追っては蹴り返す。
蹴り返されては追う。
やっていることといえば、それだけだった。
だけど、今の俺達の間には、それ以上のコミュニケーションが生まれていたように思う。
小気味よいボールの音と共に、言葉が交わされていたのだから。
「お前さー、俺と同じ学校だよな？」
タカツキが、足元へ転がってきたボールをころころと転がしながら言った。
「えっ、そうだっけか」
俺はボールを受ける構えを取りつつ返答する。
「別のクラスで見たぞ」
そう言って、ボールを高く蹴り上げるタカツキ。
……やっぱり、見たことあると思ったら同じ小学校か！
見たことがあるというより、こっちは無意識に見かけた程度の認識だったけど。
「はは、マジか！ 狭いなあ、世界って」
高く上がったボールを捉え、受け止める俺。
「……すごく足速かったよな？」
「おっ！ そうそう、リレーで一位取ってやったよ！ 知っててくれたんだな」
俺は謙遜もせず、ふふんと得意げに返事をする。
だが。
「俺は二位だったんだよなー……」
ボールを追いながら、不服そうにぼやくタカツキ。
……あれ。
こいつ、さっきから不満そうな顔してるな。
せっかくこうして遊んでいるのに、なぜだろう。
「二位でもいーじゃんか！」
「……」
明るく励ますも、タカツキの顔は晴れない。
というか、時折何か言いたそうにこちらを見てくる。
「なに？」
片眉を上げて、俺は尋ねてみた。
言いたいことがあるなら、ハッキリ言ってほしい。
「だよなあ。二位のやつなんて、覚えてないよな」
「……」
ボールが再び、タカツキの足元に留まる。
「俺、負けっぱなしはやだな」
そう言うと、タカツキは今までで一番力強くボールを蹴った。
……ああ。リレーかなんかで、俺に抜かされた記憶でもあるのか。
申し訳ないが、こっちは自分が一番になることで頭がいっぱいだったから、そこまでライバルを気に留めていなかった。
ようやく、タカツキがこんな顔をしている理由がわかった。
「あー、悪い。一緒に走ったっけか……」
声に申し訳なさを滲ませてみる。
「自分が一番だから、他はどうでもいいのかよ」
タカツキはそれだけ言って、ボールをこちらによこした。
その言い草に、俺はさすがにカチンときた。
「は！ どうでもよくないし！」
力強く反論する。
その勢いが蹴る力にも反映されたようで、思った以上に遠くへボールが飛んでいってしまった。
受け止められなかったタカツキが、後ろを振り返って「あー」と声を漏らす。
何が「あー」なのか。
俺は溜息をつきながら、ボールが飛んでいった先を凝視した。
……ボールの姿がない。
ここから少し先、舗装された道を外れて、どこかへ行ってしまったらしい。
「やべー、ボールどこいった」
「なんか谷間んとこに落ちたっぽい」
そう言って、タカツキはボールが飛んでいった方へ向かう。
俺も走って確認しにいった。
地面は、赤や黄色に色づいた落ち葉で隙間なく敷き詰められている。
だが、よく目を凝らせば、ところどころ斜面になっている場所があり、あまり足場はよくなさそうだ。
もしかしたら、ボールは斜面の先にある窪地にでも落ちたのかもしれない。
「はあ、探すか」
面倒だなと思いつつも、回収しないわけにはいかない。
やれやれと溜息をついて、足を踏み出す。
「俺が蹴ったやつだから、一人で探すわ」
なんならボールは俺のだし。
タカツキにそれだけ伝えて、歩みを進めた。
しかし。
「俺も探す」
そう言って、タカツキも俺の後ろをズンズンついてくる。
ギュッギュッと落ち葉を踏みしめる音が聞こえた。
「いや、いいよ」
振り返らずにそう言ってみても、タカツキは歩みを止めない。
「いや。俺が一番に見つけるー」
そんな宣言をして、タカツキは額に手をかざし、キョロキョロと辺りを見回している。
二位だったことを、まだ根に持っているのか。
それとも、俺が二位の存在を忘れていたことなのか。
どっちにも不貞腐れているのかもしれない。
……とはいえ、「一番に見つける」なんて言われて、競争心が芽生えないわけもなく。
