夕闇が紫色に染まる頃、土地神を祀る社のふもとは、ひときわ騒がしくなる。年に一度の「織姫の儀」が、いよいよ一か月後に迫っていた。
土地神に最も美しい神衣（かむい）を奉納した娘が、神に仕える『御織姫（みおりひめ）』に選ばれる。それは町で最高の名誉であり、奉納絹の莫大な独占利権を実家にもたらす、富の象徴でもあった。
紗夜は肩まで伸びた黒髪を、一本の紐で後ろに束ねていた。身につけているのは、何度も洗いざらした薄藍色の小袖。袖をたすきで留め、今日も機織り機に向かっている。
「紗夜、今日も遅くまで頑張っているのね。本当に感心しちゃう」
機織り小屋の引き戸が開き、鈴を転がすような甘い声が響いた。
入ってきたのは、町一番の絹問屋「大黒屋」の令嬢であり、紗夜の幼馴染の美月（みづき）だ。艶やかな黒髪を大ぶりな簪でまとめ、仕立ての良い友禅の着物を着こなした彼女は、歩くだけで周囲が華やぐような美少女だった。
「美月。わざわざ来てくれたの？」
「当然でしょう？ 私たちは、何でも分け合うって約束した親友だもの。ほら、大黒屋で仕入れた、とっても美味しいお大福を持ってきたの。少し休憩にしましょう？」
美月は懐紙に包まれた大福を差し出すと、紗夜の手を優しく握った。
「まぁ、手がこんなに荒れて……。紗夜は本当に不器用なんだから。でもね、私はそんな風に、泥臭く一生懸命な紗夜が愛おしくてたまらないのよ。だからこそ、私、心配で」
「心配……？」
紗夜が小首を傾げると、美月は翳りのある瞳でため息をついた。
「実はね、今年の織姫の儀のことで、町司（まちつかさ）様たちから特別な通達があったの。神様に捧げる布は、あらかじめ決められた特別な神水（しんすい）で糸を清めなければならないんですって」
「えっ？ そんな話、聞いていないわ」
「そうでしょうね。伝統ある大黒屋のような大きな家にしか、まだ知らされていない裏の決まり事なのよ。紗夜のような小さな織り元の家には、わざわざ教えてくれないの。でも、私は紗夜に恥をかかせたくないから……」
美月は声を潜め、真剣な顔で紗夜を見つめた。
「明日の夜、東の谷にある湧き水を汲みに行って、それで糸を洗いなさい。それが、今回の儀式の隠された掟よ。私の言葉、信じてくれるわね？」
「……うん。ありがとう、美月。教えてくれなかったら、大変なことになるところだったわ」
紗夜は胸をなでおろした。美月はいつだってそうだ。地味で目立たない自分を「一番の親友」と呼び、困ったときにはいつも、こうして手を差し伸べてくれる。
幼い頃、紗夜が初めて織った布を町の子供たちに笑われたことがあった。歪んだ織り目を指差され、悔しくて泣いていた紗夜を庇ってくれたのが美月だった。
「一生懸命織ったんでしょう？ だったら、笑う方がおかしいわ」
あの日、美月が差し伸べてくれた手の温もりを、紗夜は今でも覚えている。
「いいのよ。紗夜の布は本当に綺麗だから、正当に評価されてほしいの」
美月はそう言って微笑み、紗夜の肩を優しく叩いた。
だが、機織り小屋を出て、夜道に一歩足を踏み出した瞬間――美月の口元から、完璧な微笑みが消え失せた。
「……ふん。相変わらず、騙しやすい生ゴミみたいな女」
暗がりの辻から、二人の影がにじみ出るように現れた。美月の取り巻きである、コトネとアヤメだ。
コトネは切れ長の目をした、勝ち気な雰囲気の娘だった。艶のある黒髪を高く結い上げ、朱色の小袖を華やかに着こなしている。
一方のアヤメは、長い黒髪を低い位置でまとめ、淡い藤色の小袖をまとっていた。伏し目がちな目元と柔らかな微笑みが、どこか上品な印象を与える。
「美月様、またあの地味女に嘘を教えたのですか？」
コトネが口元を緩めて尋ねた。
「ええ。東の谷の湧き水なんて、鉄分が混ざって赤茶けているただの泥水よ。あんなもので糸を洗えば、一発で台無し。神衣どころか、雑巾にも使えなくなるわ」
「まあ、あの子ったら。本当に何でも信じてしまうのね」
アヤメがクスクスと笑った。
美月は懐から絹の手巾を取り出し、先ほど紗夜の手に触れた自分の掌を、嫌悪感を隠さずに入念に拭った。
「あの女、道具にだけは恵まれているから、そのまま織らせたら少しは厄介な相手になったかもしれないけれど……これで終わりね。私の引き立て役として、せいぜいボロボロのゴミを織り上げてもらわなくちゃ。ねえ、コトネ、アヤメ。あなたたちも、私が御織姫になったら、大黒屋の利権から相応の分け前をあげるわ。だから、しっかり私の手足として働きなさい？」
「もちろんでございます、美月様。すべては美月様のために」
コトネが恭しく答え、アヤメも同調するように頭を下げた。
☆
翌日の夜。
美月に言われた通り、重い水桶を抱えて東の谷へと向かった紗夜は、愕然と立ち尽くしていた。
月明かりに照らされた湧き水は赤茶色に濁り、鉄臭い匂いを放っていた。
「……どうして？ これが、神水……？」
試しに手持ちの白い生糸の端を浸してみる。一瞬にして、清らかな白糸は薄汚れた茶褐色に染まり、二度と元には戻らないシミとなってこびりついた。
「こんなもので糸を洗ったら、すべて使えなくなってしまう。美月は、これを私に……」
いや、まさか。美月は大黒屋の令嬢だ。きっと、家臣から間違った情報を吹き込まれ、それを親友の自分に良かれと思って教えてくれたに違いない。
そう思おうとしても、胸のざわつきは収まらなかった。最近、周囲の職人たちから、なぜか冷たい目で見られる。挨拶をしても無視され、集まりの時間を教えてもらえない。それもすべて、美月が「紗夜は体調が悪いから」と周囲に説明してくれているからだと信じていたが――本当に、そうなのだろうか。
気づけば、紗夜の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。
孤独と不安、そして無意識に感じ取ってしまった「親友の嘘」への恐怖に胸が潰れそうになり、紗夜は水桶を置いたまま、無我夢中で走った。
たどり着いたのは、山の境界にひっそりと佇む、土地神の古い祠だった。
普段は立ち入る者もいない静寂の場所。紗夜は冷たい石床に膝をつき、顔を覆って泣きじゃくった。
「神様……私は、どうすればいいのですか……。誰も信じられない……自分が、壊れてしまいそうです……」
激しい嗚咽が、夜の森に消えていく。どれほどの時間が経っただろうか。
不意に、背後にただならぬ気配を感じて、紗夜はハッと涙に濡れた顔を上げた。
ざざ、と草むらが揺れ、そこから姿を現したのは――牛ほどもある、巨大な影。
