雪は好きだ。陽光を弾いて煌めき、その美しさで世界を飾り立ててくれる。

　毎年冬になると、辺境伯領の草原は、一面の銀世界へと姿を変えた。
　領地の境界にあるその場所は、人里から遠く離れている。雪景色を楽しむのに、打ってつけの場所だった。

「わあっ……とっても素敵な場所ねリアム」

　新雪の絨毯を踏み、エフェメラルは感嘆の声を漏らした。
　彼女は金色の髪を靡かせながら、喜色満面で後ろを振り返る。
　リアムは、まるでエフェメラルの鏡写しのような顔で微笑んだ。
　
「姉さま、僕のマフラーをお使いください」

　外套から覗く寒々しい首元に、リアムは手を伸ばした。

「そんなことをしたら、リアムが寒いでしょう？」

「いいから、ほら」

　エフェメラルの頬と鼻先は、その極寒に赤らんでいた。リアムは彼女の白くて細い首に、そっとマフラーをかける。
　姉を世話できるのは、弟の特権だ。

「これで温かいでしょう？」

「ありがとう。ふふ、リアムの香りがする」

「気に入りませんか？」

「いいえ好きよ」

　──好きよ、か。

　胸の奥で熱が燻って、全身がそそけ立つ。
　感情のままに、リアムは口を開いた。

「今日も愛しています」

「まったく、あなたはいつもそれね。そんなことだから変な噂が立つのよ」

　エフェメラルは、はぁ、とため息を漏らした。　

　──リアムは双子の姉を愛している。

　巷では、そんな噂がまことしやかに囁かれていた。
　そう咎められるたび、リアムは首を傾げた。
　だって、それの何が問題なのだろう？
　リアムは薄笑みを浮かべた。

「かまいません。僕には姉さまだけですから」

「わたしは違うわ。愛する婚約者がいるもの」

　言下に、リアムから想いを拒否した。
　三年前、エフェメラルと婚約者は婚約した。

　ごくありふれた、政略的な婚約。けれど二人の関係は例外的だった。
　必要以上に顔を合わせ、会えなければ手紙を送り合っていた。まるで、本物の恋人のように。

　明日、結婚式を終えた二人は晴れて夫婦になる──はずだった。

「姉さまは、真実の愛を分かっていません」

　リアムは噛み付くように言った。

「愛とは、憎しみを伴うものです。傷つくほどに想いは強くなる」

「……愛はもっと優しいものよ？　幸せで笑顔になるの。貴方も、愛するひとができたら解るわ」

「よくもそんな……姉様っ、僕の気持ちに気づいているはずです！」

「ねえ……リアム。わたしも貴方がとっても好きよ？　でも、わたし達は姉弟。それ以上でも、それ以下でもないわ」

「そんなもの知りません！　姉さまは僕の──」

　喉が張り裂けんばかりに声を張り上げた。
　その沈痛な声が、静謐な白銀の空間に溶けてゆく。

　リアムは、手元のマフラーに顔を埋めた。

「本当に……愛しているんです」

　細声が、強風に攫われていった。
　凍えた頬に、矢のような雪が打ち付ける。
　顔を上げると、エフェメラルの姿は消えていた。


　──こうするしかなかった。


　リアムは跪き、湖の氷面の雪を手で払う。
　そして氷に秘めた「それ」へと視線を向けた。

　いつも薔薇色だった頬は、いまや魚の腹のように生白い。
　長い金色の髪は凍りつき、乱れて絡まっているように見えた。
　輝きを失った青瞳は、虚な眼差しを向けてくる。

　それは──絶命したエフェメラルだった。

　ひと月前、リアムは彼女を殺した。
　結婚式の前日のこと。
　リアムはこの雪原で求愛し、にべもなく拒絶された。

『姉弟だから』

　逃げ惑いながら彼女はそう繰り返した。

　リアムは首を傾げた。
　そうだ、自分たちは双子の姉弟。ひとつの胎を分け合っていた仲だ。
　それなのに、なぜ生まれた後は、ひとつに繋がることが許されないのだろう？

（こんなの不公平だ。たまたま一緒に生まれただけなのに……）

　リアムは氷の上で拳を握りしめた。
　固められた雪が、ぎゅっと音を立てさせる。
　体温は徐々に奪われていった。
　朦朧とする意識のなか、エフェメラルの笑顔を思い出す。

　幸せな結婚生活をどれだけ夢に見ていたことだろう？
　弟の自分には見せない深部を、夫には見せようとしていた？
　
　考えを巡らせると、熱いものが腹の底から迫り上がってくる。エフェメラルが婚約してから、ただひたすらにそれを飲み下す毎日だった。

　彼女を攫ってしまおうかと思った。
　どこか遠くで、二人きりで暮らそうと。
　けれど、あの執念深い婚約者だ。ヤツはきっと追いかけてくる。

　殺してしまおうか？　
　だがそんなことをすれば嫌われてしまう。
　そして生涯、エフェメラルは婚約者を想い続けることだろう。

　仕方がなかったのだ。自分の物にならないのなら、相手に奪われてしまうくらいなら……消すしかない。

　諦念が全身に重くのしかかってくる。
　
　吹きつける雪が、微細な宝石のように輝く。
　エフェメラルの上にそれが降り積もると、リアムは、ふと思い出した。

　ウェディングドレスを試着して喜ぶ、エフェメラルの姿。
　安っぽいドレスだった。
　既製品の、彼女の美しさにそぐわないただの布切れである。
　それに比べて、この白雪のドレスはどうだ。
　これ以上の贈り物なんて、きっと無い。

　リアムは、エフェメラルの輪郭を氷の上からなぞった。

　温かな笑顔で、やさしい言葉を紡ぐ人だった。
　その一つ一つを思い出すたび、胸の奥が冷えてゆく。

　これでよかった。
　これが愛のための最適解だった。

　それなのに、エフェメラルを見ると涙が溢れ落ちるのは何故だろう。
　だが解らなくていい──永遠に。

「姉さま、これからはずっと一緒です」

　リアムは白い闇の中で、氷面を撫でた。
　そしてエフェメラルに寄り添うように、その場で横たわる。

　吹雪は強さを増しゆく。その極寒にリアムは微睡み、エフェメラルの言葉を思い出した。

『愛はもっと優しいものよ？　幸せで笑顔になるの』

　リアムはその言葉を思い出し、雪影の中で微笑んだ。

　
　◇◇◇


　──春。雪解けした草原で、二人の遺体が発見された。

　L.Sと刺繍されたマフラーが、現場に残されていたのだ。
　それがリアム・スノーヴェルの物だと執事の証言で明らかになり、姉を探しに行った先で、遭難したものと断定された。

　エフェメラルの遺体は、まるで蝋人形のように固まっていた。水死体とは思えないほどの、狂気的な美しさを誇っていた。
　リアムの亡骸は膨れ上がっており、生前の美貌は見る影もない。
　
　老年の執事は言った。

「坊ちゃまは……お嬢さまを何より愛しておられました」

　──春。命の芽吹きが、冬の過去(あやまち)を忘れさせる。
　薫風は湖畔の白い墓標を撫でて過ぎ去った。
　
　
　彼らは今でも、静かにここに眠っている。



（了）