぁ、そんなところもまた愛おしいのだけれど。
「……バカにしてますよね？」
「愛でているの間違いよ」
「……くそ」
「むくれないで。ささっ、領主様のお屋敷に参りましょう」
ユーリの腕を引いて歩いていく。
ひんやりと冷たかったはずの秋風が、今は何だか心地いい。