月光を浴びて妖しく濡れそぼる、深い漆黒の毛並み。夜闇の中で怪しく明滅する、金色の双眸。
それは、この山を支配すると噂される異形の存在、黒狼（こくろう）だった。
「ひっ……！」
紗夜は恐怖に身をすくませた。喰い殺される、と思った。
しかし、黒狼は吠えることも、牙を剥くこともしなかった。音もなく紗夜の前に歩み寄ると、その巨大な身体を折るようにして、紗夜の目の前にどさりと座り込んだ。
「あ……」
黄金の瞳が、じっと紗夜を見つめている。そこには獣の凶暴さはなく、すべてを見透かすような、深く、静謐な知性が宿っていた。
黒狼は、紗夜が床についていた傷だらけの手の甲へと、そっと大きな鼻先を寄せた。そして、優しく、慰めるように、紗夜の頬を伝う涙を長い舌でペロリと舐めとった。
ざらりとした感触と、驚くほどの温かさが、紗夜の凍てついた心を包み込む。
「不思議ね……お前のこと、もう怖くないわ」
恐ろしさは、いつの間にか消えていた。
黒狼は何も語らない。ただ、静かに隣に寄り添い、その大きな身体の温もりを紗夜に分け与えている。
人の悪意に晒され、誰を信じていいか分からなくなっていた紗夜にとって、言葉のないこの異形の獣の温もりだけが、唯一の、そして絶対の救いだった。
「ありがとう……」
紗夜は黒狼の首元にそっと触れた。
不思議だった。人間の言葉を話す美月よりも、何も語らないこの黒狼のほうが、ずっと自分の心を理解してくれているように思えた。
できることなら、もう少しだけ、こうしていたい。
そんな願いが胸に浮かんだことに、紗夜は自分でも驚いた。
第二幕 ほどけていく友情
東の谷から戻った翌日、紗夜の手元には、美月に教えられた「泥水」によって端が赤茶けてしまった生糸だけが残されていた。
やはり、美月は私を騙したのだろうか。
けれど、幼い頃、初めて織った布を笑われた自分を庇ってくれた美月の姿が、どうしても忘れられなかった。あのときの優しさまで、嘘だったとは思いたくない。
そんな疑念を振り払うように、紗夜はひたすら機織り機に向かった。汚れのついていない純白の生糸を選び、一織り、一織り、心を込めて経糸（たていと）を張っていく。織物に真心を込めれば、きっと神様には届く。そう信じたかった。
☆
数日後、町の中央にある大きな広場で、織姫の儀に向けた職人たちの中間寄合が開かれた。
紗夜は美月から「寄合は夕四ツ（午後十時）から大黒屋の離れで行う」と聞かされていたが、胸騒ぎがして昼過ぎに広場へ足を運んだ。すると、そこにはすでに多くの職人たちや、町の有力者が集まり、熱心に意見を交わしていた。
「あ……」
紗夜が呆然と立ち尽くしていると、職人たちの一人が怪訝そうな顔でこちらを振り返った。
「おや、紗夜さんじゃないか。体調はもう良いのかい？」
「え？ 体調、ですか……？」
「美月様から聞いたよ。君は最近、過労で床に伏せっていて、人と会うのも辛い状態だって。だから寄合の案内も、負担にならないように大黒屋が代わりに預かるって言っていたけれど……」
その言葉に、紗夜の頭がカチリと凍りついた。
振り返れば、広場の中央には、取り巻きのコトネとアヤメを従えた美月が立っていた。美月は紗夜の姿を認めると、一瞬だけ獲物を見つけた蛇のような鋭い目を向け、次の瞬間には、今にも泣き出しそうな「可哀想な親友」の顔へと豹変した。
「紗夜！ どうしてここに……！？ あんなに顔色が悪いのに、無理をして家を出るなんて！」
美月は小走りで駆け寄り、紗夜の手を握りしめると、周囲の職人たちに聞こえるような大声で訴えた。
「私が『お休みしていなさい』ってあれほど言ったのに……！ みんな、ごめんなさい。紗夜はとても責任感が強い子だから、私がどれだけ止めても、こうして倒れそうな身体で寄合に来てしまうの。私の不徳の致すところだわ」
芝居がかった美月の涙に、周囲の大人たちは騙され、紗夜へ同情と——そして、少しの苛立ちの視線を向けた。
「美月お嬢様がそこまで心配してくださっているのに、頑なな娘だね」
「大黒屋の厚意を無下にするものではないよ」
口を挟む隙すら与えられない。紗夜が「私は病気などしていません」と言おうとすればするほど、美月の「献身的に親友を支える健気な姿」が引き立ち、紗夜は『親友の優しさを踏みにじる、意固地で身の程知らずな女』に仕立て上げられていく。
「さあ、お家に帰りましょう、紗夜。あとのことは全部、この私に任せてね」
美月の冷たい指先が、紗夜の肩を強く押し込む。
☆
儀式まであと十日あまりに迫ったある夜。紗夜は数日間、寝る間も惜しんで機織りに励み、ついに神衣を織り上げた。
月明かりを浴びた白絹は、まるで淡い光を宿しているかのように美しく輝いていた。経糸と緯糸の一本一本に、紗夜が積み重ねてきた努力と祈りが込められている。
「……できた。あとは、仕上げをするだけね」
紗夜は織り上げた神衣を大切に木箱へ収め、機織り小屋の奥に保管した。
その傍らには、予備として紡いでおいた極上の生糸が置かれていた。
夜深く、紗夜が少しの仮眠をとるために母屋へ戻った一瞬の隙。
ギィ、と機織り小屋の勝手口がかすかな音を立てて開いた。忍び込んだのは、美月に命じられたコトネとアヤメだった。
「……あったわ。これが紗夜の織った神衣ね」
アヤメが棚の奥から木箱を取り出し、そっと蓋を開ける。
中には、月の光を受けて柔らかく輝く、見事な白絹の神衣が収められていた。
「……癪に触るわね。本当にこれ、あの地味な女が織ったの？」
コトネは嫉妬を剥き出しにして、神衣を睨みつけた。
「美月様のご命令よ。この神衣は大黒屋へ運ぶ。代わりに、あの女にはもう一度、最初から織り直してもらうの。ふふ、そのための仕掛けも忘れちゃいけないわね」
アヤメは予備の生糸に目を向け、懐から小さな袋を取り出した。
袋の中には、油分を含んだ黒い腐泥と、絹の繊維を傷つける細かな砂礫が入っていた。
二人はせせら笑いながら、紗夜が大切に保管していた予備の糸束に、どす黒い油泥を擦り付けた。
「これであの女は、せっかく織り上げた神衣を失い、残った糸まで台無し。美月様が助け舟を出せば、きっと泣いて喜ぶでしょうね」
コトネは嘲笑う。
二人は神衣の入った木箱を抱え、足早に小屋を後にした。
大黒屋の離れに戻ると、美月は木箱の中の神衣を確かめ、満足げに微笑んだ。
「よくやったわ、二人とも。これで御織姫の座は私のものね」
「お役に立てて光栄ですわ」
コトネは恭しく頭を下げた。
「まさか、あの紗夜がここまで美しい神衣を織るなんてね。でも、これでこの神衣は私のもの。あの子には、私が用意した糸で惨めな布を織ってもらいましょう」
