――こいつの鼻を明かしてやりたい。
そう思ったときには、すでに俺は「宣戦布告」をしてしまっていた。だが不思議と後悔の念は湧かなかった。
俺の言葉に、名田は驚いたように目を丸くする。やがて意図を理解した彼は、どこか陰のある微笑を浮かべた。
「ほう？ お前が？」
名田は腕を組み、片足に重心を預けるようにして立った。その姿からは、まだ「余裕」が見て取れる。
「なら勝負でもするか？ まだ時間はあるし、一本くらい……」
お前が勝てるわけないだろうがな……そんな本音を言外に滲ませながら勝負を持ちかけてくる名田に、俺の対抗心はいっそう掻き立てられた。
「いいよ」
俺も笑って承諾した。きっと俺も、彼と似たような顔をしているのかもしれないな。
すると、向き合う俺達のそばへ箕面が駆け寄ってきた。
「なんか面白えこと言ってんなー、お前ら」
箕面が先ほどまでの様子とは打って変わって、楽しげに声をかけてきた。俺達はそろって彼のほうへ振り向く。
「勝負するんならさ！ ペース対決やってみろよ」
そう言いながら、箕面が中距離組のエリアを指差した。
俺達は一度そちらへ目を向ける。すると名田は、何かに得心したように頷き、再び箕面のほうへ顔を向けた。
「なるほど、速さ対決じゃ勝負にならないってことだな」
「えらそうに」
馬鹿にしたような言い草に、俺はつい一歩踏み出した。
……俺はこんなにも煽り耐性がなかったのだろうか。
「伊原、やってみろって。ペースでならお前にもチャンスはある」
箕面は笑って俺の背中をぽんと叩いた。
「うん……！」
俺は箕面の顔を見つめ、深く頷いた。
■
そろそろ周りの部員たちから何か言われるだろうと思っていた。だけど意外にも、彼らは朝練を一時中断してまで「伊原対名田」の勝負の準備に協力してくれた。
舞台は300mに決定。55秒での完走を目指し、そのタイムにより近い記録を出したほうが勝ちというルールだ。
部員たちがコーンの位置を調整しているあいだ、俺はこっそり箕面に尋ねた。
「なんかみんな協力的だね」
「……だろうなあ」
箕面は遠い目をしながら、その光景を見守っている。
「だろうなあ、って？」
彼は困ったように微笑み、目を閉じた。
「……みんなも、あいつにはチクチク言われてたからさ……いくら名田がナンバーツークラスの実力者とはいえ、高圧的な言動に周りもフラストレーション溜まってたと思うぞ」
名田に聞こえないよう、箕面は小声で事情を説明してくれた。……やはりほかの部員も彼に思うところがあったようで、中には俺みたいに本人へ物申した人もいたらしい。
だけど名田には「負け犬の遠吠え」としか受け取られず、まともに取り合ってもらえなかったそうだ。
「でも、伊原に対しては本気になったっぽいな」
だからこそ、部員たちは名田に一泡吹かせてほしいと、心の中で俺の背中を押しているのだという。
……なんだかプレッシャーをかけてくるな。
■
「ようし、準備完了」
部員の一人が片手を上げ、準備完了の合図を出した。
それを受けて、俺と名田はスタートの白線手前に並び立つ。
「……」
「……」
俺は真横にいる名田の顔をちらりと見る。気配を察した彼は一瞬こちらへ視線を寄越したが、無視するように前を見据えた。
……もはや交わす言葉は不要だ。
「わかっていると思うけど、時計確認は禁止なー」
スタート地点の脇で箕面が念を押す。俺は「了解」と返して頷いた。
「位置についてー……」
計測係が大きな声で合図を出す。
「よーい」
そして次の合図とともに、俺達は走り出した。
俺は走りながら、箕面から教わったことを反芻する。腕の振り方や足の置き方、重心移動など、一つひとつ頭の中で思い返す。そして、それらを忠実に再現するよう意識した。
