瑞穂国には、古くから伝わる言い伝えがある。
月の光に愛された娘は、国に繁栄をもたらす。
その娘は、月の神より特別な力を授かり、邪なるものを退けることができるという。
そのため、強い霊力を持つ娘が生まれた家は、帝から大きな恩恵を受けることがあった。
しかし、霊力を持つ者など滅多に生まれない。大抵は、古い伝承として語り継がれるだけだった。
だが、私が生まれた夜、藤宮家の庭には季節外れの白い花が咲いたという。膨大な霊力を持って産まれたのだ。
それ以来、家の者たちは私を『月に愛された姫』と呼んだ。
それがどれほど大きな意味を持つのか、幼い私は理解していなかった。
「咲良様、御髪を整えますので、こちらへお座りくださいませ」
「ありがとう、小春」
　朝の光が障子越しに差し込む。
私は鏡の前に座り、小春に髪を梳いてもらっていた。
今日は、宮中から使者が訪れる日だった。
理由は聞かされていない。
ただ、父が朝から落ち着かない様子で、母も何度も私の衣装を確かめていた。
「今日は何かあるのでしょうか」
「さあ。私にも分かりかねます。ただ、旦那様は朝早くからお支度をなさっておいででしたよ」
そんな話をしていると、父が現れ、私の前に座った。
「咲良。宮中より、お前に話が来ている」
「私に、ですか？」
「ああ。帝の御子である惟月親王様にお仕えする姫君を選ぶため、後宮に入る候補者が集められることになったんだ」
私は一瞬、言葉を失った。
後宮。
それは、帝や皇子に仕える姫君たちが暮らす場所。そこでは、家柄も教養も美貌も、すべてが評価の対象になる。
そして同時に、選ばれた者は皇子の妃となる可能性も持つということだ。
「お前にも、その候補者として声がかかった」
「私が……？」
「ああ。お前の霊力が、宮中でも噂になっているらしい」
私は膝の上で指を重ねた。
後宮に入る。それがどれほど大きなことなのか、分からないわけではなかった。
けれど、私には一つだけ気がかりなことがあった。
「瑠璃も、でしょうか」
父がわずかに眉を動かした。
「橘家の姫君も候補に選ばれていると聞いている」
その瞬間、胸の奥が明るくなった。
「それなら、安心です」
「安心？」
「はい。瑠璃も一緒なら、きっと楽しいと思います」
父は何も言わず、ただ、少し困ったように笑っただけだった。

その日の午後、私はすぐに橘家へ文を送った。
そして夕刻、瑠璃が私のもとを訪れた。
「咲良！」
「瑠璃！」
互いに顔を見合わせた瞬間、瑠璃は私の手を取った。
「聞いたわ。私たち、後宮へ上がることになるのね」
「ええ。まさか、こんなことになるなんて」
「でも、嬉しいわ」
瑠璃は私の手を握りしめた。
「咲良と一緒なら、どこへ行っても心強いもの」
「私もよ」
「約束したでしょう。大きくなっても、ずっと一緒だって」
「覚えていてくれたの？」
「当たり前じゃない」
瑠璃は昔と同じように歯を見せて笑った。
その笑顔を見て、私は何も心配することはないし、後宮という未知の場所も、瑠璃がいれば怖くないと思った。
そのとき、瑠璃の袖の中で、何かが小さく揺れた。
「それは？」
私が尋ねると、瑠璃は一瞬だけ目を伏せた。
「ああ、これ？」
彼女は袖から小さな守り袋を取り出した。
淡い紅色の布に、金糸で梅の花が刺繍されている。
「母からいただいたの。後宮へ上がるときに持っていくとよいそうよ」
「素敵ね」
「咲良も、何か持っていくものを決めておいた方がいいわ」
「そうね。私も何か探してみるわ」
「ええ。一緒に選びましょう」
瑠璃はそう言って、私の肩に頬を寄せた。
その仕草は、昔と何も変わらなかった。
けれど、彼女の袖に隠された守り袋の中には、もう一つ別のものが入っていた。
私の名前が記された、小さな紙片。
それが何を意味するのか、私はまだ知らなかった。