宵の温もりを腕の中に感じながら、俺は必死に意識を現実に繋ぎ止めようと抗っていた。

　これ以上、あの場所へ行ってはいけない。
　あそこに待っているのは、今の俺が耐え切れるような記憶じゃない。

　なのに――熱い。
　おばあちゃんに手渡された『火打ち石』が、俺の心臓を叩いてるみたいだ。

　その時。耳の奥で、カチッと乾いた火花が散る音がした。

「……っ、宵……っ！」

　抱きしめていたはずの宵の身体が、急に遠くなる。
　景色が、壊れていく。部屋の壁が、天井が夜の闇に溶けるように剥がれ落ちていく。

　代わりに鼻をついたのは、平和なバニラアイスの甘い匂いじゃない。
　何かが焦げる、むせ返るような死の臭いだ。

　一瞬、まばたきをした。

　――次に目を開けたとき。
　俺の視界は、真っ赤に染まっていた。

　静かだった宵湖(しょうこ)は煮え立ち、白銀の桜は火の粉が届き、ところどころ黒くなり、ちりちりと広がっていく。

　夜の空には、月光を遮るほどの『夜屑(よずく)』の群れが雨のように降り注いでいた。
　ひとつひとつは小さいのに、集まれば、世界を飲み込むほどの圧を放っている。
　その気配に当てられ、胸が抉られるように疼いた。

（……来た）

　視線を向けた先に、その白銀はいた。
　巨大な狐――神獣。
　月光を受けて、逆立つ毛並みが鋭く輝く。
　ただ立っているだけで、空気が張り詰める存在感。

　――綾空。

　その名を呼ぶより早く、彼は振り返った。
　曇りのない琥珀色の瞳が、俺を据える。

　次の瞬間、背中に回された尾が、俺を突き飛ばすようにして、迫った。
　
「……灯弥！　何をしている。早く逃げろ！」
　
　低く、重い声を張り上げる。

「これは、私の戦いだ！　お前は関わるな！」

　――だめだ。
　その叫び声を聞いたとき、胸の中で悲鳴を上げた。

　下がれない、下がれるわけない。

　巫(かんなぎ)である俺には、分かってしまったから。

　夜屑の狙いは、この世界じゃない。
　綾空の『核』だ。

　神獣としての命。
　この宵界を繋ぎ止めている、唯一の光。
　それを奪われたら――綾空は二度と、俺のところには戻らない。

　その時、胸の内側が、再びカチリと鳴った気がした。
　違う、胸じゃない。
　俺がずっと握りしめていた、右の手のひらだ。

　ただの石ころのはずなのに、それは今、熱を帯びている。

（……火打ち石）
　おばあちゃんに手渡されたはずのもの。
　なのに今、俺の手の中にあるそれは、ただの石じゃない。
　
　俺の鼓動に合わせて脈打つそれは、まるで魂の核のように熱かった。

　俺はこれを知っている。
　灯(ひ)を起こして、闇を払うための石だ。
　俺が最初に灯す火だ。
　
　俺は、一歩踏み出していた。

「待て、綾空」

　呼び止める声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。
　巨大な白銀の狐が、訝しげに首を巡らせる。

「灯弥。下がれ」

「嫌だ」

　短く言って、俺はそのまま距離を詰めた。
　綾空の放つ神気の圧が、肌を刺す。普通の人間なら、立っていられないだろう。

　でも、俺は――巫だ。

　俺はその大きな胸元に手を伸ばし、額をそっと合わせた。

　銀色の毛に、指を沈めた瞬間、熱が伝わる。
　綾空の吐息がかかるだけで、肌がじり、と焼ける感覚。
　それでも、俺はこの『神』に、手を伸ばしてきた。
　
　呼吸のリズムが、ゆっくりになっていく。

「……灯弥」
　綾空の声が、わずかに揺れた。

「聞け、綾空」
　俺は額を離さず、低く言った。

「俺の灯(ひ)を分ける」

　その言葉に、綾空の身体が強張ったのが分かった。

「やめろ！　それは――」
「知ってる」

　遮るように俺は微笑む。

「これをやったら、俺は無事じゃいられないかもしれない。
　お前だって完全な姿では戻れないかもしれない」

　それでも。
　俺は額を押し当てる力を、さらに強めた。

「でもな、綾空」
　
　声が少し震えた。

「お前が戻らない未来の方が、俺には耐えられないんだ」

　呼吸の間に、俺から綾空へ灯が移る。
　胸の中が、焼けるように熱くなる。けれど、その熱は不思議と痛くはなかった。
　むしろ、身体の端々まで綾空の色に染め上げられていくような、抗いがたい快感さえあった。

「俺の火は小さいけれど」
　自嘲気味に笑う。

「でも、お前の夜を照らすくらいなら、足りるだろ」

　綾空は、少し沈黙してから、低く、苦しげに喉を鳴らした。
　
「……愚かだな。だが――」
　綾空の声は、いつもよりずっと近くて、額を離さないまま、彼は俺の名を愛おしそうに呼んだ。

「灯弥。必ず戻る。お前の灯を、無駄にはしない」
「戻ってこい」

　俺は、願うように言った。

「戻ってこい、綾空。……俺は、ここで待つ」

　一瞬、白銀の気配が、俺をすべて包んだ。

　それは、触れ合えることへの至上の幸福と。
　そして二度と同じ形ではいられないことを、残酷に告げる温度だった。
　
　額が離れた瞬間、白銀の衝撃が、夜を震わせた。

　綾空が、地を蹴った。
　俺から分け与えた灯(ひ)をその身に宿して、銀色の毛並みを黄金色に輝かせ、彼は闇の中へと飛び込んでいく。

　その速さは、もはや人間の視線では追いきれない。
　綾空が駆ける軌道に沿って、白銀の炎が道を作っていく。
　押し寄せる黒い塵――夜屑らが、その神聖な光に触れただけで悲鳴を上げて、灰となって消えていった。

（……強いな、やっぱり）
　あれが、俺の愛した神獣の、本来の姿。

　けれど、俺は知っていた。
　彼が強く輝けば輝くほど、俺の胸の中にある火種が、じりじりと削り取られていくのを。

　身体が急激に冷えていく。さっきまでの熱が嘘みたいに、指先から感覚がなくなっていく。

（……そろそろ、やばいな）
　そう思ったけれど、少しも怖くはなかった。
　俺は薄れゆく意識の中で、綾空を視線で追うことをやめなかった。

　黒い絶望に塗りつぶされそうな世界で、ただひとつ。
　俺の命を燃料にして戦う、あの、美しすぎる姿を。

「……いけ、綾空」

　膝をつきそうになるのを、精神力だけで耐える。
　まだ、消えるわけにはいかない。
　俺がここで『灯』を絶やせば、あいつは闇に呑まれてしまう。

　綾空は、一度も振り返らずに前だけを見ていた。
　――それが、神獣としての正しさだと、俺は知っていた。

　白銀の炎が、夜屑の群れを次々と押し潰していく。
　綾空の一歩一歩が、滅びゆく宵界に、光の道を刻んでいた。

　これなら――。
　これならきっと、綾空も、宵界を守りきれる。

　そう、確信した瞬間だった。