想像していたよりも、はるかに、はるかに酷い。
これが、自分が去った後の王都の姿。
これが、薬を失った街の末路。
「私が……私がいれば……」
膝から力が抜けそうになる。
だが、ゼノヴィアスの腕がしっかりと支えてくれた。
「どこに行けばいい？」
落ち着いた低い声には、彼なりの優しさが込められていた。
シャーロットは震える手で前方を指差した。
「まずは……中心の王宮へ……」
「分かった」
ゼノヴィアスは静かに頷き、王宮へと方向を変える――――。
近づくにつれ、異様な光景が目に飛び込んできた。
王宮前の大広場――かつては式典や祝祭で賑わった場所。
今は、無数の白いテントで埋め尽くされていた。
まるで、戦場だった。病という見えない敵との、絶望的な戦い。
「あぁぁぁぁ……」
シャーロットの喉から、悲鳴のような声が漏れた。
テントの隙間から見える光景――――。
苦しそうに横たわる人々。
泣き叫ぶ子供。
疲れ果てた医師たち。
涙が、頬を伝って落ちていく。
「大丈夫だ。薬は来る」
ゼノヴィアスがシャーロットを抱く腕に力を入れ、そっと囁いた。
その言葉に、シャーロットは顔を上げる。
「そ、そうよね……そうよね！」
涙を拭い、前を向く。
「あ、あそこへ行って！」
指差した先には、他より一回り大きなテントがあった。
本部と書かれた旗がはためいている。
◇
恐る恐る、テントの入り口から中を覗き込む。
「新規十八名！ 収容先は！？」
「テントに空きなんかあるわけないだろう！」
「じゃあどうすんのよ！ 外に寝かせろって言うの！？」
「水！ 水が切れた！ 調達班は何やってるんだ！」
「知らないわよ！ 自分で汲んできなさいよ！」
怒号が飛び交っていた。
まるで地獄の釜の中のような混乱。
疲労と絶望で正気を失いかけた人々が、互いに責任をなすりつけ合っている。
シャーロットは、その中に見覚えのある後ろ姿を見つけた。
白髪に、特徴的な長い髭。
「あっ！ 長老様！」
思わず駆け寄る。
「なんじゃ！？ 今忙し……」
振り返った老人の目が、まん丸に見開かれた。
口がパクパクと動くが、声が出ない。
「ご無沙汰しております……」
シャーロットが静かに頭を下げた瞬間――。
「シャ、シャーロット様ぁぁぁぁ！！」
長老は崩れるようにシャーロットの前に膝をつき、その手を取った。
皺だらけの手が、ぶるぶると震えている。
「来て……来てくださった……」
涙が、白い髭を濡らしていく。
「くぅぅぅ……。本当に……本当に……」
「申し訳ありませんでした」
シャーロットも涙を流した。
「まさか、こんなことになっているなんて……もっと早く……」
「いや、いや！」
長老は激しく首を振った。
「王宮の馬鹿どもの問題じゃ！ シャーロット様には何の落ち度もございません！」
そして、すがるような目で見上げる。
「それで……そのぉ……」
言いたいことは分かっていた。
「『天使様の薬』ですね」
シャーロットは優しく微笑んだ。
「たくさんありますよ」
「おおおおおお！！」
長老の叫びが、テント中に響き渡った。
「素晴らしい！ 素晴らしい！ これで救われた！ 救われたんじゃぁぁ！」
老人は子供のように泣きじゃくりながら、何度も何度もシャーロットの手を握った。
「ありがとう！ ありがとう！ シャーロット様！」
「もっと早く来られれば良かったんですが……」
「贅沢は言わんよ！ 生きているうちに会えただけで奇跡じゃ！」
長老は涙を拭いながら尋ねた。
「それで、薬はどちらに？」
「それがですね……」
シャーロットは少し言いにくそうに。
「薬は今、魔王城から運んできている途中でして……」
「……は？」
長老の動きが止まった。顔から、さっと血の気が引いていく。
「ま、魔王……城……？」
声が震えた。
「な、なぜそんなところに……」
「私のレシピを、魔王軍のノームたちが再現してくれたそうなんです」
シャーロットは明るく説明したが、長老の顔はどんどん青くなっていく。
「いやいやいやいや……」
長老は頭を抱えた。
「それはまずい！ それは魔王軍の戦略物資じゃないか！」
声が裏返る。
「そんなものを王都に運んだなんて公になれば、世界を巻き込む大戦争に……」
「いやぁ、問題ないぞ」
横から、のんびりした声が割り込んだ。
「使ってくれ」
ゼノヴィアスが、まるで野菜でも分けるような気軽さで言った。