「いや、俺のだから！ 先に見つけるのは俺！」
俺は負けじと、大股かつ早足で辺りをうろつく。
その宣言が気に食わなかったのか、タカツキも声を張り上げた。
「は！？ ムキになるなよ」
「なってんのお前じゃん！」
それぞれボールの捜索を中断し、向かい合って睨み合う俺達。
「ほら！ 助けてやるから」
表情を変えないまま、タカツキは「助けてやる」と恩着せがましく手を差し伸べた。
力強く伸ばされた右手を、俺はじっと見つめる。
……またヒーローごっこかよ。好きだな。
でも、マジで正義感が強いんだろうなあ。
多分、それがこいつの良いところに違いない。
で。
俺はどうしたか。
そんなの、決まっている。
差し伸べられた手に近づいて。
その掌を。
バシン！
と、はたいてやった。
「なっ」
そして、きっぱりと声を張り上げ、俺の意思を告げた。
「いらねえよ、二位の助けなんて！」
はたかれた掌を呆然と見つめるタカツキ。
やがて、その表情が一気に苦々しいものへと変わった。
ああ、これ、きっと地雷ワードなんだろうな。
まあ、わかってて言ったけど。
「――っ、もういい！ 一生探してろ！」
捨て台詞を吐いて、タカツキは足元の落ち葉を俺めがけて蹴り上げた。
「んなっ」
俺が「なにすんだよ」と言うより早く、そのまま勢いよく反対方向へ走っていった。
……ばーか。俺一人でできるっつうの。
お前の助けなんかいらないっつの。
チビを助けるとき。
お前は一人でヒーロー任務を完了できなかったよな。
結局、俺の助けが必要だったよな。
だけど、俺は違う。
全部できるから！
俺は舌を出して、心の中で毒づいた。
■
雨雲アラートの通知がスマホに届いたのと同時に、俺はボールを発見した。
予想通り、斜面の向こうにある窪地に、ボールがすっぽりとはまっている。
だけど、予想外だったのは斜面のほうだ。
近づいてみれば、思っていたよりも勾配が急だとわかる。
一度降りれば、間違いなく上がってこられないほどの急斜面だった。
俺はスマホをポケットから取り出す。
……親を呼ぶか……。
だけど、絶対に怒られるな、これ。
そんな想像をしてしまい、一気に憂鬱な気分になってくる。
そのせいで連絡を躊躇し、無意味にスマホの画面をつけたり消したりして、時間を浪費する俺。
そこへ。
液晶画面に、一滴の雫が落ちた。
「あ……」
それは一つ、二つ……と増えていき、端末を濡らしていく。
慌てて服の裾で拭った頃には、もう全身が雫まみれになっていた。
雨か。
……泣きっ面に蜂とは、こういうことを言うんだな。
泣いてないけど。
再び、谷間のボールに視線を向ける。
やるしかないな。
頑張れ。俺。
自分で全部成し遂げてみろ。
まずは、枝のような長い棒状のものが欲しい。
それをゲットできれば、斜面を滑り落ちるギリギリのところまで大股で踏み出し、踏ん張る。
棒の先がボールに届いたら、手前へ弾く。
あとは、それを受け止めればいい。
そんなプランを組み立てていった。
……いける。
さて。棒を探すか。
だが、周りを見渡しても、そもそも枝自体があまり落ちていない。
枝は望み薄か……と思った瞬間、あるモノを連想した。
傘。
……傘がいい！
開いた傘の内側でボールを受けて、すくい上げればいいんだ。
今ちょうど雨が降っているから、誰か傘を持っている人に借りれば……。
……。
いや、傘はみんな自分で使っているよな。
余分に傘を持っている人なんて、どう探せばいいんだ。
傘を借りるハードルも結構高いな。
そう思ったとき。
ジャリ、ジャリ……と、湿った落ち葉が擦れる音がした。
誰かいるのか、と音のした方へ顔を向けると。
「雨やばいぞ」
紺色の傘を持った、誰か。
傘の下から覗いた顔は、やはり。
「タカツキ……」
そこには、濡れた様子もなく、涼しい顔をしているタカツキの姿があった。
彼はそばに来ると、俺も傘に入れるよう、こちらへ差し出してくれた。
「もう、親とかに言えよ」
「……っ」
タカツキの言い分はごもっともだ。
