そのころ麓(ふもと)では――――。

　兵士も魔物も、突如として天を貫いた黒煙を見上げていた。

　それはまるで冥府から伸びた柱のようだった。噴煙が数千メートルの高さまで立ち昇り、朝日を完全に遮っていく。世界が一瞬にして薄暮に包まれ、まるで神が昼と夜の境界を消し去ったかのような、不吉な薄闇が大地を覆った。

　吹き飛んだ灼熱の岩石と火山灰が混じり合い、重力に引かれて崩落を始める。それは時速数百キロメートルで谷を駆け下り、摂氏八百度の地獄の濁流となった。

　火砕流――――。

　触れた瞬間に全てを炭化させる、究極の死の津波。

　魔物たちが異変に気づいた時には、もう手遅れだった。

「フゴォ！？」

　巨大な大鬼(オーク)が、信じられないという顔で山を見上げる。血走った瞳に映るのは、煙を噴き上げながら迫ってくる灰色の津波。それは死そのものが形を成したかのような、逃れようのない死神の姿だった。

「ンゴォ！　ンゴォ！」
「グワォ！　グォッグォッ！」

　パニックが、瞬時に三万の軍勢を飲み込んだ。

　小鬼(ゴブリン)が転び、オークが踏みつけ、巨人(トロール)が仲間を押しのけて逃げようとする。つい先ほどまで統率の取れた軍勢だったものが、今や阿鼻叫喚の群れと化していた。

　だが――。

　時速数百キロの死神から、逃れる術などあるはずもなかった。

　ブギィィィ！　ギョワァァァ！

　灼熱の奔流が、全てを飲み込んだ。

　触れた瞬間に肉が炭化し、次の瞬間には骨が灰になる。そして最後には、存在そのものがこの世界から消滅していく。三万の軍勢が、まるで朝露が太陽に消えるように、一瞬で無に帰していった。

　オークの巨体も、ゴブリンの群れも、トロールの怪力も、全てが等しく塵となった。

　谷全体が、灰色の墓場と化す――――。

　かつて多くの実りをもたらした豊かな大地は、今や月面のような荒涼とした風景に変わり果てていた。緑の木々も、流れる川も、咲き誇る花々も、全てが灰に埋もれて消えていく。生命の気配は完全に消え去り、あるのはただ、死の静寂だけだった。


　　　　　◇


　砦の城壁の上――――。

　三百の兵士たちは、その光景を呆然と見つめていた。誰一人として言葉を発することができず、ただ目の前で起きた惨劇に、魂を奪われたように立ち尽くしている。

「こ、これは……」

　老兵の震え声が、ようやく静寂を破った。五十年以上戦場を生き抜いてきた歴戦の勇士が、魔物の襲来以上の恐怖に震えていた。

「これが神の……怒りか……」

　別の兵士が、恐怖で膝をついた。手から武器が滑り落ち、カランという虚しい音を立てる。

「いや、悪魔の蹂躙だ……」

　誰かがそう呟く。

　確かに敵は滅んだ。三万の脅威は消え去った。自分たちは勝利したのだ。しかし、誰の顔にも勝利の喜びはなかった。あるのはただ、底知れぬ恐怖と、言いようのない虚無感だけ。

「人間が、こんなことを……？」

　司令官ガルバンも、言葉を失っていた。

　五十年の戦歴で、数多の死を見てきた。剣で斬られる者、矢に射抜かれる者、魔法で焼かれる者。戦場の死には、常に何かしらの意味があった。勝者と敗者がいて、生き残る者と散る者がいて、それぞれの物語があった。

　だが、これは違う。

　これは戦いではない。これは殺戮ですらない。これは――抹消だ。

　存在そのものを、一瞬でこの世から消し去る行為。そこには敵意も憎しみも、戦いの作法すらもない。ただ圧倒的な力が、全てを無に帰しただけ。

「まずい……まずいぞ……」

　ガルバンの額に、冷や汗が流れる。革鎧の下で、心臓が早鐘のように打っていた。

　もし、この力が自分たちに向けられたら？　もし、レオンたちが敵に回ったら？　もし、この力を持つ者が、いつか人類の脅威となったら？

　そんな思考が、頭の中をぐるぐると回り続ける。

「レオン殿は……一体、何者なのだ……」

　誰も答えられなかった。答えを持っている者など、この場には一人もいない。ただ灰に覆われた谷を見つめるばかりだった。


　　　　　◇


　つい先ほどまで、三万の魔物で黒く染まっていた大地が、今や灰色の荒野と化していた。

　風が吹く。

　灰が舞い上がり、亡霊のように空を漂っていく。その灰の一粒一粒が、かつて生きていた魔物の残骸だった。彼らにもそれぞれ想いがあったのかもしれない。だがそれら全てが等しく灰となって、風に散っていく。

　誰かが呟いた。

「これは――終末(アポカリプス)だ」

　その声は恐怖で震え、言葉というよりは祈りのようだった。

　不気味な静寂が、世界を包み込む。鳥のさえずりも、虫の羽音も、風の音すらも消え去ったかのような、完璧な沈黙。それは死者たちへの黙祷のようでもあり、生き残った者たちへの呪詛のようでもあった。