だが、その隣でアヤメは、懐に忍ばせた小さな鏡をそっと指でなぞっていた。
美月が自分の勝利に酔いしれる中、アヤメは誰にも気づかれぬよう、鏡を懐の奥へしまい込んだ。
☆
翌朝、小屋に入った紗夜を待っていたのは、信じられない光景だった。
大切に保管していた神衣の木箱が、忽然と消えていた。
「……ない。どうして……？」
棚の上も、作業台の下も、何度も探した。けれど、昨夜ようやく織り上げた神衣は、どこにも見当たらない。
それだけではなかった。
予備として残していた生糸の束も、どす黒い泥にまみれ、無惨に汚されていた。
油が深く染み込んでいるため、洗っても元には戻らない。砂が混ざっているため、機にかければ糸が切れてしまうだろう。
「どうして……私は、ただ、心を込めて織りたかっただけなのに……」
せっかく完成させた神衣も、織り直すための糸も、すべて失ってしまった。
儀式まで、あと十日。
今から最初から織り直すなど、到底間に合うはずがない。
紗夜はその場にへたり込み、声もなく俯いた。
その時、機織り小屋の戸が、まるで計算し尽くされたかのような絶妙なタイミングで開いた。
「大変！ 紗夜、どうしたの――って、まぁ！ これは一体どういうこと！？」
部屋に飛び込んできたのは、美月だった。彼女は泥まみれの糸を見るなり、顔を青くして（あるいは、そう見せて）叫んだ。
「酷い……！ 誰がこんな意地悪を！ 紗夜、可哀想に……！ でも、安心して。私たちがどれほど深い絆で結ばれているか、見せてあげるわ。はい、これを使って！」
美月が差し出したのは、大黒屋の紋が染め抜かれた、立派な木箱だった。蓋を開けると、そこには驚くほど細く、均一に整えられた美しい生糸がぎっしりと詰まっていた。
「これは大黒屋の最高級の生糸よ。これなら、今からでも最高の神衣が織れるわ。紗夜のために、私、お父様に内緒で持ってきたの。内緒よ？」
美月はいたずらっぽく微笑み、紗夜の泥だらけの手を握った。
「親友の危機だもの。私、紗夜の悲しむ顔なんて見たくないの」
極限の絶望の中に差し伸べられた、眩いばかりの蜘蛛の糸。紗夜はただ、目の前の優しさに縋るように、何度も何度も頭を下げた。
「ありがとう、美月……。あなただけが、私の味方よ……」
「ええ、もちろんよ。ふふ、頑張って織ってね」
美月は満足げに微笑み、小屋を後にした。
☆
美月から渡された糸は、一見すると素晴らしく扱いやすいように思えた。
しかし、いざ機にかけ、綜絖（そうこう）を動かし始めると、奇妙な違和感が紗夜を襲った。
「……おかしいわ。なぜかしら、少し力を入れただけで、繊維が粉のようにこぼれ落ちる……？」
織り進めるほどに、糸は目に見えない摩擦で摩耗し、薄く、脆くなっていく。指先には、絹の優しい感触ではなく、ガラスの破片でも触っているかのような微細な痛みが走った。
やがて、パチン、パチンと、不吉な音を立てて経糸が切れ始めた。
「あぐっ……！」
切れた糸を繋ぎ直そうとするたび、細工された糸の鋭い繊維が紗夜の指先を切り裂く。一本繋げば、別の二本が切れる。まるで底なし沼のようだった。
紗夜の指先は瞬く間に血に染まり、純白であるはずの布に、小さな赤い斑点がポツポツと滲んでいった。
「切れないで……お願いだから、繋がって……！」
夜、部屋の灯りの中で、紗夜は血を流しながら、必死に切れた糸を繋ぎ直していた。
心も、身体も、もう限界だった。美月の優しさを疑いたくない。けれど、この糸はどう考えても異常だ。親友を信じたい自分と、裏切られているのではないかという恐怖が、紗夜の精神をガタガタと蝕んでいく。
夜半、耐えきれなくなった紗夜は、血に染まった手を抱え、ふらふらと外へ出た。
向かったのは、あの山の境界にある古い祠。
激しい雨が降り始めていた。冷たい雨粒が、紗夜の熱を持った身体と、傷ついた指先を容赦なく叩く。
祠の軒下に滑り込み、紗夜は冷たい床に額を擦り付けた。
「神様……痛いです……。心が、身体が、引きちぎれそうです……。私は、間違っているのでしょうか。美月を信じたいのに……怖いのです……」
ポタポタと、床に雨水と、指先からの血が混ざり合って落ちる。
その時、激しい雨音を割って、あの懐かしい気配が近づいてきた。
「……あ」
暗闇から姿を現したのは、あの巨大な黒狼だった。
雨に濡れるのも厭わず、黒狼はまっすぐに紗夜の元へと歩み寄ってきた。そして、激しく震える紗夜の身体を囲い込むようにして、その大きな、温かい漆黒の身体をぴったりと寄せた。
「また、来てくれたのね……」
黒狼は、紗夜の血に染まった痛々しい指先を見つめると、悲しげに喉を鳴らした。そして、その傷口を、いたわるように温かい舌で、そっと幾度も舐め上げた。
不思議なことに、黒狼に舐められた瞬間、指先のズキズキとした痛みが、嘘のように引いていく。それどころか、濁りきっていた紗夜の心に、清らかな温水が流れ込んでくるような感覚さえあった。
言葉はない。けれど、黒狼の黄金の瞳は、はっきりと紗夜に伝えていた。
『もう泣かなくていい。お前のひたむきさを、私はすべて知っている』と。
「う、うああん……！」
紗夜は黒狼の濡れた首毛に顔を埋め、声を上げて泣いた。
美月の前では決して見せられない、張り詰めていた心の決壊。それを、この異形の神獣だけが、優しく受け止めてくれていた。
黒狼の背中を撫でる紗夜の手のひらに、微かな神気が伝わる。どれほど人間たちに裏切られ、孤立させられようとも、この温もりだけは本物だと、紗夜の魂が確信していた。
最初は、ただ慰めてほしかっただけだった。
けれど、今は少し違う。
悲しいことがなくても、この黒狼に会いたい。あの黄金の瞳を見つめ、温かな毛並みに触れ、何でもない時間を一緒に過ごしてみたい。
そんな思いが、いつの間にか胸の奥に芽生えていた。
「ねえ……また、会いに来てもいい？」
問いかけると、黒狼はゆっくりと目を細め、紗夜の手に鼻先を寄せた。
その仕草が嬉しくて、紗夜は久しぶりに、小さく微笑んだ。
だが、無情にも時間は進む。
織姫の儀の当日は、もう、目の前まで迫っていた。
第三幕 親友という名の裏切り
「織姫の儀」の当日は、抜けるような青空だった。
しかし、土地神を祀る大社の拝殿に集まった人々の間には、張り詰めた、どこか不穏な空気が漂っていた。
拝殿の奥には、町の有力者や神職たちが厳かに並んでいる。
その中央の台座には、娘たちが織り上げた神衣が次々と運び込まれ、審査を待っていた。