これが、自分が去った後の王都の姿。
これが、薬を失った街の末路。
「私が……私がいれば……」
膝から力が抜けそうになる。
だが、ゼノヴィアスの腕がしっかりと支えてくれた。
「どこに行けばいい？」
落ち着いた低い声には、彼なりの優しさが込められていた。
シャーロットは震える手で前方を指差した。
「まずは……中心の王宮へ……」
「分かった」
ゼノヴィアスは静かに頷き、王宮へと方向を変える――――。
近づくにつれ、異様な光景が目に飛び込んできた。
王宮前の大広場――かつては式典や祝祭で賑わった場所。
今は、無数の白いテントで埋め尽くされていた。
まるで、戦場だった。病という見えない敵との、絶望的な戦い。
「あぁぁぁぁ……」
シャーロットの喉から、悲鳴のような声が漏れた。
テントの隙間から見える光景――――。
苦しそうに横たわる人々。
泣き叫ぶ子供。
疲れ果てた医師たち。
涙が、頬を伝って落ちていく。
「大丈夫だ。薬は来る」
ゼノヴィアスがシャーロットを抱く腕に力を入れ、そっと囁いた。
その言葉に、シャーロットは顔を上げる。
「そ、そうよね……そうよね！」
涙を拭い、前を向く。
「あ、あそこへ行って！」
指差した先には、他より一回り大きなテントがあった。
本部と書かれた旗がはためいている。
◇
恐る恐る、テントの入り口から中を覗き込む。
「新規十八名！ 収容先は！？」
「テントに空きなんかあるわけないだろう！」
「じゃあどうすんのよ！ 外に寝かせろって言うの！？」
「水！ 水が切れた！ 調達班は何やってるんだ！」
「知らないわよ！ 自分で汲んできなさいよ！」
怒号が飛び交っていた。
まるで地獄の釜の中のような混乱。
疲労と絶望で正気を失いかけた人々が、互いに責任をなすりつけ合っている。
シャーロットは、その中に見覚えのある後ろ姿を見つけた。
白髪に、特徴的な長い髭。
「あっ！ 長老様！」
思わず駆け寄る。
「なんじゃ！？ 今忙し……」
振り返った老人の目が、まん丸に見開かれた。
口がパクパクと動くが、声が出ない。
「ご無沙汰しております……」
シャーロットが静かに頭を下げた瞬間――。
「シャ、シャーロット様ぁぁぁぁ！！」
長老は崩れるようにシャーロットの前に膝をつき、その手を取った。
皺だらけの手が、ぶるぶると震えている。
「来て……来てくださった……」
涙が、白い髭を濡らしていく。
「くぅぅぅ……。本当に……本当に……」
「申し訳ありませんでした」
シャーロットも涙を流した。
「まさか、こんなことになっているなんて……もっと早く……」
「いや、いや！」
長老は激しく首を振った。
「王宮の馬鹿どもの問題じゃ！ シャーロット様には何の落ち度もございません！」
そして、すがるような目で見上げる。
「それで……そのぉ……」
言いたいことは分かっていた。
「『天使様の薬』ですね」
シャーロットは優しく微笑んだ。
「たくさんありますよ」
「おおおおおお！！」
長老の叫びが、テント中に響き渡った。
「素晴らしい！ 素晴らしい！ これで救われた！ 救われたんじゃぁぁ！」
老人は子供のように泣きじゃくりながら、何度も何度もシャーロットの手を握った。
「ありがとう！ ありがとう！ シャーロット様！」
「もっと早く来られれば良かったんですが……」
「贅沢は言わんよ！ 生きているうちに会えただけで奇跡じゃ！」
長老は涙を拭いながら尋ねた。
「それで、薬はどちらに？」
「それがですね……」
シャーロットは少し言いにくそうに。
「薬は今、魔王城から運んできている途中でして……」
「……は？」
長老の動きが止まった。顔から、さっと血の気が引いていく。
「ま、魔王……城……？」
声が震えた。
「な、なぜそんなところに……」
「私のレシピを、魔王軍のノームたちが再現してくれたそうなんです」
シャーロットは明るく説明したが、長老の顔はどんどん青くなっていく。
「いやいやいやいや……」
長老は頭を抱えた。
「それはまずい！ それは魔王軍の戦略物資じゃないか！」
声が裏返る。
「そんなものを王都に運んだなんて公になれば、世界を巻き込む大戦争に……」
「いやぁ、問題ないぞ」
横から、のんびりした声が割り込んだ。
「使ってくれ」
ゼノヴィアスが、まるで野菜でも分けるような気軽さで言った。
