一寸先は闇という言葉もあるように、当たり前のように思っていた幸せな日常が、一瞬のうちに崩れ去るなんていうのは意外とよくあることなのかもしれない。
というのも僕はつい最近、まさにそれを体験したばかりだからだ。
オルディアス公爵家の次男ステファンとして生まれ、何不自由なく暮らしてきた。……そのはずだった。
しかし18歳の、成人の儀を迎える少し前。両親は僕と兄のリオルを呼び、真剣な表情で告げたのだ。
『ステファン。お前に伝えておかなければならないことがある。お前はね、私とリディアの間に生まれた子じゃない。ステファンは、亡き友人夫婦の大切な忘れ形見。……つまり、養子なんだ』
その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。
だから結局その後家族でどんな話をしたのか、あまり記憶には残っていない。
それからも父上と母上は、変わることなく僕を実の子のように愛し、慈しんでくれている。
だけど家族だと信じていた両親、そして兄であるリオルと血の繋がりが一切なかったのだという衝撃の事実は、僕の心を絶望の底に突き落とすほど、十分な破壊力を持ったものだった。
なのにこの日起きた出来事の中で最もショックだったのは、また別のことだ。
いきなり養子なのだという話を聞かされ、絶望に打ちひしがれる僕の隣で、いつもはあまり表情を表に出さない兄上が一瞬だけ心から嬉しそうに笑ったのだ。
避けられているのは、気付いていた。……だけどまさか、僕と血の繋がりがなかったことを喜ばれるほど、兄上に嫌われていたなんて。
幼い頃は、とても仲が良かった4つ年上の兄リオル。
しかし、今からおよそ2年前。僕の第二性がオメガだと分かり、初めてのヒートを迎えた頃から、彼は僕のことを露骨に避けるようになった。
いずれ兄上が公爵位を継ぐことになれば、きっと僕はこの家を追い出されることになる。
とはいえそれは文字通り無一文で家を出されるという意味ではなく、適当な貴族の下へと嫁がされることを意味する。
血の繋がりがなくとも僕のことを溺愛してくれる両親は結婚なんか急がなくていい、ずっと家にいてくれていいと言ってくれていた。でも僕が養子なのだと知った兄上は、きっと違う考えだと思っておいた方がいいかもしれない。
それこそ相手を僕が選ぶ間もなく、大嫌いな義弟のために、ろくでもない人物をあてがわれてしまう可能性もなくはないのだ。
兄上が酷い真似をするそんな人間ではないとは思うが、不安要因はすべて消し去っておきたい。
なので兄上が爵位を継ぐ前に、きちんと身の振り方を決めておいたほうがいいかもしれない。
そんな将来、冗談じゃない。これまで僕を育ててくれた両親には感謝しているが、そんな嫌がらせのために結婚相手を決められるのだけは、絶対に嫌だ。
僕の将来の伴侶は、僕が決める！
艶のある黒髪に、黒猫を思わせる深い碧色の大きな瞳。
肌も白く滑らかで、まるで陶磁器のようだと侍女達もいつも褒めてくれる。
オメガの中でもそれなりに見た目は良いようだから、結婚相手にはきっと困らずに済むはずだ。
これまでも、声をかけてくれる者はあとを絶たなかったし。
それでも夫となる相手を、この年になるまで選べなかった理由。
それはこのスヴェン皇国でも一、二を争うほど優秀なアルファである兄リオルを基準に考えてしまうせいだろう。
これは出来の良過ぎる兄を持つ者の、弊害のようなものなのかもしれない。
小さい頃は、いつか彼のような人になりたいと、ずっと憧れていた。
でも自分がオメガなのだと知り、兄上みたいな素敵な男性と、いつか結ばれたいと願うようになった。
……とはいえそれは、僕が彼に避けられるようになるまでの話だけれど。
これからは、そんな贅沢は言っていられない。本腰を入れて、婚約者探しを始めるべきだろう。
そう考えたから、いつもはあまり目を通さずスルーすることの多い、夜会への招待状の束を少しだけ重い気持ちで手に取った。
するとそのタイミングで、コンコンと軽く部屋のドアをノックされた。
「ステファン、少しだけいいか？」
その声に反応して、弾かれたように顔を上げる。というのもその声の主が、僕を嫌い、避け続けてきたはずの兄上のものだったからだ。
だけど彼が僕に、いったい何の用だろう？ ……まさか兄上が爵位を継いだら、早々に追い出してやるなどという宣言じゃないだろうな？
様々な考えが、浮かんでは消えていく。するとドアの外から、もう一度彼が声を掛けた。
「ステファン？ ……いないのか？」
かなり緊張しながら、無理やり明るい声色を作り答えた。
「すみません、います！ はい、大丈夫ですよ」
ガチャリと音を立てて、ドアが開く。彼が僕の部屋を訪ねてくるのは、本当に久しぶりだ。