ここは大人を呼ぶべきなんだろうな。
親と離れてだいぶ経つし、そろそろ一報を入れないと。
はあ。
傘の下で、俺はのろのろとポケットからスマホを取り出した。
だけど、スマホの様子がおかしい。
触れてもいないのに、画面が勝手についたり、スクロールしたりする。
挙動が完全にバグっている。
まさか。さっきの雨で水没……！
「あ、スマホ壊れた？」
「……」
「ちょっと見てやろうか」
そう言って、タカツキは俺のスマホに手を伸ばした。
「いいって！」
咄嗟に。
ぱしん、と俺はその手を叩いた。
「……っ」
ああ、またキレられるな、これ。
そう身構えて、タカツキの顔を見た。
その顔は、怒っているというよりは……。
悲しんでいる……？
タカツキは悲しげな声で口を開いた。
「なんでだよ」
そして、そのまま続ける。
「なんで、全部やろうとするんだよ」
伸ばした手を下ろすタカツキ。
だが、その場から動くことなく、目を伏せて佇んでいる。
「お前さ、後ろを走ってる奴のことぐらい覚えとけよ」
「は……」
一瞬、意味がわからず聞き返す。
ああ、これ、また二位の話を引きずっているのか。
なんでこんなときに……。
「ほら、スマホ貸してみ。たぶん原因わかる」
タカツキはもう一度、手を伸ばした。
……仕方ない。
ここで拒んでも何の得にもならない。
しぶしぶ、俺はスマホを手渡した。
「……水滴だよ、やっぱこれ」
拭いきれていなかったらしい。
タカツキはスマホの画面を、自分の服の裾でしっかりと拭った。
「おし、直ったぞ」
得意げに鼻を鳴らし、俺にスマホを返してくる。
故障というより、画面についた水滴が誤操作を引き起こしていただけか。
「あ、サンキュ……いや、ありがとう」
一応、カタカナではなく日本語で言い直しておいた。
すると、タカツキは「へへ」と上機嫌に笑った。
「なんか、手伝えることないか」
そう言って、ボールがある方向へ目を向ける。
「あれ、見えるか。ボール」
「うん」
「棒みたいなので取りたいけど、なかなかなくて」
うんうん、とタカツキは頷き、考え込むように人差し指を顎に当てて上を向いた。
やがて、「あ、そうだ」と目を輝かせ、俺を見つめてきた。
「傘！ これいいじゃん！」
やっぱり、行き着く考えは同じだったようだ。
だが。
「あー……使うと、その間濡れるじゃん」
お前がさ。
せっかく、まだ濡れてないのに。
「あー、確かにお前濡れちまうなー……うーん」
「いや、お前が濡れるんだって！」
俺はもう濡れてるからいいんだって。
俺は傘の柄を持つタカツキの手を、ぐいぐいと押し返す。
「俺、気にしないし！」
「俺が気にすんの！」
もう、二人で傘の柄を押し付け合う始末だ。
そんな押し問答をしていると、タカツキがあることを言い出した。
「なら！ せーので、一緒に傘から出るぞ！」
「！」
「それならおあいこ、同じだよな！」
「……ああ！」
もう、それしかないな。
意地を張っていても無駄だと思えてくる。
……このタカツキの顔を見ていると。
そうして、タカツキと俺は、それぞれ片手で傘の柄を持つことにした。
顔を見合わせ、合図を出す。
「「せーのっ」」
二人で前方へ傘を傾けた。
これで、俺達は同じ「ビショビショ仲間」だな。
「これ、使えよ」
そしてプラン通り、俺はタカツキから傘を受け取り、斜面の方へ歩いていった。
ギリギリまで歩みを進め、大股で踏ん張る！
開いたままの傘を、ボールの方へ伸ばす！
傘の内側に、ボールを迎え入れる！
……ここまではバッチリだった。
だけど。
ぬかるんだ地面は俺の踏ん張りを許さず、そのままズルリと足を滑らせた。
あ。
落ちるな、これ。
やばい、受け身とか全然取れないぞ、コレ。
「ミノオっ！」
そのとき。
傘を持っていない方の腕を、ガシッと掴まれる感覚があった。
力強く皮膚が引っ張られ、少し痛い。
……タカツキ！
両手でしがみつくように、俺の腕を捉えている。
お前も踏ん張ってくれている。
「このままっ！ 後ろへ引っ張るから！ 踏ん張れよ！」