「次、大黒屋の令嬢、美月様。および、その親友である紗夜さん」
神職の呼び出しの声に、拝殿が一気にざわついた。
誰もが、町一番の絹問屋である大黒屋の美月が最優秀に選ばれ、新たな『御織姫』になるだろうと確信していたからだ。
美月は、一点の曇りもない最高級の白絹で仕立てた衣装をまとい、おっとりと進み出た。その背後を、泥水のような疲労と絶望をまとい、指先に痛々しい包帯を巻いた紗夜が、静かに従う。
紗夜の手元には、今朝、美月から返された木箱があった。
血を流しながら、何度も切れる不良品の糸を繋ぎ直し、祈るような気持ちで織り上げた神衣が、その中に入っているはずだった。
今朝、美月から「神衣は私が預かっておくわね」と言われ、紗夜は箱を託していた。そして儀式が始まる直前、こうして返してもらったのだ。
美月が、自身の奉納品として差し出した木箱の蓋を開ける。
その瞬間、神職たちから「おお……！」と地鳴りのような感嘆の声が漏れた。
「これは……なんという美しさだ。まるで月の光をそのまま紡いだかのような、清らかな輝き。経糸と緯糸の密度も寸分の狂いもない。これぞまさに、土地神様に捧げるにふさわしい至高の神衣だ！」
大絶賛の声を聞きながら、紗夜は目を見張った。
美月の箱から現れたその布は――紛れもなく、十日前に自分の手で織り上げ、何者かに盗まれたはずの神衣だった。
月光を思わせる清らかな白絹。細部まで丁寧に織り込んだ模様。そして、裾の裏側に小さく施した、紗夜自身の織り印。
間違いない。
あれは、私の神衣だ。
「え……？ 美月、その布は……」
驚愕に震える紗夜の声を遮るように、美月は冷たく、残酷な微笑みを浮かべて振り返った。
そして、紗夜の手元にある木箱の蓋を、自らの手で乱暴に跳ね除けた。
中から現れたのは、薬品で擦り切れ、あちこちに紗夜の血のシミがこびりついた、ボロボロで醜い、雑巾のような布の塊だった。
「ひどい……！ 紗夜、あなた、なんてことをしてくれたの！？」
美月は突然、顔を覆って大粒の涙を流し、その場にへたり込んだ。
「私、紗夜が糸を汚されて困っていると思って、大黒屋の大切な生糸を分けてあげたのに……！ まさか、神様を愚弄するような、こんな不浄でボロボロのゴミを織り上げるなんて！ 挙句の果てに、私の最高級の糸をこんな風に汚して無駄にするなんて……。親友として、本当に情けないわ。もう、庇いきれない！」
美月の言葉に、拝殿の空気が一変した。
いつの間にか、あれほど晴れ渡っていた空も厚い雲に覆われ、境内には薄暗い影が落ち始めていた。
「なんて不届きな娘だ！」
「大黒屋の慈悲を踏みにじり、神聖な儀式を汚すとは！」
周囲の大人たちから、刃のような罵声が次々と紗夜に浴びせられる。
「ち、違うの……。その美月の布は、私が……。そして、そのボロボロの糸は、美月が私に……」
紗夜が声を震わせて弁明しようとするが、誰も耳を傾けない。美月は涙の裏側で、紗夜だけにしか見えないように、唇の端を歪めて「ざまあみろ」と嘲笑っていた。
信じていた親友。自分のすべてを肯定してくれていると思っていた存在。それが、最初から自分を陥れ、引き立て役にするために近づいてきた毒蛇だったのだと、紗夜は完全に理解した。
「ああ……あああ……！」
胸が、張り裂けそうだった。頭の中が真っ白になり、周囲の罵声が遠のいていく。
紗夜はボロボロの布を抱きしめると、これ以上の絶望に耐えかねて、拝殿を飛び出した。
後ろから美月の「紗夜！ 待って！」という白々しい声が聞こえたが、振り返る余裕などなかった。紗夜は、激しく降り始めた雨の中へ、ただひたすらに逃げ出していった。
☆
拝殿に残された美月は、勝利を確信し、心の中で勝ち名乗りを上げていた。
「これで、御織姫の座も、大黒屋のさらなる繁栄も、すべて私のもの」
神職たちが美月の布を手に取り、「今年の御織姫は大黒屋の美月様に決まり――」と宣言しようとした、その瞬間だった。
「お待ちください！！」
拝殿の入り口から、鋭い声が響いた。
美月が不快そうに振り返ると、そこに立っていたのは、取り巻きであるはずのコトネとアヤメだった。二人の顔には、これまで美月に見せていた従順さなど微塵もなく、ぎらぎらとした醜い「欲」と「敵意」が渦巻いていた。
「な、何よあなたたち。儀式の邪魔をしないでちょうだい」
美月が声を潜めて睨みつけるが、コトネは冷笑を浮かべて一歩前に出た。
「邪魔をしているのは、美月様、あなたの方ですわ！ 神聖なる神職の皆様、土地神様！ 大黒屋の美月は、とんでもない嘘つきです！ その美しい神衣は、美月が織ったものではありません。先ほど逃げ出した紗夜さんが織り上げたものを盗み、今日の儀式で自分の奉納品として差し出したのです！」
拝殿が、今日一番のどよめきに包まれた。
「な、何を根拠のない妄言を……！」
美月は顔を真っ青にしながら叫んだが、今度はアヤメが懐から小さな鏡を取り出した。
「根拠ならありますわ！ これは、神具の『影写しの鏡』。鏡の前で起きた出来事を記録し、後から映し出すことができるものです」
アヤメが鏡に神気を込めると、その表面が淡く輝き始めた。
次の瞬間、拝殿の中央に光の映像が浮かび上がった。
そこに映っていたのは、十日前の夜、大黒屋の離れで神衣の入った木箱を受け取る美月の姿だった。
『よくやったわ、二人とも。これで御織姫の座は私のものね』
映像の中の美月は木箱の蓋を開け、白絹の神衣を取り出して広げた。
『まさか、あの紗夜がここまで美しい神衣を織るなんてね。でも、これでこの神衣は私のもの。あの子には、私が用意した糸で惨めな布を織ってもらいましょう』
美月自身の声が、静まり返った拝殿に響き渡る。
広げられた神衣の裾裏には、紗夜が施した小さな織り印が、はっきりと映し出されていた。
「な、何よ、これは……！？」
美月の顔から血の気が引いた。
「美月様。ご自分のお言葉を、もうお忘れになりましたの？」
アヤメが冷ややかに微笑んだ。
「な、にを……ッ！！」
美月の頭に、血が上った。
コトネとアヤメは、最初から美月の忠実な部下などではなかった。美月が大黒屋の権力をカサに自分たちを顎で使っていることを激しく憎み、美月が最も高い場所に登り詰めた瞬間に、その足場を崩して利権を横取りしようと、爪を研いで待っていたのだ。
「あなたたち、私を裏切るの！？ 私のおかげで良い思いができた分際で！」
美月はなりふり構わず、コトネの胸ぐらを掴んだ。
「裏切るも何も、最初から泥棒の仲間になるつもりはありませんわ！ 皆様、ご覧ください、この醜い本性を！ 御織姫にふさわしいのは、大黒屋の不正を暴いた我が家系ですわ！」
