「レ、レオン……貴様、何のつもりだ……！」

　カインの声が震える。

　かつて自分が一方的に蹂躙した男が、今では堂々と自分の前に立っている。

　クズが自分に逆らっている。

　その事実が、カインの心を揺さぶった。

「襲撃の件、罪を認めて自首しろ。そうすれば、まだ刑は軽くなる」

　レオンの言葉に、カインの顔が歪む。

「ハハハハハ！　何を言ってるんだ！　証拠があるのか？　こいつらが勝手にやったことだ！　俺は何も知らん！」

　カインは高笑いする。その声には、狂気が滲んでいた。

「酷いっす！　あっしには襲わせる理由などないっす！　そんな大金もないっす！」

　ガンツは必死に反論する。その声には、切り捨てられた悲哀が滲んでいた。

　道具として使われ、用が済んだら捨てられる。それがカインという男なのだ。

「しらを切るな！　そんなの調べれば全部わかるぞ？」

　レオンはカインをにらみつけた。

「ふんっ！　たまたま火山が噴火しただけで英雄気取りか？　しょぼい小娘誑(たら)し込んでいいご身分だな、この無能が！」

　カインの言葉に、レオンの頬がピクっと動く。

　自分への侮辱は、もう慣れた。

　だが、彼女たちへの侮辱は、許さない。

「彼女たちを侮辱するな！　若いがみんな自立した一流の冒険者なんだぞ！」

　レオンの声が、夜の空気を震わせる。

「そうよ！」

　ルナが杖を構えた。その緋色の瞳に、炎が揺らめく。

「なめないで！」

　シエルが弓に矢をつがえた。碧眼が、鋭く狙いを定める。

「この悪党！」

　エリナが剣を抜いた。黒曜石のような瞳に、冷たい怒りが燃えている。

「泣いて謝らせてあげるわ……」

　ミーシャのロッドが、金色に輝く。空色の瞳が、危険な光を宿していた。

　四人の少女たちが、武器を構える。

　その姿は、まさに戦場の女神たちだった。


　　　　　　　◇


「一流？　こんな小娘たちが？　お前ら風情がこの俺様にかなうとでも思ってんのか？　あぁ？」

　カインは目玉をひん剥き、レオンを威嚇する。その表情には、もはや理性などなかった。

　追い詰められた獣のような、狂気じみた目。

　しかし、レオンは一歩も引かない。

「自首しないなら、実力行使しかないぞ？」

「バーーカ！　お前らなんかに負けるかよ！！」

　カインは叫ぶと、懐から邪龍の宝玉を取り出し、レオンの足元に投げつけた。

　ガシャン！

　宝玉が石畳に当たり、砕け散る。その破片が、月明かりを反射してキラキラと輝いた。まるで、星が地に落ちたかのように。

　刹那、中から何か巨大なものがブワっと飛び出し、宙に飛び上がった。

　ギャォォォォォ！

　上空で咆哮する邪龍。

　その威圧感は、まさに伝説級(レジェンド)の魔獣だった。

　全長十メートルを超える巨体。鋼鉄のような鱗。鋭い爪。そして口から漏れる炎。

　その熱気だけで周囲の空気が歪み、石畳がひび割れていく。

　ギャハハハ！

　カインの哄笑(こうしょう)が、夜の屋敷に木霊する。

「さぁ、お前らを焼き尽くしてやる！　死人に口なしだ！　キャハハハ！」

　その表情には、もはや理性のかけらもなかった。

　狂気と歓喜が入り混じり、瞳孔は異様に開き、口の端からは涎(よだれ)すら垂れている。

　禁忌の宝玉から解き放たれた邪龍は、咆哮と共に大気を震わせた。

　スタンピードで見た魔獣たちとは比べ物にならない、圧倒的な存在感。鱗の一枚一枚が灼熱の光を宿し、吐き出される熱気だけで周囲の草木が焦げ、石畳が僅かに溶けていく。

　普通なら、逃げ出すのが正解だろう。

　だが――。

「バカねぇ」

　ルナが、呆れたように一言つぶやいた。

　その声には、憐憫すら滲んでいた。

　先日前まで自らの魔力に怯え、震えていた少女の面影は、もうそこにはなかった。

　紅い瞳が、冷たい光を宿す。

　杖を、すうっと、まるでダンスでも踊るように優雅に振り上げた。

　完璧に制御された魔力が一気に噴き出し、空気を震わせる。

　次の瞬間――。

　ゴォォォォォッ！

　世界が、紅に染まった。

　巨大な炎の竜巻が、天を衝く勢いで湧き上がる。

　その炎は、まるで意志を持った生き物のように螺旋を描き、カインの龍を包み込んだ。

　その灼熱の温度は、邪龍の炎など比べ物にならない。

　これこそが、竜殺(ドラゴンスレイヤー)の名を冠する魔力。

　伝説の龍さえも灰燼に帰す、絶対の炎。

　ギョワァァァァァッ！

　邪龍の断末魔が、夜空を引き裂く。

　邪龍の影が、みるみる薄くなっていった。形が崩れ、輪郭が溶け、やがて炎が消えた時、そこには何も――なかった。

　灰すら残さず、邪龍は完全に消滅してしまったのだ。

　後には焦げた臭いだけしか残っていない。

「な……なん、だと……！？」

　カインの顔から、血の気が引いた。

　信じられない、という言葉では足りない。

　目の前で起きた現象が、彼の理解を完全に超えていた。

　あれほどの魔物を、あの小娘が、あんな簡単に――？

　膝が、震える。