だから妙に緊張してしまい、視線が泳いだ。それでも力業で表情を立て直し、意地とプライドだけでにっこりと微笑んだ。
そして次の瞬間、机の上に広げたままにしていた招待状の山に視線を移し、それから僕が気になって避けておいた一通を手に取った。
「夜会の、招待状か。……参加するのか？」
「はい、そのつもりです」
だって今までみたいにのんびり日々を過ごしていたらあなたに、どんな相手の下に嫁がされるか分かりませんしね。
その余計なひと言は、グッと飲み込んだ。
「リヴェン伯爵家主催のものか。これなら俺も、参加予定だ」
「へぇ……。そうなんですね」
笑顔のまま答えたが、だからそれが、いったいなんだというのか？ これまで同じ夜会に参加しても、いつも別々の馬車で行き、会場内でも目も合わせてくれないくせに。
長い長い沈黙。それに耐えられなくなり、口を開いた。
「珍しいですね。どうされました？ 兄上」
用があること、前提で聞く。するといつもは無表情で何を考えているのかよく分からない兄上の眉間に、一瞬だけ深いシワが刻まれた。
特に他意は、なかったのだ。だけど僕の言葉は、嫌味として受け取られてしまったのかもしれない。
笑顔が、引き攣るのを感じる。でも次の瞬間には、兄上の顔はいつものように無表情へと戻っていた。
「……特に、用というわけではないのだが。もしよかったら、一緒にお茶を飲まないか？」
その発言に驚き、目を見開く。再び訪れた、静寂。すると兄上は、表情を変えることなく言った。
「お前が嫌なら、無理強いはしない」
でも別に、嫌なわけじゃない。……ただ、めちゃくちゃびっくりしただけで。
これ以上彼に嫌われるのを恐れ、慌てて答えた。
「嫌じゃないです、兄上」
「そうか。なら、良かった。すぐに侍女に、用意をさせよう。今日は、天気もいい。久しぶりに、ガゼボで一緒に過ごすとしよう」
小さい頃の僕の一番のお気に入りだった場所、ガゼボ。そこには母上が大好きな、様々な種類の薔薇が植えられている。
大人になり、訪れる機会はすっかり減ってしまったけれど、それでも彼がそのことを覚えていてくれたのが、少しだけ嬉しかったのだ。
だから僕は、ついいつもよりも大きな声で返事してしまったのだと思う。
「はい！」
フッと小さく、兄上が笑う。彼の笑顔を見たのは、本当に久しぶりだった。
いや、違うな。……僕が養子だと知らされた、あの日以来か。
でも次の瞬間にはやはり、いつもみたいな無表情に戻ってしまっていたけれど。
というのも僕はつい最近、まさにそれを体験したばかりだからだ。
オルディアス公爵家の次男ステファンとして生まれ、何不自由なく暮らしてきた。……そのはずだった。
しかし18歳の、成人の儀を迎える少し前。両親は僕と兄のリオルを呼び、真剣な表情で告げたのだ。
『ステファン。お前に伝えておかなければならないことがある。お前はね、私とリディアの間に生まれた子じゃない。ステファンは、亡き友人夫婦の大切な忘れ形見。……つまり、養子なんだ』
その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。
だから結局その後家族でどんな話をしたのか、あまり記憶には残っていない。
それからも父上と母上は、変わることなく僕を実の子のように愛し、慈しんでくれている。
だけど家族だと信じていた両親、そして兄であるリオルと血の繋がりが一切なかったのだという衝撃の事実は、僕の心を絶望の底に突き落とすほど、十分な破壊力を持ったものだった。
なのにこの日起きた出来事の中で最もショックだったのは、また別のことだ。
いきなり養子なのだという話を聞かされ、絶望に打ちひしがれる僕の隣で、いつもはあまり表情を表に出さない兄上が一瞬だけ心から嬉しそうに笑ったのだ。
避けられているのは、気付いていた。……だけどまさか、僕と血の繋がりがなかったことを喜ばれるほど、兄上に嫌われていたなんて。
幼い頃は、とても仲が良かった4つ年上の兄リオル。
しかし、今からおよそ2年前。僕の第二性がオメガだと分かり、初めてのヒートを迎えた頃から、彼は僕のことを露骨に避けるようになった。
いずれ兄上が公爵位を継ぐことになれば、きっと僕はこの家を追い出されることになる。
とはいえそれは文字通り無一文で家を出されるという意味ではなく、適当な貴族の下へと嫁がされることを意味する。
血の繋がりがなくとも僕のことを溺愛してくれる両親は結婚なんか急がなくていい、ずっと家にいてくれていいと言ってくれていた。でも僕が養子なのだと知った兄上は、きっと違う考えだと思っておいた方がいいかもしれない。
それこそ相手を僕が選ぶ間もなく、大嫌いな義弟のために、ろくでもない人物をあてがわれてしまう可能性もなくはないのだ。