コトネが美月の手を振り払って叫んだ。
「いいえ、私の方が先に証拠を見つけました！ 私こそが御織姫になるべきです！」
アヤメもまた、コトネを突き飛ばして前に出ようとした。
さっきまで「親友」や「主従」の仮面を被っていた三人が、一つの利権を巡って、髪を振り乱し、顔を歪めて罵り合う。拝殿は、見るも無惨な修羅場と化していた。
「黙りなさい！ コトネ。私が大黒屋の娘よ！ あんたたちみたいな小泥棒に、何ができるっていうの！」
「黙るのはお前よ、美月！ この泥棒女！」
コトネが美月を睨み返し、怒鳴りつけた。
神聖な大社の拝殿に、怒号が響き渡る。
神職たちは呆然と立ち尽くし、町の有力者たちは不快感に眉をひそめた。
その時――。
突如として、大社全体を揺るがすような、凄まじい地鳴りが響き渡った。
ゴゴゴゴゴ……と、拝殿の柱が悲鳴を上げる。
「ひっ……！？」
美月たちが動きを止めた瞬間、拝殿の奥にある御帳（みとばり）が、激しい神風によって一気に吹き飛ばされた。
その奥から、神聖な黄金の光が溢れ出した。
第四幕 黒狼の神が結ぶ縁
大社から飛び出した紗夜は、激しさを増す雨の中、泥にまみれながら山道を走っていた。
胸に抱きしめているのは、あのボロボロに擦り切れた布。指先からは、繋ぎ直そうと必死だった名残の血が、雨水に溶けて赤く流れ落ちていく。
「どうして……どうして……」
美月の歪んだ笑顔が、頭から離れない。
「親友」という言葉を信じ、自分の至らなさを恥じ、ただひたむきに頑張ってきた結果が、これだった。すべてを奪われ、神聖な儀式を汚した大罪人として罵られ、居場所を失った。
冷たい雨が体温を奪い、足がもつれる。紗夜は山の境界を越えたあたりで、ついに力尽き、濡れた土の上に激しく倒れ込んだ。
もう、起き上がる気力もなかった。このまま雨に打たれ、山の土に還ってしまえたらどれほど楽だろう。
視界が暗転していく中、ざざ、と草むらを分ける、あの聞き慣れた足音が近づいてきた。
（ああ……また、来てくれたのね……）
現れたのは、あの巨大な黒狼だった。
黒狼は、冷たくなった紗夜の身体を確かめるように鼻先を寄せると、痛ましげに喉を鳴らした。そして、彼女の身体を激しい雨から庇うように覆いかぶさる。
だが、いつもと違ったのは、その後に大気を震わせるほどの眩い黄金の光が、あたり一面を包み込んだことだった。
「……え？」
紗夜が微かに目を開けると、黒狼の姿が光の中で揺らめき、みるみるうちに「人間の姿」へと変わっていく。
現れたのは、夜闇よりも深い黒髪に、切れ長の美しい黄金の瞳を持つ青年だった。彫刻のように整った冷徹な美貌。しかし、その瞳には、紗夜への狂おしいほどの情愛と、彼女を傷つけた者への凄まじい怒りが宿っていた。
青年は、泥に汚れた紗夜の身体を、まるで壊れ物を扱うかのように優しく、愛おしそうに抱き上げた。
「よく耐えたな、人間の愛しき子よ。もう、何も恐れる必要はない」
「あなた、は……」
「我が名は蒼月（そうげつ）。この山を、そしてお前たちが暮らす土地を統べる神だ」
蒼月――その名を聞いた瞬間、紗夜の頭の中で、これまで祠で過ごした夜の記憶が一気に繋がった。
土地神様。町の誰もが畏れ敬う、尊い存在。
けれど、紗夜の胸に浮かんだのは、畏れでも、身分の違いへの戸惑いでもなかった。
雨の夜、黙って隣にいてくれた温もり。涙を流す自分を、決して拒まなかった黄金の瞳。
あの黒狼に、もう一度会いたいと思った夜が、何度もあった。
それが恋という気持ちなのか、今までの紗夜には分からなかった。
けれど、目の前の青年を見つめていると、胸の奥が静かに温かくなる。
この人が、あの黒狼だったのだ。
そう思うだけで、嬉しかった。
言葉はなくとも自分を慰めてくれたあの黒狼こそが、町の人々が畏怖し、美月たちが利権のために盲目的に奉納しようとしていた、土地神そのものだったのだ。
「神様……。私は、不浄な布を……神様を、騙そうとなんて……」
「知っている。すべて知っている」
蒼月は、紗夜の血と泥にまみれた手を、自らの大きな手のひらでそっと包み込んだ。
「人間の決めた儀式など、我が目には止まらぬ。大黒屋の娘が盗んだ布など、ただの虚飾。我が心を震わせたのは、傷ついた指でなおも真心を込め、ひたむきに布を織り続けた、お前の心の美しさだけだ」
蒼月の黄金の瞳から、一滴の熱い涙が紗夜の頬に落ちた。神の涙が触れた瞬間、紗夜の身体の傷はたちまち癒え、雨に濡れた着物は一瞬にして乾き、見たこともない最高級の薄衣へと変化していく。
「お前の価値を分からぬ愚者たちの元へ、もう戻る必要はない。我が神域へ行こう。お前を傷つけるものは、何一つ存在しない世界へ」
蒼月がそう囁き、紗夜の額に優しく口づけを落とした瞬間、二人の身体は光の粒子となって消え去り、現世から隠された「神域」へと転移した。
☆
目を開けると、そこは息をのむほど美しい宮殿だった。
庭には常世のハスが咲き誇り、空気は瑞々しい神気で満たされている。紗夜が横たえられていたのは、雲のように柔らかい極上の寝台だった。
「気がついたか、紗夜」
傍らには、神衣の襟元をわずかに緩めた蒼月が座っていた。
彼は紗夜が身を起こすのを手伝い、自らの手で、神域の果実から作った甘い蜜水を紗夜の唇に運ぶ。
「あ……ありがとうございます、蒼月様」
「様、は不要だ。蒼月と呼べ。お前はもう、我が客人ではない」
「……蒼月」
紗夜は、恐る恐るその名を呼んだ。
「私は、あなたが土地神様だなんて、少しも知りませんでした」
「ああ」
「でも、あの祠で一緒に過ごした夜は、私にとって、何よりも大切な時間でした」
蒼月の黄金の瞳が、静かに紗夜を見つめる。
「辛いときだけじゃありません。何も悲しいことがない日にも、あなたに会いたいと思っていたんです」
口にして初めて、紗夜は自分の気持ちに気づいた。
これは、ただ救われたことへの感謝だけではない。
「……これからも、あなたのそばにいたいです」
その言葉を聞いた蒼月は、しばらく何も言わなかった。
やがて、黄金の瞳を優しく細める。
「ならば、その願いを、私からも伝えさせてくれ」
蒼月は紗夜の細い腰を、独占欲を隠そうともせずにぐっと引き寄せ、己の胸の中に閉じ込めた。その力強さと、包み込まれる圧倒的な温もりに、紗夜の心はトクン、と大きく跳ねた。
