手首に埋め込まれた生体端末が、短く電子音を鳴らした。
　――ピピピッ。
　ダッフルコートの腕をまくり、セーターの袖を軽く押し上げる。薄い皮膚の表面に、危機感を煽るような赤い文字が浮かんでいた。
《2041.12.25 17:02》
《BP(血圧) 82 / 51》
《ARRHYTHMIA DETECTED(不整脈が検出されました)》
「……うるさ」
　かすれた声で呟き、端末表示を指で払う。当然、指で払ったくらいで警告は消えない。ネオは小さく舌打ちをしながら、袖を下ろそうとした。
　指先が震えてうまく下ろせない。
　大学のキャンパスを抜ける夕方の風は冷たく、息を吐くたび肺の奥が軋む。
　――どこか、座れる場所。
　このくらいなら、座って深呼吸すれば落ち着くはずだ。情報は主治医に飛んでいるはずだから、じきに届く指示に従えばいい。
　寒さをしのげる場所を探そうと歩き出した瞬間、視界がぐらりと傾いだ。
「っ……」
　反射的に近くの外壁へ肩をぶつける。
　遅れて、端末がまた電子音を鳴らした。
　――ピッ、ピッ、ピッ。
「……分かってるってば」
　イライラする音だ。このくらいなら、少し休めば戻る。そう自分に言い聞かせるけれど、身体はどうにも動かない。
「ネオ？」
　焦ったような声がした。
　ネオは声のした方へ、小さく視線を向ける。
　同じサークルのレイジが立っていた。片手にはコンビニの袋。どうやら買い出し帰りらしい。そういえば、今日はサークルのクリスマスパーティーだった。
　レイジはネオの顔を見るなり、表情を曇らせた。
「顔色、やばいぞ」
「……へいき」
　即答したのに、うまく息が吸えないせいで説得力はなかった。
　レイジが近づいてくる。
「……平気なやつは、壁に寄りかかってしんどそうになんかしてねぇよ」
「別に、ちょっと……立ちくらみ……」
「座れる？」
「……だから、平気だっ……て」
　一歩踏み出した瞬間、膝から力が抜けた。視界が大きく揺れる。
　その瞬間、しっかりと抱きとめられる感覚があった。
「危ねっ……」
　低く息を吐く声。レイジの腕が、ネオの上体を支えていた。
「……いいって、言ってるのに」
「よくねぇよ」
　レイジは困ったように眉を下げながら、それでも腕を外そうとはしない。クリスマスパーティーの方へ行ってほしい。みんなが、レイジを待っている。
　人気者のレイジが、自分なんかにかまっていることが不思議で仕方なかった。
　ネオをしっかり抱え直すと、レイジはうつむいているネオの顔を覗き込んだ。
「保健センター行こう」
「……いい」
「じゃあせめて座ろう。あっちベンチあるから」
「自分で行ける」
　レイジの腕から抜け出し、壁伝いに歩こうとして、ネオはまたよろめいた。
「ほら」
　すぐにレイジはネオを支え直す。ゆっくりとネオをベンチへ座らせ、自分も隣に座った。
「水、ある。開けてないから飲みな」
　レイジはコンビニ袋から水の入ったペットボトルを取り出した。
「あ、開けらんないよな。待ってろ」
　固く閉まっているキャップをなんなく緩めて、ネオに持たせる。うまく力の入らないネオをサポートするように、ゆっくりとペットボトルを傾けた。
　一口、二口。水が、身体中に行き渡る。
「もういいか？」
「⋯⋯うん」
　レイジは、当たり前のようにネオからペットボトルを受け取り、キャップを閉めた。ベンチに置くと、
「やるから、こまめに飲みな。冬でも水分補給だぞ」
　と笑った。
「早く⋯⋯」
「ん？」
「早くサークルに戻りなよ。こんなところで油売ってないで」
　違う。ネオは自分の発言を後悔する。お礼を言わなきゃいけないのに、なんで自分はそういうネガティブなことしか言えないんだろう。
　レイジは「ああ、いいのいいの」といたずらっぽそうに笑った。
「今、女子が観たいつって、アイドル主演の青春映画やってっから。俺、まったくそっち方面興味ねぇし。ミステリーが観たいんだよ。去年の文芸賞取った「崖の底の目」の実写化のやつ。監督がカイドウ・シノブでさ」
「ああ⋯⋯カイドウ・シノブ。『静かなアンドロイド』の」
「そうそう。やっぱりネオも知ってると思ったんだ」
「それくらいしか知らないけど⋯⋯」
「崖の底の目もすげぇ良いよ。俺、五回観たもん」
　ネオは、唯一の趣味とも言える映画鑑賞に惹かれて、シネマサークルに入っている。とは言っても、参加したのは数えるほどで、アガタ・ネオという存在すら知らないメンバーもいるだろう。
　その中で、ミソノ・レイジだけは違った。ネオがサークルに顔を出せば、何かと話しかけてくれるし、体調不良で休めば、その日観た映画のタイトルと配信情報をメッセージで送ってくれる。