もうすでに、転びそうになったときの恐怖なんてなかった。
ただ、腕が痛えーよ！
「あいてて、そ、そのまま……っ」
ゆっくり、確実に、一歩ずつ、後ろへ！
■
そうこうして、なんとか窮地を脱し、俺の元へボールが帰ってきた。
あれから親のところへ戻ったら、予想通りエラく叱られた。
何してたの！
遠くへ行きすぎ！
通知を見ておきなさい！
ボールを取るときは大人を呼びなさい！
などなど。
全部正論なのはわかっているから、黙って頷くことしかできなかった。
……でも、そんな「正しいこと」をきちんと実行していたのなら。
「高月コウヤ」と仲良くなることも、なかったかもしれないな。
人生って、不思議だなあ。
■
■
■
奇跡が起きた。
昼休みに自販機でスポドリを買ったら、また飲み物が当たったのだ！
日頃の行いが良いからだろう。
それを早く自慢したくて、俺は足早に高月と伊原がいる食堂へ向かった。
「イエーイ！ また当たったぞ！」
二人の元へ駆け寄り、無料のスポドリをフリフリと振って見せびらかす。
高月はこちらを一瞥して「あー、そう」とだけ言うと、また伊原と会話し始めた。
おいおい、素っ気ないな。
「ほら！ 冷てーぞ」
そう言って、高月の頬にスポドリをくっつけてやった。
高月の肩が、一瞬びくりと持ち上がる。
「冷たっ、やめろよ。今話してんだからー」
鬱陶しそうにスポドリを払いのけようとする高月。
俺はそのスポドリを、高月の近くに置いた。
「これ、やるわ」
「は？」
意図がわからないのか、高月が立っている俺の顔をジロジロと見てきた。
「いや、いらねえよ……なんか代わりによこせとか言うんじゃないだろうな」
予想通りの反応だな。
「ははは！ 違う違う！ ……まー、これで割り勘になるよなーって」
「はい？」
不審そうに、高月が目を細める。
……まあ、忘れているよなあ。
あのチビがこぼしたアイスの代金が「320円」だったこと。
その半分を、俺は出せなかったからさ。
この「160円」のスポドリで、チャラにしてくれよな。
蹴り返されては追う。
やっていることといえば、それだけだった。
だけど、今の俺達の間には、それ以上のコミュニケーションが生まれていたように思う。
小気味よいボールの音と共に、言葉が交わされていたのだから。
「お前さー、俺と同じ学校だよな？」
タカツキが、足元へ転がってきたボールをころころと転がしながら言った。
「えっ、そうだっけか」
俺はボールを受ける構えを取りつつ返答する。
「別のクラスで見たぞ」
そう言って、ボールを高く蹴り上げるタカツキ。
……やっぱり、見たことあると思ったら同じ小学校か！
見たことがあるというより、こっちは無意識に見かけた程度の認識だったけど。
「はは、マジか！ 狭いなあ、世界って」
高く上がったボールを捉え、受け止める俺。
「……すごく足速かったよな？」
「おっ！ そうそう、リレーで一位取ってやったよ！ 知っててくれたんだな」
俺は謙遜もせず、ふふんと得意げに返事をする。
だが。
「俺は二位だったんだよなー……」
ボールを追いながら、不服そうにぼやくタカツキ。
……あれ。
こいつ、さっきから不満そうな顔してるな。
せっかくこうして遊んでいるのに、なぜだろう。
「二位でもいーじゃんか！」
「……」
明るく励ますも、タカツキの顔は晴れない。
というか、時折何か言いたそうにこちらを見てくる。
「なに？」
片眉を上げて、俺は尋ねてみた。
言いたいことがあるなら、ハッキリ言ってほしい。
「だよなあ。二位のやつなんて、覚えてないよな」
「……」
ボールが再び、タカツキの足元に留まる。
「俺、負けっぱなしはやだな」
そう言うと、タカツキは今までで一番力強くボールを蹴った。
……ああ。リレーかなんかで、俺に抜かされた記憶でもあるのか。
申し訳ないが、こっちは自分が一番になることで頭がいっぱいだったから、そこまでライバルを気に留めていなかった。
ようやく、タカツキがこんな顔をしている理由がわかった。
「あー、悪い。一緒に走ったっけか……」