兄上が酷い真似をするそんな人間ではないとは思うが、不安要因はすべて消し去っておきたい。
なので兄上が爵位を継ぐ前に、きちんと身の振り方を決めておいたほうがいいかもしれない。
そんな将来、冗談じゃない。これまで僕を育ててくれた両親には感謝しているが、そんな嫌がらせのために結婚相手を決められるのだけは、絶対に嫌だ。
僕の将来の伴侶は、僕が決める！
艶のある黒髪に、黒猫を思わせる深い碧色の大きな瞳。
肌も白く滑らかで、まるで陶磁器のようだと侍女達もいつも褒めてくれる。
オメガの中でもそれなりに見た目は良いようだから、結婚相手にはきっと困らずに済むはずだ。
これまでも、声をかけてくれる者はあとを絶たなかったし。
それでも夫となる相手を、この年になるまで選べなかった理由。
それはこのスヴェン皇国でも一、二を争うほど優秀なアルファである兄リオルを基準に考えてしまうせいだろう。
これは出来の良過ぎる兄を持つ者の、弊害のようなものなのかもしれない。
小さい頃は、いつか彼のような人になりたいと、ずっと憧れていた。
でも自分がオメガなのだと知り、兄上みたいな素敵な男性と、いつか結ばれたいと願うようになった。
……とはいえそれは、僕が彼に避けられるようになるまでの話だけれど。
これからは、そんな贅沢は言っていられない。本腰を入れて、婚約者探しを始めるべきだろう。
そう考えたから、いつもはあまり目を通さずスルーすることの多い、夜会への招待状の束を少しだけ重い気持ちで手に取った。
するとそのタイミングで、コンコンと軽く部屋のドアをノックされた。
「ステファン、少しだけいいか？」
その声に反応して、弾かれたように顔を上げる。というのもその声の主が、僕を嫌い、避け続けてきたはずの兄上のものだったからだ。
だけど彼が僕に、いったい何の用だろう？ ……まさか兄上が爵位を継いだら、早々に追い出してやるなどという宣言じゃないだろうな？
様々な考えが、浮かんでは消えていく。するとドアの外から、もう一度彼が声を掛けた。
「ステファン？ ……いないのか？」
かなり緊張しながら、無理やり明るい声色を作り答えた。
「すみません、います！ はい、大丈夫ですよ」
ガチャリと音を立てて、ドアが開く。彼が僕の部屋を訪ねてくるのは、本当に久しぶりだ。
だから妙に緊張してしまい、視線が泳いだ。それでも力業で表情を立て直し、意地とプライドだけでにっこりと微笑んだ。
そして次の瞬間、机の上に広げたままにしていた招待状の山に視線を移し、それから僕が気になって避けておいた一通を手に取った。
「夜会の、招待状か。……参加するのか？」
「はい、そのつもりです」
だって今までみたいにのんびり日々を過ごしていたらあなたに、どんな相手の下に嫁がされるか分かりませんしね。
その余計なひと言は、グッと飲み込んだ。
「リヴェン伯爵家主催のものか。これなら俺も、参加予定だ」
「へぇ……。そうなんですね」
笑顔のまま答えたが、だからそれが、いったいなんだというのか？ これまで同じ夜会に参加しても、いつも別々の馬車で行き、会場内でも目も合わせてくれないくせに。
長い長い沈黙。それに耐えられなくなり、口を開いた。
「珍しいですね。どうされました？ 兄上」
用があること、前提で聞く。するといつもは無表情で何を考えているのかよく分からない兄上の眉間に、一瞬だけ深いシワが刻まれた。
特に他意は、なかったのだ。だけど僕の言葉は、嫌味として受け取られてしまったのかもしれない。
笑顔が、引き攣るのを感じる。でも次の瞬間には、兄上の顔はいつものように無表情へと戻っていた。
「……特に、用というわけではないのだが。もしよかったら、一緒にお茶を飲まないか？」
その発言に驚き、目を見開く。再び訪れた、静寂。すると兄上は、表情を変えることなく言った。
「お前が嫌なら、無理強いはしない」
でも別に、嫌なわけじゃない。……ただ、めちゃくちゃびっくりしただけで。
これ以上彼に嫌われるのを恐れ、慌てて答えた。
「嫌じゃないです、兄上」
「そうか。なら、良かった。すぐに侍女に、用意をさせよう。今日は、天気もいい。久しぶりに、ガゼボで一緒に過ごすとしよう」
小さい頃の僕の一番のお気に入りだった場所、ガゼボ。そこには母上が大好きな、様々な種類の薔薇が植えられている。
大人になり、訪れる機会はすっかり減ってしまったけれど、それでも彼がそのことを覚えていてくれたのが、少しだけ嬉しかったのだ。
だから僕は、ついいつもよりも大きな声で返事してしまったのだと思う。
「はい！」
フッと小さく、兄上が笑う。彼の笑顔を見たのは、本当に久しぶりだった。
いや、違うな。……僕が養子だと知らされた、あの日以来か。
でも次の瞬間にはやはり、いつもみたいな無表情に戻ってしまっていたけれど。
