「熱い……っ！ 熱いよぉ！」
「死ぬ……死んじゃう……っ！」
ルナが悲鳴を上げる。ミーシャが喘ぐ。少女たちの声が、恐怖に引き裂かれていく。
三人は本能のままに身を寄せ合った。レオンの腕の中で、二人の少女が震えている。その温もりだけが、この地獄において唯一の救いだった。
だが、不思議なことに、岩陰だけは安全だった。
まるで、神が掌で三人を守っているかのように。見えない力場が、死の熱波を遮っている。【運命鑑定】が選んだ場所。その意味を、レオンは身をもって理解した。
――やがて、爆風が収まる。
しかし、安堵する間もなかった。
ガン！ ガガン！ ドォン！
異様な破裂音が、暗黒の世界から響いてくる。噴煙で覆い尽くされた空から、何かが降ってくる。
火山弾。
それは、死の雨だった。
「あ、危ない！」
ミーシャがとっさに両手を掲げる。金色の魔法陣が展開し、聖なる障壁が傘のように三人を覆った。黄金の光が、絶望の闇に抗うように輝く。
――そして、地獄の空爆が始まった。
ドガガガガガ！ ガン！ ガン！と、樽ほどもある灼熱の岩塊が、まるで神々の怒りのように降り注ぐ。数百キロはありそうな巨岩が地面に激突するたびに、大地が断末魔の悲鳴を上げる。衝撃波が空気を切り裂き、轟音が鼓膜を殴打する。
ガァン！ ドシャァン！と、火山弾が聖なる障壁を直撃する。一発。二発。三発。まるで巨人が戦鎚で殴打しているかのような、凄まじい衝撃。
「きゃあぁぁ！」
「いやぁぁぁ！」
ミーシャとルナが悲鳴を上げた。
二人はレオンにしがみつく。プライドも、強がりも、何もかもかなぐり捨てて。ただの怯える少女として。
小さな体が、死への恐怖でがたがたと震えている。涙が頬を伝い、唇が恐怖で引きつっている。
レオンは何も言わなかった。言葉など、無力だった。
ただ、二人を強く、強く抱きしめる。
自分も恐ろしかった。鼓膜が破れそうな轟音が止まらない。【運命鑑定】は生存の可能性を示してくれてはいるが、そこに保証などないのだ。
「大丈夫」と言いたかった。
でも、嘘になる。
だから、ただ抱きしめた。
万が一のことが起こっても、せめて最期の瞬間まで、一人じゃないと伝えるために。
三人は祈り続けた。
ただ、生きたいという、魂の叫びをこめて。
――ドォォォン！ ガガガガガガガ！
火山弾は容赦なく降り続けた。
一つ、また一つと積み重なり、やがて三人を囲む岩の壁が築かれていく。
光が、遮られる。
音が、くぐもる。
まるで井戸の底に閉じ込められたように。
暗闇が、三人を包み込んでいく。
息苦しい。熱い。そして、絶望的に恐ろしい空間。
どれほどの時が経っただろう。
ポゥ――。
闇の中に、光が灯った。
三人の体が、突然、虹色に輝き始めたのだ。
「へ……？」
「こ、これは……？」
「まさか……」
ポゥポゥポゥポゥポゥポゥ……。
光が、止まらない。
まるで、天界から祝福が降り注いでいるかのように。次々と。次々と。魂の奥底から、光が爆発する。
レベルアップ。
また、レベルアップ。
さらに、レベルアップ。
三万の魔物を葬った功績が――今、神々の加護となって三人の存在を書き換えていく。
全身の細胞が再構築される感覚。骨が、筋肉が、神経が、すべてが作り直されていく。魂が何段階も昇華し、存在の位階が跳ね上がっていく。
「す、凄い……」
ルナが震える声で呟いた。
体中に、今まで感じたことのない魔力が奔流のように駆け巡っている。血管が光の糸のように輝き、心臓が新しい鼓動を刻み始める。制御できなかった力が、まるで従順な獣のように手の中に収まっていく。
――これが、本当の私の力。
レオンも【運命鑑定】の力が飛躍的に強化されていくのを感じていた。一段と頼もしくなったスキルの輝きが心の奥底に感じられる。
「これが……三万体分の、加護……」
ミーシャも信じられないという表情で己の手を見つめた。
大賢者への道が、突如として開かれたのを感じる。知識が。理解が。叡智が。まるで滝のように流れ込んでくる。世界の理が、少しだけ見える気がする。
「やった……」
涙で滲む視界。
「あたしたち……やったんだ……」
一時は失敗したと思っていた。
全てを台無しにしたと思っていた。
でも、違った。
自分の力は、ちゃんと届いていた。
「よくやった。君たちのおかげだ」
レオンがギュッと二人を抱きしめる。
その言葉を聞いた瞬間、ミーシャの中で何かが溢れ出した。
ずっと欲しかったもの。
ずっと求めていたもの。
認めてもらえる喜び。
必要とされる幸せ。
「うぅ……うわぁぁぁん……」
聖女の仮面などかなぐり捨てて、ミーシャは声を上げて泣いた。
子供のように。
孤児院で一度も泣けなかった分を取り戻すかのように。
レオンは何も言わず、ただ静かに抱きしめてくれている。
ミーシャはその胸に顔をうずめ、この人といつまでも、どこまでも共に生きようと誓った。