名田は俺より前方に出ている。この勝負では速すぎても意味がないとわかっているからか、いつもよりゆったりとした走りだ。
……名田が近くにいると、つい追い抜きたくなる。だがその衝動を抑え、自分のペースを維持することに専念した。
よし、安定感はある。
このまま。
このまま……！
■
グラウンドを一周した頃、先にゴールしたのは名田だった。直後、後を追うように俺も走り抜ける。
それぞれのゴールインに合わせて、ストップウォッチの操作音が二度鳴った。
俺は徐々に足を緩めながら、計測係のほうを振り返る。係は手元のストップウォッチを凝視し、声を上げた。
「名田、54秒78」
まず名田のタイムが読み上げられる。その記録に納得したのか、彼はふうっと息を吐いた。なかなかやるな……。
「伊原、55秒26」
……速さ勝負ではないとわかっていても、後塵を拝するのはなかなか堪える。俺はその場で俯いた。
「名田が設定タイムから0.22秒差。伊原が0.26秒差……0.04秒差で名田の勝ち」
その言葉を聞いた途端、俺はますます気持ちが沈んでいくのを感じた。この勝負は半ば自分から申し入れたところがあるから、なおさらいたたまれない。そして、ほかの部員たちの溜飲を下げられなかったことも悔しかった。
だが、すぐ近くにいた名田が「は……？」と声を漏らした。
「0.04……？」
なぜか勝ったはずの名田が複雑な顔をしている。そして小走りで計測係のもとへ向かい、ストップウォッチを覗き込んだ。何か不備でもあったのだろうか。
名田はまじまじと画面を見つめたあと、顔を上げて今度は俺のほうへ視線を寄越した。
「……ふうん」
怪訝そうに眉を寄せ、こちらを見据えている名田。
「……何。ジロジロと」
不快感を覚えた俺は、名田のほうへ歩み寄る。言いたいことがあるならハッキリ言ってほしい。
「意外とやるな、って思って」
そう称賛するわりに、表情はずっと険しい。まるで何かを懸念しているかのように、彼は再び係の持つストップウォッチに目を向けた。
そんな中、周りの部員たちは口々に「意外と迫ってた」「惜しかった」などと言葉を交わしている。
「はい、名田の勝ち！ 伊原も惜しかったけど、優秀だったぞ！」
褒めながら箕面がそばに来て、俺と名田の肩にぽんと手を置いた。
だけど、俺達は同じタイミングでその手を払った。
「触んないで」
「触るな」
拒絶の言葉まで重なってしまった。
「二人ともひでえ！ せっかく労ってんのに」
呑気な調子で箕面がツッコむも、俺達の間にはいまだ張り詰めた空気が漂っていた。俺も、……たぶん名田も、結果には納得していないから。
すると、校舎の方角から顧問の声がした。
「おはようー！ 今日はメニュー変えたのかー？」
その声に部員一同が振り返り、「おはようございます」と挨拶を返した。
「ちょっと、伊原と名田で300やってましたー。すぐ朝練戻りますので！」
箕面が顧問のそばへ行き、事情を説明してくれた。状況を理解したようで、顧問は「なるほど」と顎に手を当てて頷いていた。
■
改めて部員全員が、短距離と中距離に分かれて並んだ。
……そのとき。
顧問が短距離のエリアを見て「あれ」と声を上げた。
「短距離の、これ、位置おかしいぞ」
そう言って顧問は、短距離組の走路に置かれたコーンを指差した。
俺が設置したやつだ。
でも、確かそのコーンは……。
名田が後から……。
いや、最初に自分が間違えて置いた可能性もまだ……。
動揺した俺は、服の裾をぎゅっと握った。
「朝練では普段と位置が違うんだ。設定狂うから気をつけてくれよ、伊原」