声に申し訳なさを滲ませてみる。
「自分が一番だから、他はどうでもいいのかよ」
タカツキはそれだけ言って、ボールをこちらによこした。
その言い草に、俺はさすがにカチンときた。
「は！ どうでもよくないし！」
力強く反論する。
その勢いが蹴る力にも反映されたようで、思った以上に遠くへボールが飛んでいってしまった。
受け止められなかったタカツキが、後ろを振り返って「あー」と声を漏らす。
何が「あー」なのか。
俺は溜息をつきながら、ボールが飛んでいった先を凝視した。
……ボールの姿がない。
ここから少し先、舗装された道を外れて、どこかへ行ってしまったらしい。
「やべー、ボールどこいった」
「なんか谷間んとこに落ちたっぽい」
そう言って、タカツキはボールが飛んでいった方へ向かう。
俺も走って確認しにいった。
地面は、赤や黄色に色づいた落ち葉で隙間なく敷き詰められている。
だが、よく目を凝らせば、ところどころ斜面になっている場所があり、あまり足場はよくなさそうだ。
もしかしたら、ボールは斜面の先にある窪地にでも落ちたのかもしれない。
「はあ、探すか」
面倒だなと思いつつも、回収しないわけにはいかない。
やれやれと溜息をついて、足を踏み出す。
「俺が蹴ったやつだから、一人で探すわ」
なんならボールは俺のだし。
タカツキにそれだけ伝えて、歩みを進めた。
しかし。
「俺も探す」
そう言って、タカツキも俺の後ろをズンズンついてくる。
ギュッギュッと落ち葉を踏みしめる音が聞こえた。
「いや、いいよ」
振り返らずにそう言ってみても、タカツキは歩みを止めない。
「いや。俺が一番に見つけるー」
そんな宣言をして、タカツキは額に手をかざし、キョロキョロと辺りを見回している。
二位だったことを、まだ根に持っているのか。
それとも、俺が二位の存在を忘れていたことなのか。
どっちにも不貞腐れているのかもしれない。
……とはいえ、「一番に見つける」なんて言われて、競争心が芽生えないわけもなく。
「いや、俺のだから！ 先に見つけるのは俺！」
俺は負けじと、大股かつ早足で辺りをうろつく。
その宣言が気に食わなかったのか、タカツキも声を張り上げた。
「は！？ ムキになるなよ」
「なってんのお前じゃん！」
それぞれボールの捜索を中断し、向かい合って睨み合う俺達。
「ほら！ 助けてやるから」
表情を変えないまま、タカツキは「助けてやる」と恩着せがましく手を差し伸べた。
力強く伸ばされた右手を、俺はじっと見つめる。
……またヒーローごっこかよ。好きだな。
でも、マジで正義感が強いんだろうなあ。
多分、それがこいつの良いところに違いない。
で。
俺はどうしたか。
そんなの、決まっている。
差し伸べられた手に近づいて。
その掌を。
バシン！
と、はたいてやった。
「なっ」
そして、きっぱりと声を張り上げ、俺の意思を告げた。
「いらねえよ、二位の助けなんて！」
はたかれた掌を呆然と見つめるタカツキ。
やがて、その表情が一気に苦々しいものへと変わった。
ああ、これ、きっと地雷ワードなんだろうな。
まあ、わかってて言ったけど。
「――っ、もういい！ 一生探してろ！」
捨て台詞を吐いて、タカツキは足元の落ち葉を俺めがけて蹴り上げた。
「んなっ」
俺が「なにすんだよ」と言うより早く、そのまま勢いよく反対方向へ走っていった。
……ばーか。俺一人でできるっつうの。
お前の助けなんかいらないっつの。
チビを助けるとき。
お前は一人でヒーロー任務を完了できなかったよな。
結局、俺の助けが必要だったよな。
だけど、俺は違う。
全部できるから！
俺は舌を出して、心の中で毒づいた。
■
雨雲アラートの通知がスマホに届いたのと同時に、俺はボールを発見した。
予想通り、斜面の向こうにある窪地に、ボールがすっぽりとはまっている。
だけど、予想外だったのは斜面のほうだ。
近づいてみれば、思っていたよりも勾配が急だとわかる。
一度降りれば、間違いなく上がってこられないほどの急斜面だった。