「お前を我が正妻（神妃）として迎えたい。これからは、お前が織る布はすべて我がためだけに、お前の生きたいように織れば良い。美味いものを食べ、美しい景色を見、我が愛をただ受け入れるだけで良い。……我が花嫁になってくれるか、紗夜」
低く、心地よい声で囁かれる、至高の求婚。
人間の醜い悪意に晒され、傷つき、すべてを失ったと思っていた紗夜の前に、世界で最も尊き神からの、深く澱みのない絶対的な愛が差し出されていた。
「はい……。喜んで、あなたの花嫁になります、蒼月」
紗夜が顔を赤らめて微笑むと、蒼月の美しい顔が至近距離まで近づき、二人の唇が甘く、深く重ねられた。
偽りの友情という呪縛から解き放たれ、紗夜は今、本物の神縁に結ばれ、この上ない幸福の渦の中に溶けていくのだった。
第五幕 もう、あなたの親友ではない
大社の拝殿では、美月、コトネ、アヤメの三人が、奥から溢れ出した黄金の光を呆然と見つめていた。
「な、何なのよ、これは……！？」
美月が震える声を漏らした。
黄金の光が拝殿を満たし、神職たちはその場にひれ伏した。
やがて、光の中から巨大な人影が浮かび上がる。
現れたのは、土地神・蒼月が人間の姿で現世に投影した幻影だった。
その黄金の瞳は冷徹を極め、美月たち三人を見下ろしていた。
『――耳を汚す羽虫どもめ。神聖なる我が拝殿を、己が強欲と虚飾の泥で汚すか』
地を這うような神音（しんおん）が響き渡る。美月は恐怖に顔を白くさせながらも、大黒屋の権力にしがみつくように、必死に声を張り上げた。
「か、神様！ 大黒屋の美月でございます！ あちらにあるのは私が奉納した、世界で一番美しい白絹ですわ！ どうか私を『御織姫』に……！」
しかし、蒼月は美月に一瞥もくれず、冷酷に言い放った。
『黙れ、泥棒。我が求めていたのは、糸の一本一本に真心を込め、祈りを捧げていた紗夜の心のみ。他者の才を盗み、親友の信頼を踏みにじった貴様らの強欲な布など、我が目には不浄の塊、ただの塵芥（ちんかい）に等しい』
「え……？ 紗夜……？ あんな地味で、何もない女を……？」
その時、蒼月の幻影の傍らに、淡い光が浮かび上がった。
光の中に現れたのは、神域にいる紗夜の姿だった。
「……美月」
穏やかな声が拝殿に響く。
「さ、紗夜……！？ あなた、どうしてそこに……！」
美月の顔から血の気が引いた。
紗夜は、かつて親友と呼んでいた少女を見つめた。
何度も信じようとした。傷つけられても、きっと何かの間違いだと思いたかった。
けれど、もう、自分を欺く必要はない。
「私、美月のこと、本当に大切な親友だと思っていたの」
「な、何を言っているの……？ 私たちは今だって親友でしょう？」
美月は慌てて微笑みを作った。
「そうよね、紗夜。ちょっとした行き違いがあっただけよ。私たち、昔からずっと仲良しだったじゃない」
その言葉を聞いても、紗夜の心はもう揺れなかった。
「……ううん。違うよ、美月」
紗夜はゆっくりと首を横に振った。
「私が信じていたのは、あなたが見せてくれた優しさだった。でも、その優しさは、全部嘘だったんだね」
「そ、それは……！」
「もう、あなたの親友ではないわ」
紗夜は、はっきりと告げた。
「これからは、私を大切にしてくれる人と生きていく。誰かに認めてもらうためじゃなく、自分が本当に織りたい布を織っていきたいの」
美月は何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。
紗夜は最後に一度だけ、美月を見つめた。
「……さようなら、美月」
その声に、怒りも憎しみもなかった。
ただ、かつての友情に別れを告げる、静かな決意だけがあった。
光の中から紗夜の姿が消える。
美月は呆然と立ち尽くしていた。
今まで何度でも騙せると思っていた少女が、もう二度と自分の言葉を信じない。
その事実を、ようやく理解したのだった。
蒼月の幻影が冷たく右手をかざした。
『神託を下す。これより、人間の決めた不条理な「御織姫」の位は永久に廃止する。我が受け取るのは、身分や家柄に関わらず、誠実な職人たちが真心を込めて織り上げた布のみである。嘘と強欲に塗れた大黒屋の布など、二度と我が社（やしろ）に持ち込むことは許さぬ』
「そんな……っ！ 奉納の独占利権がなくなったら、大黒屋は……！」
美月が絶望に叫ぶが、神の怒りはそれだけでは収まらなかった。蒼月の瞳が、美月、コトネ、アヤメの三人へときつく向けられる。
『親友を騙し、孤立させ、その心をすり潰そうとした罪、生涯をかけて贖うが良い。貴様らには、互いを疑い、互いに奪い合い、永遠に孤独の中で泥水をすする呪いを与える』
神風が猛烈に吹き荒れ、三人は拝殿の外へと吹き飛ばされた。
☆
神託は瞬く間に町全体へと広がった。
それから数日後。
町一番の絹問屋として栄華を誇っていた大黒屋は、見る影もなく寂れていた。
かつては荷車が行き交い、商人たちの威勢のよい声が響いていた店先も、今では閑散としている。
「お待ちなさい！ どういうことなの！？」
美月が声を荒らげたのは、長年、大黒屋に絹を納めてきた職人たちが、次々と取引を打ち切ると申し出たからだった。
「神様からお咎めを受けた店に、もう品物は納められません」
「それに、これからは大黒屋を通さずとも、私たちの織った布を正当に見てもらえるのでしょう？」
「なっ……！ 今まで誰のおかげで商売ができていたと思っているの！？」
美月が叫んでも、職人たちは黙って首を横に振るばかりだった。
その中には、かつて美月が紗夜を寄合から追い出したとき、彼女の言葉を信じていた者たちもいた。
「……紗夜さんには、悪いことをした」
一人の職人がぽつりと呟いた。
「あの子は、誰よりも真面目に機を織っていたのにな」
「何よ……今さら、あんな子の肩を持つの！？」
美月の声に答える者はいなかった。
職人たちは次々と背を向け、店を去っていく。
その背中を、美月はただ呆然と見送るしかなかった。
そこへ、店の奥から父親の怒鳴り声が響いた。
「美月！ お前のせいで、大黒屋は終わりだ！」
「お、お父様……！ 私はただ、御織姫になろうと……！」
「もう、その御織姫の位すら存在せんのだ！」
美月は言葉を失った。
家柄も、財産も、御織姫の地位も。
自分を特別な存在だと信じさせていたものが、次々と失われていく。
それでも美月は、最後まで自分が間違っていたとは認めようとしなかった。
「……全部、紗夜のせいよ」
誰もいなくなった店先で、美月はそう吐き捨てた。
けれど、その言葉に同調する者は、もうどこにもいなかった。
さらに、コトネとアヤメの家もまた、二人が美月を裏切って利権を横取りしようとした醜態が町全体に知れ渡ったことで、信用を完全に失い、破産へと追い込まれた。
