「あ〜分かった！！」



桜助はニヤリと笑みを浮かべて、私を見つめる。





「俺と別れてさ、寂しくて犬飼ったんだろ？」


「はっ？」




モテる男の自惚れ……自信？








明るい桜助の調子のイイ言葉なんて、いつもの事だった。


私だって慣れていた。





バカじゃないの？、なんて笑い飛ばしていたくらいだ。




けれど、どういう訳か、今は酷く耳障りに感じる。









「……翼、やり直さない？」






桜助が笑顔でサラリと言った言葉に、歩美は眉をひそめる。




……そう。桜助は、こーゆーヤツなのだ。


よく言えば、真っすぐ・純粋。
悪く言えば、KY・無神経。





それでも、底抜けに明るくて大らかな………THE正統派イケメンの桜助は、男女問わず周囲から好かれている。







「俺、やっぱ翼がいい。」


「……イヤ。」


「…なんで？」


「面倒くさいから。私は…ジンがいれば、それでいい。」





私はそう告げると、歩美に一言「帰るね。」と言って、桜助に背を向けた。

その背中に向かって、桜助はまるで独り言のように呟いた。







「すっかり愛犬家じゃん。」







私は一度立ち止まったものの、何も言わず教室を出た。










廊下を歩きながら、桜助の言葉が頭の中に浮かんでは消える。





― 「すっかり愛犬家じゃん。」











…これは嫌味だったのだろうか？




………なんか…ムカつく。







ペットに愛情を注いで何が悪いの！？




心のずっとずっと奥深くが、チクチクと痛む。


まるで、トゲが刺さっているみたいに。







………早く、ウチに帰ろう。





そうしたら、思いっきりジンを抱きしめよう。




渇きを潤す癒し、
私は今、堪らなく欲している。

けれど、
家路を急ぐ私は知らなかった。







あの後。

私が教室を出た直後。




「諦めたら？翼の性格から言って、脈ないでしょ？
ただでさえ、ワンちゃんに夢中なんだから。」



言い聞かせるように、そう言った歩美。






桜助は立ち尽くしたまま、口を開いた。




「……ワンちゃん、ねぇ。」









その言葉の意味を、歩美も、そして私も、
知る術はなかったのだ。

・『番犬 VS 元カレ』・

今夜の夕食は、明太子スパゲッティにした。




バターをクリーム状にして明太子と混ぜる。


スパゲッティには、たっぷり塩を入れて茹でたあと、明太子バターを混ぜ合わせて、きざみ海苔をかけて完成だ。


食べる時にスダチもかければ、いいアクセントになるはず。







キッチンに立つ私の横で、ジンは暇なのか料理をする私を眺めていた。



「美味そう！」


「…ちょっと。座って待っててくれない？横にいると気になるから。」


「え〜。」


「…じゃあ、手伝って。」


「え〜。」





……じゃあ、何がしたいんだよ！お前はっ！！






バターと明太子を混ぜていると、ジンは屈んで覗き込むようにした。



「イイ匂い♪」


「…………。」




横から、そうしているジンの顔が近くて、私はドキッとしてしまう。



途端に息苦しくなって、また胸の奥がきゅーっと縮んでいく気がした。




インターホンが鳴ったのはその時で、私は現実に引き戻される。

「お客さん？」



ジンは顔を上げて、呟いた。






私は、モニター付きインターホンを手に取る。




この部屋を訪ねてくる人間なんて限られている………たぶん、あの人だ。









けれど、訪問者は私が想像していた人物ではなかった。



モニターに映る人物を見て、私は絶句する。






………桜助だ。





『翼、開けて。』



桜助は、当たり前のように、そう言った。






何……なの…。




付き合っていた頃、何度か桜助はここに来たことがある。


まだ、この部屋がゴミ屋敷だった頃の話だ。









頭の中が真っ白になっている私。



「ツバサちゃん？」





何も知らないジンの声に、ハッとする。

私は、動揺しながらも口を開いた。






『無理！ペットいるから。』


『何言ってんだよ。俺、別に犬嫌いじゃねぇし。』


『いや、だから……。』


『別にいいじゃん。男がいるわけじゃねぇんだし。』





………最悪だ。







私はインターホンを置くと、首を傾げているジンを見つめた。









………仕方ないか。





ジンの手を引いて、私は自分の部屋の扉を開けた。



「え？なになに？？」


「ちょっと隠れてて。」


「え？」


「ペットが人間のオスだなんて、さすがに色々マズいでしょ！？」




ジンを部屋に押しやると、私は扉を閉めた。


「ぜったいに開けちゃダメだからね！」、と言って。







……まったく、桜助は一体何しに来たんだ！？

玄関の扉を開けると、不機嫌な私とは対照的に笑顔の桜助がそこにいた。




「お邪魔しま〜す。」


「ちょっ！勝手に入らないでよっ！！」


「いいじゃん！いいじゃん！」




桜助は何の躊躇いもなく、ズカズカと中へ入っていく。






「うわぁっ！マジでゴミ屋敷じゃねぇ！片付いてんじゃん！」








……まったく勝手な男だ。


桜助の背中を見つめて、私は心の底からそう思う。






制服のままの桜助はソファーにカバンを投げ出すと、部屋の中を見渡した。



「あれ？ペットは？」


「……知らない人はダメっていうか……あっ！噛み付くことあって危ないから。別の部屋に。」


「そうなの？……でも、全然匂いしないんだな。」


「え？」


「昔、俺も家の中で犬飼ってたけど、けっこうするんだよ。獣臭っていうの？」





……ッ面倒くさい。





「ウチの子は綺麗なの。金には困らないから、その辺の犬とは訳が違う。」


「おぉー、さっすが“翼サマ”。」









………嘘をつくのって、すごく疲れる。



でも、桜助と話してると余計に疲れる。






“翼サマ”、か。




触れられたくないことの一つや二つ、誰にだってあるんだ。


必要のない他人の詮索や好奇心ほど鬱陶しいものはない、と私は思っている。

「……一体、何の用？」


「んー？」


「桜助！」




声を荒げた私を、桜助はじっと見つめた。






「あのコと別れるから。やり直してほしい。」


「バカじゃないの。」


「…悪かったと思ってるよ。
でも、翼ってあんまり束縛とか嫉妬とかしないからさ。大人っていうか。
正直、浮気くらい笑い飛ばしてくれんのかなって思ったところもある。」


「…………。」


「勝手なのは分かってる。だけど、俺は翼がいい。その気持ちに嘘はないよ。」


「帰って。」






そう言い放って背を向けた私を、桜助は抱きしめた。




「ッ放して！」


「ヤダ。」



強い力に、抗うこともできない。





「もう、傷つけたりしないから。ちゃんと翼だけを見てる。信じてほしい。」




熱っぽい声、桜助の言葉が耳元で響く。


「もうイヤなんだよ！！愛とか、恋とか！！面倒くさいんだよっ！！」







ジタバタと足掻いても、男の力には適わない。




桜助は強い眼差しで私を見つめると、そのまま唇を塞ごうとした。






ッキスされる！！