俺はスマホをポケットから取り出す。
……親を呼ぶか……。
だけど、絶対に怒られるな、これ。
そんな想像をしてしまい、一気に憂鬱な気分になってくる。
そのせいで連絡を躊躇し、無意味にスマホの画面をつけたり消したりして、時間を浪費する俺。
そこへ。
液晶画面に、一滴の雫が落ちた。
「あ……」
それは一つ、二つ……と増えていき、端末を濡らしていく。
慌てて服の裾で拭った頃には、もう全身が雫まみれになっていた。
雨か。
……泣きっ面に蜂とは、こういうことを言うんだな。
泣いてないけど。
再び、谷間のボールに視線を向ける。
やるしかないな。
頑張れ。俺。
自分で全部成し遂げてみろ。
まずは、枝のような長い棒状のものが欲しい。
それをゲットできれば、斜面を滑り落ちるギリギリのところまで大股で踏み出し、踏ん張る。
棒の先がボールに届いたら、手前へ弾く。
あとは、それを受け止めればいい。
そんなプランを組み立てていった。
……いける。
さて。棒を探すか。
だが、周りを見渡しても、そもそも枝自体があまり落ちていない。
枝は望み薄か……と思った瞬間、あるモノを連想した。
傘。
……傘がいい！
開いた傘の内側でボールを受けて、すくい上げればいいんだ。
今ちょうど雨が降っているから、誰か傘を持っている人に借りれば……。
……。
いや、傘はみんな自分で使っているよな。
余分に傘を持っている人なんて、どう探せばいいんだ。
傘を借りるハードルも結構高いな。
そう思ったとき。
ジャリ、ジャリ……と、湿った落ち葉が擦れる音がした。
誰かいるのか、と音のした方へ顔を向けると。
「雨やばいぞ」
紺色の傘を持った、誰か。
傘の下から覗いた顔は、やはり。
「タカツキ……」
そこには、濡れた様子もなく、涼しい顔をしているタカツキの姿があった。
彼はそばに来ると、俺も傘に入れるよう、こちらへ差し出してくれた。
「もう、親とかに言えよ」
「……っ」
タカツキの言い分はごもっともだ。
ここは大人を呼ぶべきなんだろうな。
親と離れてだいぶ経つし、そろそろ一報を入れないと。
はあ。
傘の下で、俺はのろのろとポケットからスマホを取り出した。
だけど、スマホの様子がおかしい。
触れてもいないのに、画面が勝手についたり、スクロールしたりする。
挙動が完全にバグっている。
まさか。さっきの雨で水没……！
「あ、スマホ壊れた？」
「……」
「ちょっと見てやろうか」
そう言って、タカツキは俺のスマホに手を伸ばした。
「いいって！」
咄嗟に。
ぱしん、と俺はその手を叩いた。
「……っ」
ああ、またキレられるな、これ。
そう身構えて、タカツキの顔を見た。
その顔は、怒っているというよりは……。
悲しんでいる……？
タカツキは悲しげな声で口を開いた。
「なんでだよ」
そして、そのまま続ける。
「なんで、全部やろうとするんだよ」
伸ばした手を下ろすタカツキ。
だが、その場から動くことなく、目を伏せて佇んでいる。
「お前さ、後ろを走ってる奴のことぐらい覚えとけよ」
「は……」
一瞬、意味がわからず聞き返す。
ああ、これ、また二位の話を引きずっているのか。
なんでこんなときに……。
「ほら、スマホ貸してみ。たぶん原因わかる」
タカツキはもう一度、手を伸ばした。
……仕方ない。
ここで拒んでも何の得にもならない。
しぶしぶ、俺はスマホを手渡した。
「……水滴だよ、やっぱこれ」
拭いきれていなかったらしい。
タカツキはスマホの画面を、自分の服の裾でしっかりと拭った。
「おし、直ったぞ」
得意げに鼻を鳴らし、俺にスマホを返してくる。
故障というより、画面についた水滴が誤操作を引き起こしていただけか。
「あ、サンキュ……いや、ありがとう」
一応、カタカナではなく日本語で言い直しておいた。
すると、タカツキは「へへ」と上機嫌に笑った。
「なんか、手伝えることないか」
そう言って、ボールがある方向へ目を向ける。
「あれ、見えるか。ボール」
「うん」
「棒みたいなので取りたいけど、なかなかなくて」