かつては仲間の仮面を被り、互いを利用し合っていた三人だったが、落ちぶれた今となっては、顔を合わせるたびに「お前のせいでこうなった」「あの時、あんたが証拠さえ出さなければ」と罵り合い、髪を引っ張り合って泥水をすすりながら生きる、因果応報（ざまあ）のどん底へと突き落とされたのだった。
対照的に、大黒屋の独占が崩壊した町には、新たな繁栄が訪れていた。家柄に関わらず、誠実に布を織る職人たちが正当に評価されるようになり、活気あふれる職人の街へと生まれ変わったのである。罪なき人々は救われ、土地はこれまで以上に豊かな恵みに満たされていった。
☆
現世の喧騒から完全に切り離された、光あふれる隠り世の神域。
そこには、現世の誰もが羨むような、極上の幸福に包まれた紗夜の姿があった。
宮殿の奥にある広々とした工房で、紗夜は新しく設えられた、最高級の紫檀（したん）で作られた機織り機に向かっていた。
彼女が紡ぐ糸は、かつてのように薬品で切れることも、泥で汚されることもない。蒼月が神域の霊気から生み出した、真珠のようにまばゆい極上の生糸だ。それを一織り、一織りと、愛する人のために織り進めていく。
トントン、からり。
機織りの音が、神域の静寂に心地よく響く。最高級の絹が擦れ合う、上品な「絹鳴り」の音が、まるで祝福の歌のように優しく鼓膜を揺らした。
不意に、背後から大きな影が忍び寄り、紗夜の細い腰を優しく、しかし確固たる独占欲を込めて包み込んだ。
振り向かなくてもわかる。心地よい神気と、豊かな髪の感触。蒼月だった。
「まだ織っているのか、紗夜。あまり根を詰めると、我が嫉妬してしまうのだが」
蒼月は紗夜の首筋に顔を埋め、ふわりと甘い吐息を吹きかけた。人間の姿のままだが、その仕草はどこか、かつて祠で甘えてきた黒狼の面影を残している。
「ふふ、ごめんなさい、蒼月。でも、あなたのために、世界で一番美しい神衣を織り上げたいのです。これが私の、あなたへの心ですから」
紗夜が振り返り、愛おしげに蒼月の端正な頬に触れる。かつて美月たちの悪意によって傷つき、血に染まっていた指先は、今や一点の傷もなく、白く滑らかに輝いていた。
「お前の心は、もうじゅうぶんに受け取っている。……だが、そうだな。お前が我がために織ってくれた衣を纏い、お前をこの腕に抱く瞬間が、我が人生で最も愉悦に満ちた時間だ」
蒼月は黄金の瞳を優しく細めると、紗夜の身体を軽々と抱き上げ、機織り機から離れさせた。
「あ、蒼月……っ、まだお昼ですわ」
「神域の時間は我が意のまま。現世の時間など関係ない。今はただ、我が愛を注がせてくれ」
溢れんばかりの至高の富、永遠の命、そして何よりも、自分だけを絶対的に見つめ、全存在をかけて甘やかしてくれる主神の深い愛。
かつて信じていた「親友」の偽りの言葉に傷つき、絶望の底にいた紗夜は今、その過去さえも遠い夢のように思えるほどの幸福の中にいた。
もう、あの町に戻ることも、偽りの友情に怯えることもない。
本物の神縁に結ばれた二人は、互いの体温を確かめ合うように深く唇を重ね、永遠に続く光の中で、極上の幸せを紡ぎ続けていくのだった。
（完）
土地神に最も美しい神衣（かむい）を奉納した娘が、神に仕える『御織姫（みおりひめ）』に選ばれる。それは町で最高の名誉であり、奉納絹の莫大な独占利権を実家にもたらす、富の象徴でもあった。
紗夜は肩まで伸びた黒髪を、一本の紐で後ろに束ねていた。身につけているのは、何度も洗いざらした薄藍色の小袖。袖をたすきで留め、今日も機織り機に向かっている。
「紗夜、今日も遅くまで頑張っているのね。本当に感心しちゃう」
機織り小屋の引き戸が開き、鈴を転がすような甘い声が響いた。
入ってきたのは、町一番の絹問屋「大黒屋」の令嬢であり、紗夜の幼馴染の美月（みづき）だ。艶やかな黒髪を大ぶりな簪でまとめ、仕立ての良い友禅の着物を着こなした彼女は、歩くだけで周囲が華やぐような美少女だった。
「美月。わざわざ来てくれたの？」
「当然でしょう？ 私たちは、何でも分け合うって約束した親友だもの。ほら、大黒屋で仕入れた、とっても美味しいお大福を持ってきたの。少し休憩にしましょう？」
美月は懐紙に包まれた大福を差し出すと、紗夜の手を優しく握った。
「まぁ、手がこんなに荒れて……。紗夜は本当に不器用なんだから。でもね、私はそんな風に、泥臭く一生懸命な紗夜が愛おしくてたまらないのよ。だからこそ、私、心配で」
「心配……？」
紗夜が小首を傾げると、美月は翳りのある瞳でため息をついた。
「実はね、今年の織姫の儀のことで、町司（まちつかさ）様たちから特別な通達があったの。神様に捧げる布は、あらかじめ決められた特別な神水（しんすい）で糸を清めなければならないんですって」
「えっ？ そんな話、聞いていないわ」
「そうでしょうね。伝統ある大黒屋のような大きな家にしか、まだ知らされていない裏の決まり事なのよ。紗夜のような小さな織り元の家には、わざわざ教えてくれないの。でも、私は紗夜に恥をかかせたくないから……」
美月は声を潜め、真剣な顔で紗夜を見つめた。
「明日の夜、東の谷にある湧き水を汲みに行って、それで糸を洗いなさい。それが、今回の儀式の隠された掟よ。私の言葉、信じてくれるわね？」
「……うん。ありがとう、美月。教えてくれなかったら、大変なことになるところだったわ」
紗夜は胸をなでおろした。美月はいつだってそうだ。地味で目立たない自分を「一番の親友」と呼び、困ったときにはいつも、こうして手を差し伸べてくれる。
幼い頃、紗夜が初めて織った布を町の子供たちに笑われたことがあった。歪んだ織り目を指差され、悔しくて泣いていた紗夜を庇ってくれたのが美月だった。
「一生懸命織ったんでしょう？ だったら、笑う方がおかしいわ」
あの日、美月が差し伸べてくれた手の温もりを、紗夜は今でも覚えている。
「いいのよ。紗夜の布は本当に綺麗だから、正当に評価されてほしいの」
美月はそう言って微笑み、紗夜の肩を優しく叩いた。
だが、機織り小屋を出て、夜道に一歩足を踏み出した瞬間――美月の口元から、完璧な微笑みが消え失せた。
「……ふん。相変わらず、騙しやすい生ゴミみたいな女」
暗がりの辻から、二人の影がにじみ出るように現れた。美月の取り巻きである、コトネとアヤメだ。
コトネは切れ長の目をした、勝ち気な雰囲気の娘だった。艶のある黒髪を高く結い上げ、朱色の小袖を華やかに着こなしている。
