家に帰り、部屋の鍵を開けると、なぜだか室内は真っ暗だった。




電気をつけて、周囲を見渡すがジンの姿がない。






「ジンー？」







キッチン、私の部屋、バスルーム、トイレ、ママの部屋…………どこにもジンはいない。




バタバタと部屋中を駆け回っていた私は、リビングのテーブルの上の紙切れに気づく。



慌てて手に取ると、
一言だけ書かれていた。












― 散歩。 ジン ―










「…………。」





あのバカ犬！！







どっと疲れが襲う。


心配して損した。




いなくなったのかと思ったじゃん！


……いや、別に、いなくなろうが関係ないけどっ！！

……つーか、勝手に散歩って何なの！？




マジで頭にくるっ！！


帰ってきたら、叱ってやる！！






置き去りの紙切れを放り出して、私はキッチンへと向かった。




夕食の準備をしつつ、パソコンの電源を入れる。







インターネットに繋いで、検索ワードは……シンプルに“犬の飼い方”でいっか。




表示されたページからテキトーにクリックして…………えーっと、なになに？



犬の世話……散歩……。



散歩の目的は、
犬の運動不足、ストレスの解消……飼い主とのコミュニケーション…へぇ〜。





ん？犬のブラッシング……シャンプー…………シャンプー！？



いやいや、でも、アレはね………一応は人間だし。

うん、人間だし！！





っていうか、躾だよ！躾！！




えーっと、『犬のしつけ』あった！！




私は早速クリックしてみる。







簡単に流し読みしながら、目に留まったのは『褒めてあげる』という項目。





“ちゃんとホメてあげることで、犬もしつけを覚えることが楽しくなる。”







……ちゃんとホメてあげる、かぁ。

『犬の叱り方』は、
名前を呼ばずに「ダメ！」、「いけない！」、「No！」。




えっと、無視で躾けるのも有り？
へぇ〜。




ん？ダメな叱り方は、
“時間が経過してから叱る”、“散歩に連れていかない”、“エサを与えない”、か。







んん？『発情期』？





“発情という体の変化はメス犬だけ。”




へぇ〜そうなんだ、知らなかった。









“オス犬は１年中発情していて、発情期のメスから出るフェロモンに誘われて、メスを追いかけまわす行動………。”




…………え？







“オス犬に発情期はない。発情期中のメスの匂いを嗅ぎ分けて発情する。
オスは、いつでも交尾可能。”




…………はい？






………………まさか、ね。









私は慌てて時計を見つめる。



私が帰ってきてから１時間弱経過…………。










……あのバカ犬！！

一体、どこまで散歩に行きやがった！！？

・『ご褒美はキスで』・

片付けられて、すっかり広くなったリビングとキッチンを行ったり来たり。



ジンが置いていった紙切れを見ては、溜め息。






そうしているうちに、焦げ臭い匂いに気づいて、私はハッとした。


慌ててキッチンへ向かうが………。







炒めていた色鮮やかなパプリカと牛肉は、真っ黒になって干からびていた。




私は、また、大きな溜め息を零す。








……どうしよう。



いくら何でも遅すぎない？


もう、あれから１時間が過ぎている。






整った顔をしているし、愛嬌あるし…………まさか、誘拐？




それとも、メスに誘われた？


綺麗なお姉さんに拾われて、ついていった？






嫌な想像ばかりが頭の中を巡る。










ご飯とお味噌汁、サラダと黒焦げになってしまったパプリカと牛肉の炒め物をテーブルに並べて、私は頭を抱える。

……それとも、始めから全て嘘だったのだろうか。


ペットになるなんて、始めから……。




私がバカみたいに真に受けていただけ？







そう、
考えてみれば私は何も知らないのだ。
彼のことを。





ジンと一緒にいたのは、たったの１日なのに。


こんなに、寂しいなんて………。






こんな事になるなら、最初から一人ぼっちの方がよかったよ。



こんな事になるなら……朝、もっとちゃんとホメてあげるんだった。






もう、私を包むゴミもない。




広すぎる部屋は、残酷なだけだった。









私は、もう一度、時計を見つめる。







……それとも、迷子にでもなってる？





それは、期待というか、希望だったけど。



そんな見えない可能性くらいしか、縋るものがなくて。









私は、後先も考えず部屋を飛び出した。

飼い主に忠実な、利口なペットなんでしょう？




だったら……だったら！勝手にいなくなったりしないでよ！










マンションのエントランスから外へ出て、私は周囲を見回す。




夜空には幾千もの星が輝き、咲き誇った桜の花が春の風に揺れていた。







あてもなく、私は走る。


灰色の地面の上に、点々と白い花びら。










「ジンー！ジンーっ！！」












格好悪くて、情けない。




プライドも恥ずかしさも捨てて、私はジンの名前を叫ぶ。





交差点を駆け抜けて、ジンと出会ったカフェの軒先も、近所のコンビニも。



さらに、その先の公園まで…………。

そして、満開の花をつけた桜の木が立ち並ぶ公園へ足を踏み入れて、
そこにジンの姿を見つけた私は声を上げた。






「ジンっ！！」





私の大きな声に、ジンは驚いたようで……それでも、ぱぁっと笑顔で駆け寄ってくる。




「ツバサちゃん！おかえりっ！」


「……ッおかえりって…。」


「ゴメンね、ツバサちゃん。実は…コレ、食べちゃったから買いに行ってたんだけど、俺…方向音痴でさ。
帰れなくなっちゃって……。」





ジンが私に渡した物は、コンビニの袋。



中には、昨日買って冷蔵庫に入れてあったはずの牛乳プリン。






「ゴメンね。ツバサちゃん、怒ってる？」




俯いたまま何も言わない私に、ジンは慌てた様子で口を開いた。



「つい食っちゃって…本当にゴメンねっ！！」


「…バカ、じゃないの？」


「え？」






私は唇を噛みしめた。



ボロボロと零れ落ちる涙の止め方を、私は知らない。




「っ勝手にいなくならないでよ！！どれだけ心配したと思ってるの！？」


「…ツバサちゃん。」


「私、バカみたいじゃん！色々考えて、色々ッ……。」






それ以上、言葉にできなくて私はまた俯く。




よく分からないけど、悔しくて、ホッとして………。

「ツバサちゃん。」


「…なに？」


「裸足で飛び出してくるほど、心配だった？」


「はっ？」





自分の足元に視線を落とせば、私は裸足。




無我夢中で、自分が靴も履かずに出てきたなんて………。


それさえも、気づかなかったなんて。





今さら途方もない恥ずかしさが込み上げてくる。



耳が熱い……。







そんな私の様子を見下ろすジンは、ニヤリと不敵な笑み。



それが、また、悔しくて。







「ツバサちゃん、おウチに帰ろっか？」




ジンはそう言うと、いとも簡単に私を持ち上げてしまった。



「なにっ！？降ろしてっ！！」


「ヤダ。裸足なんだからケガするでしょ？」





それはお姫サマ抱っこというよりは、抱っこで。




「掴まってないと落ちるよ？」
というジンの言葉で、私は慌ててジンの首に腕を絡める。




「うん、イイ子。」




くしゃっと笑うジン………これじゃ、どっちが飼い主か分からない。