「死ぬ……死んじゃう……っ！」
ルナが悲鳴を上げる。ミーシャが喘ぐ。少女たちの声が、恐怖に引き裂かれていく。
三人は本能のままに身を寄せ合った。レオンの腕の中で、二人の少女が震えている。その温もりだけが、この地獄において唯一の救いだった。
だが、不思議なことに、岩陰だけは安全だった。
まるで、神が掌で三人を守っているかのように。見えない力場が、死の熱波を遮っている。【運命鑑定】が選んだ場所。その意味を、レオンは身をもって理解した。
――やがて、爆風が収まる。
しかし、安堵する間もなかった。
ガン！ ガガン！ ドォン！
異様な破裂音が、暗黒の世界から響いてくる。噴煙で覆い尽くされた空から、何かが降ってくる。
火山弾。
それは、死の雨だった。
「あ、危ない！」
ミーシャがとっさに両手を掲げる。金色の魔法陣が展開し、聖なる障壁が傘のように三人を覆った。黄金の光が、絶望の闇に抗うように輝く。
――そして、地獄の空爆が始まった。
ドガガガガガ！ ガン！ ガン！と、樽ほどもある灼熱の岩塊が、まるで神々の怒りのように降り注ぐ。数百キロはありそうな巨岩が地面に激突するたびに、大地が断末魔の悲鳴を上げる。衝撃波が空気を切り裂き、轟音が鼓膜を殴打する。
ガァン！ ドシャァン！と、火山弾が聖なる障壁を直撃する。一発。二発。三発。まるで巨人が戦鎚で殴打しているかのような、凄まじい衝撃。
「きゃあぁぁ！」
「いやぁぁぁ！」
ミーシャとルナが悲鳴を上げた。
二人はレオンにしがみつく。プライドも、強がりも、何もかもかなぐり捨てて。ただの怯える少女として。
小さな体が、死への恐怖でがたがたと震えている。涙が頬を伝い、唇が恐怖で引きつっている。
レオンは何も言わなかった。言葉など、無力だった。
ただ、二人を強く、強く抱きしめる。
自分も恐ろしかった。鼓膜が破れそうな轟音が止まらない。【運命鑑定】は生存の可能性を示してくれてはいるが、そこに保証などないのだ。
「大丈夫」と言いたかった。
でも、嘘になる。
だから、ただ抱きしめた。
万が一のことが起こっても、せめて最期の瞬間まで、一人じゃないと伝えるために。
三人は祈り続けた。
ただ、生きたいという、魂の叫びをこめて。
――ドォォォン！ ガガガガガガガ！
火山弾は容赦なく降り続けた。
一つ、また一つと積み重なり、やがて三人を囲む岩の壁が築かれていく。
光が、遮られる。
音が、くぐもる。
まるで井戸の底に閉じ込められたように。
暗闇が、三人を包み込んでいく。
息苦しい。熱い。そして、絶望的に恐ろしい空間。
どれほどの時が経っただろう。
ポゥ――。
闇の中に、光が灯った。
三人の体が、突然、虹色に輝き始めたのだ。
「へ……？」
「こ、これは……？」
「まさか……」
ポゥポゥポゥポゥポゥポゥ……。
光が、止まらない。
まるで、天界から祝福が降り注いでいるかのように。次々と。次々と。魂の奥底から、光が爆発する。
レベルアップ。
また、レベルアップ。
さらに、レベルアップ。
三万の魔物を葬った功績が――今、神々の加護となって三人の存在を書き換えていく。
全身の細胞が再構築される感覚。骨が、筋肉が、神経が、すべてが作り直されていく。魂が何段階も昇華し、存在の位階が跳ね上がっていく。
「す、凄い……」
ルナが震える声で呟いた。
体中に、今まで感じたことのない魔力が奔流のように駆け巡っている。血管が光の糸のように輝き、心臓が新しい鼓動を刻み始める。制御できなかった力が、まるで従順な獣のように手の中に収まっていく。
――これが、本当の私の力。
レオンも【運命鑑定】の力が飛躍的に強化されていくのを感じていた。一段と頼もしくなったスキルの輝きが心の奥底に感じられる。
「これが……三万体分の、加護……」
ミーシャも信じられないという表情で己の手を見つめた。
大賢者への道が、突如として開かれたのを感じる。知識が。理解が。叡智が。まるで滝のように流れ込んでくる。世界の理が、少しだけ見える気がする。
「やった……」
涙で滲む視界。
「あたしたち……やったんだ……」
一時は失敗したと思っていた。
全てを台無しにしたと思っていた。
でも、違った。
自分の力は、ちゃんと届いていた。
「よくやった。君たちのおかげだ」
レオンがギュッと二人を抱きしめる。
その言葉を聞いた瞬間、ミーシャの中で何かが溢れ出した。
ずっと欲しかったもの。
ずっと求めていたもの。
認めてもらえる喜び。
必要とされる幸せ。
「うぅ……うわぁぁぁん……」
聖女の仮面などかなぐり捨てて、ミーシャは声を上げて泣いた。
子供のように。
孤児院で一度も泣けなかった分を取り戻すかのように。
レオンは何も言わず、ただ静かに抱きしめてくれている。
ミーシャはその胸に顔をうずめ、この人といつまでも、どこまでも共に生きようと誓った。
