私は息を飲んだ。

部長はなんて答えるだろう。


「そうですね、最初は仕事ぶりの真面目さが気に入っていたんですが」


一色部長は淀みなく続ける。


「そのうち、彼女の気さくな人柄に惹かれました。お互い酒好きで気も合いましたしね。私から告白してプロポーズしたんですよ」


彼の口からスラスラ出てくる大ボラ。

こ……この男！
模範解答を用意してやがった！！


たぶんこんな事態になることを予測してたんだ！


「あ、あとですね」


一色部長は目を細め、いかにも嬉しそうに笑って見せる。


「寝顔が可愛いんですよ、彼女」


「はっ！！？？」


私は横で声をあげてしまった。
コノヤロウ！
何リップサービスしてんだ！！


「ひゃー、朝からご馳走さまだね！！お二人ともお幸せに～！！」


森部長が元の位置に逃げ帰り、オフィスに割れんばかりの拍手が満ちる。

そして、朝ミーティングは終わった。

私はげんなりとデスクに戻った。

みんなにおめでとうと声をかけられながら。


疲れた。
もう、一日分は仕事した。


「やだ～ウメさん、私知らなかった～！部長と付き合ってたなんて～！」


横から夢子ちゃんが顔を出してくる。


「ごめん、言えなくて。社内だったからずっと内緒にしてたんだ」


私は苦笑いを作る。


「やだもう！いつの間にですよ！恋が生まれてたなんて～！しかも一色部長みたいなイケメン捕まえてずるい～！」


えぇーい、夢子。
あんたが彼氏いるのに、総務の佐藤くんと非常階段でイチャこいてたの知ってんのよ。
しかも佐藤くんは新婚だっての！


「ここに入ってるんですね～」


夢子ちゃんは感慨深い声で言って、私のお腹をそっと触ってきた。


「うん……、夢子ちゃん、あんた何泣いてんのよ」


「あー、なんか感動しちゃいまして」

夢子ちゃんは涙ぐんでる。

あんたのその涙が、本物だってわかるから、私はあんたが好きなんだよね。
可愛い後輩だよ。


「ウメちゃん」


後ろから和泉さんが声をかけてきた。


「あらためまして、おめでと。これ、あげる」


「ありがとうございます。何ですか？」


「パンツ。妊婦パンツ」


私は周りに見えないように紙袋をそおっと覗く。
パッケージに入った二組の大きめパンツが見える。


「まだお腹は出てないと思うけど、つわりだし圧迫は苦しいでしょ？よかったら使って」


「和泉さん……すごく嬉しいです。ありがとうございます！」


そうなの！
ずっと圧迫がつわりを悪化させるようで、ダルっダルの使い古した綿パンツをはいてきたこの1ヶ月！

部長と同居で洗濯は一緒になるのに、こんなパンツ干すの恥ずかしいなぁと思ってたところだった。


やっぱり神様かも、和泉さんて。


「出産まで応援するからね！」


「私もします！！」


夢子ちゃんも横から言った。


なんだか、味方はいるみたい。


ちらりと一色部長の方を見ると、もう部長は外出するところだった。
何事も無かったみたいに。

助手席の窓を薄く開ける。

高速なので、結構な強風が車内に飛び込んでくる。

ぶぶぶぶぶ
と大きな風の音も。


「手ぇ出すなよ」


部長が風の音に負けないように声を張った。


「出しませんよ！」


子どもじゃあるまいし。
私も負けじと声を張った。

まだ、気持ち悪い時もあるし、窓を開けた方が気が楽なんだもん。


関越道は空いていて、スムーズだ。
この調子ならあと一時間半で到着ってところだろう。

私たちは私の実家に向かっている。

結婚のご挨拶のために。

そもそも、結婚したいと母に話した時点で両親は賛成だった。


「でね、赤ちゃんがいるんだ、お腹に」


言いづらいできちゃった婚報告なのに、母は明るい声で答える。


「あらっ、今は授かり婚ってのよ。Wハッピー婚とも言うんだって、この前テレビで見たわ」


「相手は会社の上司で部長なんだけど」


「ずいぶん年上？」


「まだ33歳」


「やだ！あんた優良物件捕まえたわねー。ちょっとトロいところがあるから心配してたのに、すごいじゃない～。ちょっと、お父さん聞いて～！」


……こんな調子。

