「では、行くぞ！」
突然、ゼノヴィアスがシャーロットを抱き上げた。
ひょいっと――まるで、羽毛でも扱うように。でも、大切な宝物のように、優しく。
「きゃあ！」
お姫様抱っこの体勢に、シャーロットは真っ赤になった。
「な、何するんですか！？」
「王都へ薬を届けに行く最速の方法だ！」
そう言うと、ゼノヴィアスは店の外へと飛び出した。
「ちょ、ちょっと！ 心の準備が！」
「暴れるなよ？」
悪戯っぽくウインクする。
「落ちたら、キャッチするけどな」
「……え？」
直後、大地を蹴った――――。
ドォン！
凄まじい轟音と共に、二人の体が宙に舞う。
「きゃぁぁぁ！」
シャーロットの悲鳴が、茜色の空に吸い込まれていく。
ぐんぐんと、まるで見えない階段を駆け上るように高度が上がっていった。
風が髪を乱し、スカートのすそが激しくはためく。
でも――――。
「あ……」
恐怖は、一瞬で別の感情に変わる。
眼下に広がる光景は、まるで神様が描いた絵画だった。
ローゼンブルクの町が、手のひらに乗るほど小さくなっていく。
オレンジ色の屋根が夕陽を受けて燃えるように輝き、
石畳の道は金色の糸のように町を縫っている。
そして、家々の窓に灯り始めた明かりは、地上に散りばめられた宝石のよう――――。
「うわぁ……」
思わず、ため息が漏れた。
生まれて初めて見る、天からの眺め。
群青色の東の空から、西の茜色へと続く壮大なグラデーション。
薄紫の雲が流れ、一番星がそっと瞬き始める。
「どうだ？ 怖くないか？」
ゼノヴィアスが心配そうに顔を覗き込んだ。
「ううん……」
シャーロットは夢見心地で首を振る。
「とても……とても素敵」
ゼノヴィアスはその横顔に一瞬見とれたように息を呑んだ。
「で、では、急ぐぞ！」
ゼノヴィアスは慌てて前を向き――――。
全身に紫の魔力を巡らせていった。血管が光り、髪が逆立ち、瞳が深紅に燃え上がる。
ヴゥゥゥン。
空気が震え、次の瞬間――――。
ズン！と二人の体が、弾丸のように夜空を切り裂いた。
「きゃああああ！」
想像を絶する加速に、シャーロットは反射的にゼノヴィアスの胸にしがみついた。
厚い胸板に顔を埋める――――。
しっかりと、離れないように。
鼻先に感じる、不思議な香り。
スパイスのようなハーブのような――どこか懐かしい、温かい匂い。
そして――――。
ドクン……ドクン……。
耳に響く、規則正しい鼓動。
（あ……）
シャーロットは目を見開いた。
（魔王様の心臓の音だ……）
力強いけれど、どこか優しい響き。
まるで子守唄のようなリズム。
（私たちと……同じなんだ）
角があって、
恐ろしい力を持っていて、
五百年も生きていて。
でも――――。
心臓の音は、人間と変わらない。
（もしかして、魔王様も……）
寂しかったり、
嬉しかったり、
ドキドキしたりするのかな。
不思議な想いが、胸の奥で膨らんでいく。
伝説に語られる恐ろしい魔王ゼノヴィアス。
でも、オムライスに感動する素直な人。
世界を滅ぼせる力を持ちながら、美味しさに救われる人。
相反する姿が、シャーロットの中で一つに溶け合っていく。
風が激しく吹き荒れ、髪がバサバサと乱れた。
でも、不思議と怖くなかった。
この腕の中にいれば、絶対に大丈夫。
ここは世界一安全な場所――――。
自然とそう思えてしまうのだ。
二人を乗せた紫の流星は、暗くなりゆく空を貫いて、病に苦しむ王都へと向かっていった。
◇
風を切る音が弱まり、速度が落ちていく。
やがて、麦畑の地平線の向こうに街が見えてくる――――。
「あれが……」
シャーロットは顔を上げ、そして――息を呑んだ。
王都。
かつて「黄金の都」と呼ばれた、栄華を誇る大都市。
だが、今そこにあるのは死の街だった。
「嘘……」
宵闇の中、本来なら無数の灯りで輝いているはずの王都は、まるで巨大な墓場のように沈黙していた。
窓という窓は暗く、通りには人影もない。
時折、ぽつりぽつりと灯る明かりさえも、まるで消えかけの蝋燭のように弱々しかった。
「あれは……？」
所々から立ち上る炎と黒い煙。
それが何を燃やしているのか、シャーロットには分かってしまった。
「ああ……」
両手で口を覆う。
涙が、止めどなく溢れてきた。