顧問が俺のほうを見て注意する。そしてコーンを掴み、4mほどスタート地点へ近づけた。
ばつの悪さを感じながら、俺は小さく「はい」と返事した。
だがそこで、ある声が飛んだ。
「俺です」
列の前方に並んでいた名田が口を開いた。
「……俺が間違っていると思って、位置を動かしました。俺も朝練への参加は初めてなので、勝手がわかりませんでした」
……こんな殊勝な名田は初めて見た。周りの部員たちも珍しく思ったのか、みんな目を丸くして彼に視線を向けている。
「なるほど、名田か。勝手に動かさないように、な」
顧問はそう言って定位置へ向かった。
俺は名田の後ろ姿を見つめる。その右手は固く握り締められ、拳に力がこもっていた。
名田……？
■
「悪かった、箕面」
朝練を終えて教室へ向かう途中、昇降口付近で箕面と名田が話している様子が見えた。名田は僅かに顔を伏せて、視線を彷徨わせている。
「タイムがおかしかったのは、俺のミスだった」
そう言いつつ、どんどん消え入るような声量になっていく名田。
「まー俺相手ならいいけどよ、他のやつのときはチクチク言ってやるなよ？」
やれやれといった風に箕面が苦笑する。それに安堵したのか、名田が顔を上げた。
その拍子に、俺は名田と目があった。
「……っ」
名田の表情が一瞬強張る。つられて俺もピクリと眉を動かす。彼の表情の変化に、箕面は「どうした？」と言ってこちらへ振り向いた。
「……次は圧勝してやるからな」
睨みをきかせてそう告げた名田は、足早に階段を上がっていった。
……そして、その場に残された箕面が一拍おいて笑い出した。
「ははは！伊原。お前、ライバル認定されたなあ」
「は？」
ライバル？俺と名田が？
そんな健全な単語で片付けられる間柄じゃないと思うのだが。まったく意味不明だという風に俺は首を傾げた。
……まあ、いずれにせよ。
「面倒くさい」
そう思ったときには、すでに俺は「宣戦布告」をしてしまっていた。だが不思議と後悔の念は湧かなかった。
俺の言葉に、名田は驚いたように目を丸くする。やがて意図を理解した彼は、どこか陰のある微笑を浮かべた。
「ほう？ お前が？」
名田は腕を組み、片足に重心を預けるようにして立った。その姿からは、まだ「余裕」が見て取れる。
「なら勝負でもするか？ まだ時間はあるし、一本くらい……」
お前が勝てるわけないだろうがな……そんな本音を言外に滲ませながら勝負を持ちかけてくる名田に、俺の対抗心はいっそう掻き立てられた。
「いいよ」
俺も笑って承諾した。きっと俺も、彼と似たような顔をしているのかもしれないな。
すると、向き合う俺達のそばへ箕面が駆け寄ってきた。
「なんか面白えこと言ってんなー、お前ら」
箕面が先ほどまでの様子とは打って変わって、楽しげに声をかけてきた。俺達はそろって彼のほうへ振り向く。
「勝負するんならさ！ ペース対決やってみろよ」
そう言いながら、箕面が中距離組のエリアを指差した。
俺達は一度そちらへ目を向ける。すると名田は、何かに得心したように頷き、再び箕面のほうへ顔を向けた。
「なるほど、速さ対決じゃ勝負にならないってことだな」
「えらそうに」
馬鹿にしたような言い草に、俺はつい一歩踏み出した。
……俺はこんなにも煽り耐性がなかったのだろうか。
「伊原、やってみろって。ペースでならお前にもチャンスはある」
箕面は笑って俺の背中をぽんと叩いた。
「うん……！」
俺は箕面の顔を見つめ、深く頷いた。
■
そろそろ周りの部員たちから何か言われるだろうと思っていた。だけど意外にも、彼らは朝練を一時中断してまで「伊原対名田」の勝負の準備に協力してくれた。