うんうん、とタカツキは頷き、考え込むように人差し指を顎に当てて上を向いた。
やがて、「あ、そうだ」と目を輝かせ、俺を見つめてきた。
「傘！ これいいじゃん！」
やっぱり、行き着く考えは同じだったようだ。
だが。
「あー……使うと、その間濡れるじゃん」
お前がさ。
せっかく、まだ濡れてないのに。
「あー、確かにお前濡れちまうなー……うーん」
「いや、お前が濡れるんだって！」
俺はもう濡れてるからいいんだって。
俺は傘の柄を持つタカツキの手を、ぐいぐいと押し返す。
「俺、気にしないし！」
「俺が気にすんの！」
もう、二人で傘の柄を押し付け合う始末だ。
そんな押し問答をしていると、タカツキがあることを言い出した。
「なら！ せーので、一緒に傘から出るぞ！」
「！」
「それならおあいこ、同じだよな！」
「……ああ！」
もう、それしかないな。
意地を張っていても無駄だと思えてくる。
……このタカツキの顔を見ていると。
そうして、タカツキと俺は、それぞれ片手で傘の柄を持つことにした。
顔を見合わせ、合図を出す。
「「せーのっ」」
二人で前方へ傘を傾けた。
これで、俺達は同じ「ビショビショ仲間」だな。
「これ、使えよ」
そしてプラン通り、俺はタカツキから傘を受け取り、斜面の方へ歩いていった。
ギリギリまで歩みを進め、大股で踏ん張る！
開いたままの傘を、ボールの方へ伸ばす！
傘の内側に、ボールを迎え入れる！
……ここまではバッチリだった。
だけど。
ぬかるんだ地面は俺の踏ん張りを許さず、そのままズルリと足を滑らせた。
あ。
落ちるな、これ。
やばい、受け身とか全然取れないぞ、コレ。
「ミノオっ！」
そのとき。
傘を持っていない方の腕を、ガシッと掴まれる感覚があった。
力強く皮膚が引っ張られ、少し痛い。
……タカツキ！
両手でしがみつくように、俺の腕を捉えている。
お前も踏ん張ってくれている。
「このままっ！ 後ろへ引っ張るから！ 踏ん張れよ！」
もうすでに、転びそうになったときの恐怖なんてなかった。
ただ、腕が痛えーよ！
「あいてて、そ、そのまま……っ」
ゆっくり、確実に、一歩ずつ、後ろへ！
■
そうこうして、なんとか窮地を脱し、俺の元へボールが帰ってきた。
あれから親のところへ戻ったら、予想通りエラく叱られた。
何してたの！
遠くへ行きすぎ！
通知を見ておきなさい！
ボールを取るときは大人を呼びなさい！
などなど。
全部正論なのはわかっているから、黙って頷くことしかできなかった。
……でも、そんな「正しいこと」をきちんと実行していたのなら。
「高月コウヤ」と仲良くなることも、なかったかもしれないな。
人生って、不思議だなあ。
■
■
■
奇跡が起きた。
昼休みに自販機でスポドリを買ったら、また飲み物が当たったのだ！
日頃の行いが良いからだろう。
それを早く自慢したくて、俺は足早に高月と伊原がいる食堂へ向かった。
「イエーイ！ また当たったぞ！」
二人の元へ駆け寄り、無料のスポドリをフリフリと振って見せびらかす。
高月はこちらを一瞥して「あー、そう」とだけ言うと、また伊原と会話し始めた。
おいおい、素っ気ないな。
「ほら！ 冷てーぞ」
そう言って、高月の頬にスポドリをくっつけてやった。
高月の肩が、一瞬びくりと持ち上がる。
「冷たっ、やめろよ。今話してんだからー」
鬱陶しそうにスポドリを払いのけようとする高月。
俺はそのスポドリを、高月の近くに置いた。
「これ、やるわ」
「は？」
意図がわからないのか、高月が立っている俺の顔をジロジロと見てきた。
「いや、いらねえよ……なんか代わりによこせとか言うんじゃないだろうな」
予想通りの反応だな。
「ははは！ 違う違う！ ……まー、これで割り勘になるよなーって」
「はい？」
不審そうに、高月が目を細める。
……まあ、忘れているよなあ。
あのチビがこぼしたアイスの代金が「320円」だったこと。
その半分を、俺は出せなかったからさ。
この「160円」のスポドリで、チャラにしてくれよな。
