エリナは復讐のために剣の修行ばかりしてきた。

　ミーシャは孤児院で料理当番はあったが、言葉巧みに男の子たちにやらせてばかりだった。

　ルナは魔法学院で寮暮らし。

　シエルに至っては公爵令嬢で、料理など習ったことがない。

　それでも――。

「レオンのために、ちゃんと作らなきゃ」

　ルナが、真剣な表情で言った。

　いつものツンデレ少女の面影はなく、ただ純粋に、大切な人を想う少女の顔がそこにあった。

「……そうね」

　エリナが頷く。

　その黒曜石の瞳には、ただ誰かを想う温かさが揺れる。

「レオンは、私たちのために命を懸けてくれた。今度は、私たちがレオンを支える番よ」

　ミーシャの言葉に、全員が頷いた。

「じゃあ……も、盛り付けだけでも頑張りましょ？」

　シエルが不安げな顔で、作り笑いを浮かべる。

　四人の少女たちは、不器用ながらも、精一杯の愛情を込めて――料理に向き合った。


　　　　◇


　コンコン。

　昼過ぎ――扉をノックする音が響いた。

「レオン……入るわよ」

　エリナの声だった。

　返事をする気力もないレオンを気にせず、扉がゆっくりと開く。

　そこには、少女たち四人が立っていた。

　皆、どこか不安そうな、それでいて決意に満ちた表情をしている。

「あの……お昼、作ったの」

　シエルが、遠慮がちに言う。

　その手には、木のお盆。その上には、簡単な料理が乗っていた。

　目を引いたのは――焦げた肉だった。

　真っ黒に焦げた、もはや炭に近い何か。

　そして、不器用にガタガタに切られた野菜の煮物。大きさがバラバラで、煮込み時間も怪しい微妙な見た目をしている。

　お世辞にも、美味しそうとは言えなかった。

「あ、あの……私たち、料理とか、あんまり得意じゃなくて……」

　ルナが、真っ赤な顔で言い訳する。

　いつもの勝ち気な表情はどこへやら、今は恥ずかしさと申し訳なさでいっぱいの顔をしている。

「ごめんなさいね。もっと美味しく作れればよかったんだけど」

　ミーシャも、珍しく申し訳なさそうにうつむく。

　いつもの余裕ある笑みはなく、純粋に落ち込んでいるようだった。

「……食べなきゃ体に悪いわ。食べてよ？」

　エリナが、ぶっきらぼうに言った。

　その顔は、少し赤い。彼女なりに、精一杯の優しさを込めているのだろう。

　レオンは、ゆっくりと体を起こした。

　四人の少女たちを見る。

　皆、心配そうな、それでいて温かい眼差しを向けている。

　レオンの胸に、温かいものが込み上げてきた。

　ああ――。

　この子たちは僕のために不器用に、必死に。

　誰も料理なんてできないのに、それでも僕のために。

「……ありがとう」

　声が、震えた。

　お盆を受け取り、震える手でフォークを握る。

　焦げた肉を、口に運ぶ。

　硬い。

　そして、苦い。

　正直、料理としては失敗作だろう。

　だけど――。

「美味い……」

　涙が、こぼれた。

　こめられた気持ちが、嬉しくて。

　自分のことを想ってくれる人がいることが、嬉しくて。

　自分は一人じゃない。こんなにも、自分のことを想ってくれる仲間がいる。

　スキルを失っても、力を失っても――この絆だけは、失われていない。

「レオン……！」

　少女たちが、ベッドの周りに集まってくる。

「泣かないで……」

　シエルが、そっとレオンの手を握る。

　その手は温かくて、優しかった。

「私たちがいるから……」

　ルナが、涙目で言う。

　いつものツンデレはどこへやら、今は純粋に心配する少女の顔だった。

「レオンは一人じゃないんだから……」

　ミーシャが、優しく微笑む。

　それは計算された聖女の笑みではなく、心からの笑顔だった。

「……私たちを、信じて」

　エリナが、静かに言った。

　その黒曜石の瞳には、強い決意が宿っている。

　優しい言葉が、レオンを包み込む。

　温かさが、胸に満ちていく。

　レオンは涙を拭いながら、焦げた肉を――そして、ガタガタに切られた野菜を、一つ残らず食べた。

　こんなに心にしみる料理は、今まで食べたことがない。

　どんな高級料理よりも、どんな名店の味よりも――この不格好な料理が、何よりも美味しかった。

　温かい。

　心が、温かい。

　カインは「役立たずは追放」と言った。

　でも、この子たちは違う。

　力があろうとなかろうと、スキルがあろうとなかろうと――ただ、自分という存在を大切にしてくれる。

　それが、どれほど尊いことか。

　それで、どれほど救われることか。

　未来を視る力を失っても――この絆があれば、きっと道は開けるはずだ。

　自分にだって、できることがきっとある。

　今は道が見えないけど、絆があればきっと道は開けるのだ。