舞台は300mに決定。55秒での完走を目指し、そのタイムにより近い記録を出したほうが勝ちというルールだ。
部員たちがコーンの位置を調整しているあいだ、俺はこっそり箕面に尋ねた。
「なんかみんな協力的だね」
「……だろうなあ」
箕面は遠い目をしながら、その光景を見守っている。
「だろうなあ、って？」
彼は困ったように微笑み、目を閉じた。
「……みんなも、あいつにはチクチク言われてたからさ……いくら名田がナンバーツークラスの実力者とはいえ、高圧的な言動に周りもフラストレーション溜まってたと思うぞ」
名田に聞こえないよう、箕面は小声で事情を説明してくれた。……やはりほかの部員も彼に思うところがあったようで、中には俺みたいに本人へ物申した人もいたらしい。
だけど名田には「負け犬の遠吠え」としか受け取られず、まともに取り合ってもらえなかったそうだ。
「でも、伊原に対しては本気になったっぽいな」
だからこそ、部員たちは名田に一泡吹かせてほしいと、心の中で俺の背中を押しているのだという。
……なんだかプレッシャーをかけてくるな。
■
「ようし、準備完了」
部員の一人が片手を上げ、準備完了の合図を出した。
それを受けて、俺と名田はスタートの白線手前に並び立つ。
「……」
「……」
俺は真横にいる名田の顔をちらりと見る。気配を察した彼は一瞬こちらへ視線を寄越したが、無視するように前を見据えた。
……もはや交わす言葉は不要だ。
「わかっていると思うけど、時計確認は禁止なー」
スタート地点の脇で箕面が念を押す。俺は「了解」と返して頷いた。
「位置についてー……」
計測係が大きな声で合図を出す。
「よーい」
そして次の合図とともに、俺達は走り出した。
俺は走りながら、箕面から教わったことを反芻する。腕の振り方や足の置き方、重心移動など、一つひとつ頭の中で思い返す。そして、それらを忠実に再現するよう意識した。
名田は俺より前方に出ている。この勝負では速すぎても意味がないとわかっているからか、いつもよりゆったりとした走りだ。
……名田が近くにいると、つい追い抜きたくなる。だがその衝動を抑え、自分のペースを維持することに専念した。
よし、安定感はある。
このまま。
このまま……！
■
グラウンドを一周した頃、先にゴールしたのは名田だった。直後、後を追うように俺も走り抜ける。
それぞれのゴールインに合わせて、ストップウォッチの操作音が二度鳴った。
俺は徐々に足を緩めながら、計測係のほうを振り返る。係は手元のストップウォッチを凝視し、声を上げた。
「名田、54秒78」
まず名田のタイムが読み上げられる。その記録に納得したのか、彼はふうっと息を吐いた。なかなかやるな……。
「伊原、55秒26」
……速さ勝負ではないとわかっていても、後塵を拝するのはなかなか堪える。俺はその場で俯いた。
「名田が設定タイムから0.22秒差。伊原が0.26秒差……0.04秒差で名田の勝ち」
その言葉を聞いた途端、俺はますます気持ちが沈んでいくのを感じた。この勝負は半ば自分から申し入れたところがあるから、なおさらいたたまれない。そして、ほかの部員たちの溜飲を下げられなかったことも悔しかった。
だが、すぐ近くにいた名田が「は……？」と声を漏らした。
「0.04……？」
なぜか勝ったはずの名田が複雑な顔をしている。そして小走りで計測係のもとへ向かい、ストップウォッチを覗き込んだ。何か不備でもあったのだろうか。
名田はまじまじと画面を見つめたあと、顔を上げて今度は俺のほうへ視線を寄越した。
「……ふうん」
怪訝そうに眉を寄せ、こちらを見据えている名田。
「……何。ジロジロと」
不快感を覚えた俺は、名田のほうへ歩み寄る。言いたいことがあるならハッキリ言ってほしい。
