とうとう、後宮へ入る日が訪れた。
都の朝は、薄い霧に包まれていた。
牛車の窓から見える景色がゆっくりと流れていく。
私は膝の上に置いた手を見つめていた。
「咲良」
向かいに座る瑠璃が声をかける。
「大丈夫？」
「ええ。少し緊張しているだけ」
「ふふ。私もよ」
瑠璃は私の手に自分の手をそっと重ねた。
「何かあったら、すぐに私を頼ってね」
「ありがとう」
「私たちは親友だもの。遠慮なんていらないわ」
その言葉に、私はほっと息をついた。

やがて牛車が止まり、私たちは後宮の門をくぐった。
そこには、今まで見たこともない景色が広がっていた。
朱塗りの柱が連なる廊下。
池に浮かぶ蓮の葉。
白い砂利が敷かれた庭。
そして、幾重にも重なる屋根の向こうには、青い空が広がっていた。
「まあ……」
思わず声が漏れる。
「本当に美しいところね」
「そうね」
瑠璃が微笑む。
「ここで、私たちの新しい暮らしが始まるのね」

私たちが案内されたのは、後宮の東側にある建物だった。
候補者たちにはそれぞれ部屋が与えられ、日々の作法や教養を学びながら、皇子との面会を待つことになる。
そこで私たちは、ほかの姫君たちと顔を合わせた。
「藤宮家の咲良様でいらっしゃいますね」
声をかけてきたのは、淡い水色の袿をまとった姫君だった。
「私は西園寺紗月と申します。どうぞよろしくお願いいたします」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
紗月は柔らかな笑みを浮かべた。
「橘家の瑠璃様もご一緒なのですね。お二人は大変仲がよろしいと伺っております」
「ええ。幼い頃から一緒なのです」
私が答えると、瑠璃は私の腕に手を絡めてきた。
「咲良とは、姉妹のように育ちましたの」
「まあ、素敵ですわ」
その場にいた姫君たちが、口々に感心する。
瑠璃は誰に対しても自然に笑いかけ、初対面の相手ともすぐに打ち解けてしまう。
その様子を見て、私は改めて瑠璃のすごさを感じていた。
私には、あのように人の心を惹きつけることはできない。
けれど、瑠璃が隣にいてくれる。それだけで十分だった。

その日の夕刻、私たちは初めての作法の講義を受けた。
講師を務める女官は厳格な人物で、少しの間違いも見逃さなかった。
「姫君方。ここでは、何気ない所作一つにも家の品位が表れます。決して気を抜かぬように」
講義が始まって間もなく、女官は一人ずつ和歌を詠ませた。
順番が回ってきたので、私は用意していた歌を口にした。
女官は静かに頷いた。
「藤宮家の姫君らしい、整った歌でございますね」
「ありがとうございます」
その返答を聞いてから、ようやく一息つけたような気がした。油断も出来ないものだ。
続いて瑠璃の番になった。
彼女は少し考えるように目を伏せてから、流れるように歌を詠んだ。
その歌を聞いた瞬間、周囲の空気が変わった。
「見事でございます」
女官が感嘆の声を上げる。
ほかの姫君たちも感心したように頷いていた。
「さすが橘家の姫君ね」
「とても美しい歌でしたわ」
　瑠璃は恥ずかしそうに微笑んだ。
「皆様にそう仰っていただけて光栄です」
私は隣から瑠璃の袖を軽く引いた。
「すごいわ、瑠璃」
「そんなことないわ。咲良の歌も素敵だったもの」
「でも、あなたの歌の方がずっと美しかったわ」
「もう。そんなことを言わないで」
瑠璃は笑った。
そのとき、彼女の視線が一瞬だけ私の方へ向けられた。
ほんの一瞬。
けれど、その目は笑っていなかった。
私は気づけなかった。
瑠璃がその日、私の歌を褒めた姫君の名前を、心の中で一人ずつ数えていたことを。