うちの母、ちょっと天然で呑気なんだけど、還暦が近付いて磨きがかかってる。



「部長のご家族は、ホントに挨拶行かなくていいんですか？」


空気が入れ替わったので、窓を閉める。
私は車窓を眺めながら問う。
部長は私の両親への挨拶だけで、入籍すると言うのだ。

「いい。実家を仕切っている叔父には連絡した。うちの親父は20年も前に死んでるし、母親は今、体調が悪くて入院中だ。たぶん、式も叔父夫婦が来るだけになるだろう」


そんなものなのかな？
お母様、具合が悪いなら余計に挨拶に行った方がいいんじゃない？
部長だって一人息子なんだし。


でも、この件に関しては部長の口が重いので、私は特に何も言わないようにしていた。


車は高崎インターで高速を降り、実家の方向に向けてぐんぐん進む。
山沿いの少し高くなった土地に両親の住む家がある。

車を降りると、すぐに母が飛び出してきた。


「まーまー、よくいらっしゃいました。遠かったでしょう」


「初めまして、一色と申します。大泉で関越に乗って二時間ほどでした。それほど、かかりませんでしたよ」


部長はすでによそゆきの笑顔。
さすがですよ。
そのコミュニケーション力。

久しぶりの実家に入ると、居間で父が待っていた。

父はけして頑固親父ではない。
どっちかというと、母と同じくらい呑気者で穏やかな人だ。

でも、この対面の瞬間は緊張した。

ソファに座る父の表情が厳しかったから。


「一色褝と申します」


部長は丁寧に言い、床に膝をついた。
そして、なんと型通りに土下座したのだ。


「佐波さんと結婚させていただきたく、お許しを頂戴しに参りました」


私は仰天していたけど、すぐに部長の横に自分も膝をついた。


「結婚前に佐波さんを妊娠させてしまったことは、誠に申し訳なく思っております。
ですが、佐波さんを愛する気持ちに偽りはありません。どうかお許しくださいますようお願いします」


まー、相変わらずスラスラ出てきますね、部長。
私は呆れではなく感嘆を持って見守る。


すると、ソファから父が立ち上がった。

父は私たちの前にやってくると、同じように床に膝をついた。

そして、厳しい表情のまま言う。


「佐波は一人娘です」


お父さんも喜んでるってお母さんは言ってたけど……。

まさかお父さんは反対派だったの？
そんなの聞いてない！


私は内心慌てた。
でも、じっと成り行きを見守る。

少しの沈黙を挟んで、

父が再び口を開いた。


「結婚8年目でようやく授かった一人娘です。夫婦二人でやれることはやったつもりですが、いたらぬところの多い娘です。

一色さんの妻として見合うかは、わかりません。明るいだけが取り柄の子ですから。

でも、あなたさえよければ、もらってやってください。
幸せにしてやってください………佐波は……」


そこまで言って、父は嗚咽した。
目尻のシワをつたって大粒の涙がぽろんぽろんと落ちる。


「佐波は……私たちの宝なんです……」


父が、
厳しい表情をしていたのは、

泣くのを我慢してたからなんだ……。



「あらあら早いわよ、お父さんたら。泣くのは結婚式でしょ」


お母さんがお茶を運んできながら、呑気な声をあげる。


お父さんは泣き止まない。
顔を真っ赤にしてぽろんぽろん涙をこぼして。


……泣くの、初めて見たよ。

私の涙腺も緩みそうで危ないったら……。

ふと、横を見ると、一色部長が唇を噛み締め、俯いていた。


え？
うそ……でしょ？



その目に涙がいっぱいたまっているのを、
私は見てしまった。



「必ず、必ず幸せにします。佐波さんとお腹の子は」


部長は絞り出すように言った。

演技でも何でもなかった。

この人は、父の涙にもらい泣きしてしまったのだ。



ずっと、怖くて厳しい人だと思っていた。
優しくしてくれるのは、責任からだと思っていた。

でも、この人は、

一色褝という人は、

実はすごく感情豊かな、愛情深い人なのかもしれない。


気付くと私は、お腹を触っていた。


ねぇ、お腹のあんた、

あんたのパパはもしかして

すっごくいい人なのかもしれないね。