「意外とやるな、って思って」
そう称賛するわりに、表情はずっと険しい。まるで何かを懸念しているかのように、彼は再び係の持つストップウォッチに目を向けた。
そんな中、周りの部員たちは口々に「意外と迫ってた」「惜しかった」などと言葉を交わしている。
「はい、名田の勝ち！ 伊原も惜しかったけど、優秀だったぞ！」
褒めながら箕面がそばに来て、俺と名田の肩にぽんと手を置いた。
だけど、俺達は同じタイミングでその手を払った。
「触んないで」
「触るな」
拒絶の言葉まで重なってしまった。
「二人ともひでえ！ せっかく労ってんのに」
呑気な調子で箕面がツッコむも、俺達の間にはいまだ張り詰めた空気が漂っていた。俺も、……たぶん名田も、結果には納得していないから。
すると、校舎の方角から顧問の声がした。
「おはようー！ 今日はメニュー変えたのかー？」
その声に部員一同が振り返り、「おはようございます」と挨拶を返した。
「ちょっと、伊原と名田で300やってましたー。すぐ朝練戻りますので！」
箕面が顧問のそばへ行き、事情を説明してくれた。状況を理解したようで、顧問は「なるほど」と顎に手を当てて頷いていた。
■
改めて部員全員が、短距離と中距離に分かれて並んだ。
……そのとき。
顧問が短距離のエリアを見て「あれ」と声を上げた。
「短距離の、これ、位置おかしいぞ」
そう言って顧問は、短距離組の走路に置かれたコーンを指差した。
俺が設置したやつだ。
でも、確かそのコーンは……。
名田が後から……。
いや、最初に自分が間違えて置いた可能性もまだ……。
動揺した俺は、服の裾をぎゅっと握った。
「朝練では普段と位置が違うんだ。設定狂うから気をつけてくれよ、伊原」
顧問が俺のほうを見て注意する。そしてコーンを掴み、4mほどスタート地点へ近づけた。
ばつの悪さを感じながら、俺は小さく「はい」と返事した。
だがそこで、ある声が飛んだ。
「俺です」
列の前方に並んでいた名田が口を開いた。
「……俺が間違っていると思って、位置を動かしました。俺も朝練への参加は初めてなので、勝手がわかりませんでした」
……こんな殊勝な名田は初めて見た。周りの部員たちも珍しく思ったのか、みんな目を丸くして彼に視線を向けている。
「なるほど、名田か。勝手に動かさないように、な」
顧問はそう言って定位置へ向かった。
俺は名田の後ろ姿を見つめる。その右手は固く握り締められ、拳に力がこもっていた。
名田……？
■
「悪かった、箕面」
朝練を終えて教室へ向かう途中、昇降口付近で箕面と名田が話している様子が見えた。名田は僅かに顔を伏せて、視線を彷徨わせている。
「タイムがおかしかったのは、俺のミスだった」
そう言いつつ、どんどん消え入るような声量になっていく名田。
「まー俺相手ならいいけどよ、他のやつのときはチクチク言ってやるなよ？」
やれやれといった風に箕面が苦笑する。それに安堵したのか、名田が顔を上げた。
その拍子に、俺は名田と目があった。
「……っ」
名田の表情が一瞬強張る。つられて俺もピクリと眉を動かす。彼の表情の変化に、箕面は「どうした？」と言ってこちらへ振り向いた。
「……次は圧勝してやるからな」
睨みをきかせてそう告げた名田は、足早に階段を上がっていった。
……そして、その場に残された箕面が一拍おいて笑い出した。
「ははは！伊原。お前、ライバル認定されたなあ」
「は？」
ライバル？俺と名田が？
そんな健全な単語で片付けられる間柄じゃないと思うのだが。まったく意味不明だという風に俺は首を傾げた。
……まあ、いずれにせよ。
「面倒くさい」