突然、ゼノヴィアスがシャーロットを抱き上げた。
ひょいっと――まるで、羽毛でも扱うように。でも、大切な宝物のように、優しく。
「きゃあ！」
お姫様抱っこの体勢に、シャーロットは真っ赤になった。
「な、何するんですか！？」
「王都へ薬を届けに行く最速の方法だ！」
そう言うと、ゼノヴィアスは店の外へと飛び出した。
「ちょ、ちょっと！ 心の準備が！」
「暴れるなよ？」
悪戯っぽくウインクする。
「落ちたら、キャッチするけどな」
「……え？」
直後、大地を蹴った――――。
ドォン！
凄まじい轟音と共に、二人の体が宙に舞う。
「きゃぁぁぁ！」
シャーロットの悲鳴が、茜色の空に吸い込まれていく。
ぐんぐんと、まるで見えない階段を駆け上るように高度が上がっていった。
風が髪を乱し、スカートのすそが激しくはためく。
でも――――。
「あ……」
恐怖は、一瞬で別の感情に変わる。
眼下に広がる光景は、まるで神様が描いた絵画だった。
ローゼンブルクの町が、手のひらに乗るほど小さくなっていく。
オレンジ色の屋根が夕陽を受けて燃えるように輝き、
石畳の道は金色の糸のように町を縫っている。
そして、家々の窓に灯り始めた明かりは、地上に散りばめられた宝石のよう――――。
「うわぁ……」
思わず、ため息が漏れた。
生まれて初めて見る、天からの眺め。
群青色の東の空から、西の茜色へと続く壮大なグラデーション。
薄紫の雲が流れ、一番星がそっと瞬き始める。
「どうだ？ 怖くないか？」
ゼノヴィアスが心配そうに顔を覗き込んだ。
「ううん……」
シャーロットは夢見心地で首を振る。
「とても……とても素敵」
ゼノヴィアスはその横顔に一瞬見とれたように息を呑んだ。
「で、では、急ぐぞ！」
ゼノヴィアスは慌てて前を向き――――。
全身に紫の魔力を巡らせていった。血管が光り、髪が逆立ち、瞳が深紅に燃え上がる。
ヴゥゥゥン。
空気が震え、次の瞬間――――。
ズン！と二人の体が、弾丸のように夜空を切り裂いた。
「きゃああああ！」
想像を絶する加速に、シャーロットは反射的にゼノヴィアスの胸にしがみついた。
厚い胸板に顔を埋める――――。
しっかりと、離れないように。
鼻先に感じる、不思議な香り。
スパイスのようなハーブのような――どこか懐かしい、温かい匂い。
そして――――。
ドクン……ドクン……。
耳に響く、規則正しい鼓動。
（あ……）
シャーロットは目を見開いた。
（魔王様の心臓の音だ……）
力強いけれど、どこか優しい響き。
まるで子守唄のようなリズム。
（私たちと……同じなんだ）
角があって、
恐ろしい力を持っていて、
五百年も生きていて。
でも――――。
心臓の音は、人間と変わらない。
（もしかして、魔王様も……）
寂しかったり、
嬉しかったり、
ドキドキしたりするのかな。
不思議な想いが、胸の奥で膨らんでいく。
伝説に語られる恐ろしい魔王ゼノヴィアス。
でも、オムライスに感動する素直な人。
世界を滅ぼせる力を持ちながら、美味しさに救われる人。
相反する姿が、シャーロットの中で一つに溶け合っていく。
風が激しく吹き荒れ、髪がバサバサと乱れた。
でも、不思議と怖くなかった。
この腕の中にいれば、絶対に大丈夫。
ここは世界一安全な場所――――。
自然とそう思えてしまうのだ。
二人を乗せた紫の流星は、暗くなりゆく空を貫いて、病に苦しむ王都へと向かっていった。
◇
風を切る音が弱まり、速度が落ちていく。
やがて、麦畑の地平線の向こうに街が見えてくる――――。
「あれが……」
シャーロットは顔を上げ、そして――息を呑んだ。
王都。
かつて「黄金の都」と呼ばれた、栄華を誇る大都市。
だが、今そこにあるのは死の街だった。
「嘘……」
宵闇の中、本来なら無数の灯りで輝いているはずの王都は、まるで巨大な墓場のように沈黙していた。
窓という窓は暗く、通りには人影もない。
時折、ぽつりぽつりと灯る明かりさえも、まるで消えかけの蝋燭のように弱々しかった。
「あれは……？」
所々から立ち上る炎と黒い煙。
それが何を燃やしているのか、シャーロットには分かってしまった。
「ああ……」
両手で口を覆う。
涙が、止めどなく溢れてきた。