一方のアヤメは、長い黒髪を低い位置でまとめ、淡い藤色の小袖をまとっていた。伏し目がちな目元と柔らかな微笑みが、どこか上品な印象を与える。
「美月様、またあの地味女に嘘を教えたのですか？」
コトネが口元を緩めて尋ねた。
「ええ。東の谷の湧き水なんて、鉄分が混ざって赤茶けているただの泥水よ。あんなもので糸を洗えば、一発で台無し。神衣どころか、雑巾にも使えなくなるわ」
「まあ、あの子ったら。本当に何でも信じてしまうのね」
アヤメがクスクスと笑った。
美月は懐から絹の手巾を取り出し、先ほど紗夜の手に触れた自分の掌を、嫌悪感を隠さずに入念に拭った。
「あの女、道具にだけは恵まれているから、そのまま織らせたら少しは厄介な相手になったかもしれないけれど……これで終わりね。私の引き立て役として、せいぜいボロボロのゴミを織り上げてもらわなくちゃ。ねえ、コトネ、アヤメ。あなたたちも、私が御織姫になったら、大黒屋の利権から相応の分け前をあげるわ。だから、しっかり私の手足として働きなさい？」
「もちろんでございます、美月様。すべては美月様のために」
コトネが恭しく答え、アヤメも同調するように頭を下げた。
☆
翌日の夜。
美月に言われた通り、重い水桶を抱えて東の谷へと向かった紗夜は、愕然と立ち尽くしていた。
月明かりに照らされた湧き水は赤茶色に濁り、鉄臭い匂いを放っていた。
「……どうして？ これが、神水……？」
試しに手持ちの白い生糸の端を浸してみる。一瞬にして、清らかな白糸は薄汚れた茶褐色に染まり、二度と元には戻らないシミとなってこびりついた。
「こんなもので糸を洗ったら、すべて使えなくなってしまう。美月は、これを私に……」
いや、まさか。美月は大黒屋の令嬢だ。きっと、家臣から間違った情報を吹き込まれ、それを親友の自分に良かれと思って教えてくれたに違いない。
そう思おうとしても、胸のざわつきは収まらなかった。最近、周囲の職人たちから、なぜか冷たい目で見られる。挨拶をしても無視され、集まりの時間を教えてもらえない。それもすべて、美月が「紗夜は体調が悪いから」と周囲に説明してくれているからだと信じていたが――本当に、そうなのだろうか。
気づけば、紗夜の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。
孤独と不安、そして無意識に感じ取ってしまった「親友の嘘」への恐怖に胸が潰れそうになり、紗夜は水桶を置いたまま、無我夢中で走った。
たどり着いたのは、山の境界にひっそりと佇む、土地神の古い祠だった。
普段は立ち入る者もいない静寂の場所。紗夜は冷たい石床に膝をつき、顔を覆って泣きじゃくった。
「神様……私は、どうすればいいのですか……。誰も信じられない……自分が、壊れてしまいそうです……」
激しい嗚咽が、夜の森に消えていく。どれほどの時間が経っただろうか。
不意に、背後にただならぬ気配を感じて、紗夜はハッと涙に濡れた顔を上げた。
ざざ、と草むらが揺れ、そこから姿を現したのは――牛ほどもある、巨大な影。
月光を浴びて妖しく濡れそぼる、深い漆黒の毛並み。夜闇の中で怪しく明滅する、金色の双眸。
それは、この山を支配すると噂される異形の存在、黒狼（こくろう）だった。
「ひっ……！」
紗夜は恐怖に身をすくませた。喰い殺される、と思った。
しかし、黒狼は吠えることも、牙を剥くこともしなかった。音もなく紗夜の前に歩み寄ると、その巨大な身体を折るようにして、紗夜の目の前にどさりと座り込んだ。
「あ……」
黄金の瞳が、じっと紗夜を見つめている。そこには獣の凶暴さはなく、すべてを見透かすような、深く、静謐な知性が宿っていた。
黒狼は、紗夜が床についていた傷だらけの手の甲へと、そっと大きな鼻先を寄せた。そして、優しく、慰めるように、紗夜の頬を伝う涙を長い舌でペロリと舐めとった。
ざらりとした感触と、驚くほどの温かさが、紗夜の凍てついた心を包み込む。
「不思議ね……お前のこと、もう怖くないわ」
恐ろしさは、いつの間にか消えていた。
黒狼は何も語らない。ただ、静かに隣に寄り添い、その大きな身体の温もりを紗夜に分け与えている。
人の悪意に晒され、誰を信じていいか分からなくなっていた紗夜にとって、言葉のないこの異形の獣の温もりだけが、唯一の、そして絶対の救いだった。
「ありがとう……」
紗夜は黒狼の首元にそっと触れた。
不思議だった。人間の言葉を話す美月よりも、何も語らないこの黒狼のほうが、ずっと自分の心を理解してくれているように思えた。
できることなら、もう少しだけ、こうしていたい。
そんな願いが胸に浮かんだことに、紗夜は自分でも驚いた。
第二幕 ほどけていく友情
東の谷から戻った翌日、紗夜の手元には、美月に教えられた「泥水」によって端が赤茶けてしまった生糸だけが残されていた。
やはり、美月は私を騙したのだろうか。
けれど、幼い頃、初めて織った布を笑われた自分を庇ってくれた美月の姿が、どうしても忘れられなかった。あのときの優しさまで、嘘だったとは思いたくない。
そんな疑念を振り払うように、紗夜はひたすら機織り機に向かった。汚れのついていない純白の生糸を選び、一織り、一織り、心を込めて経糸（たていと）を張っていく。織物に真心を込めれば、きっと神様には届く。そう信じたかった。
☆
数日後、町の中央にある大きな広場で、織姫の儀に向けた職人たちの中間寄合が開かれた。
紗夜は美月から「寄合は夕四ツ（午後十時）から大黒屋の離れで行う」と聞かされていたが、胸騒ぎがして昼過ぎに広場へ足を運んだ。すると、そこにはすでに多くの職人たちや、町の有力者が集まり、熱心に意見を交わしていた。
「あ……」
紗夜が呆然と立ち尽くしていると、職人たちの一人が怪訝そうな顔でこちらを振り返った。
「おや、紗夜さんじゃないか。体調はもう良いのかい？」
「え？ 体調、ですか……？」
「美月様から聞いたよ。君は最近、過労で床に伏せっていて、人と会うのも辛い状態だって。だから寄合の案内も、負担にならないように大黒屋が代わりに預かるって言っていたけれど……」
その言葉に、紗夜の頭がカチリと凍りついた。
振り返れば、広場の中央には、取り巻きのコトネとアヤメを従えた美月が立っていた。美月は紗夜の姿を認めると、一瞬だけ獲物を見つけた蛇のような鋭い目を向け、次の瞬間には、今にも泣き出しそうな「可哀想な親友」の顔へと豹変した。
「紗夜！ どうしてここに……！？ あんなに顔色が悪いのに、無理をして家を出るなんて！」
美月は小走りで駆け寄り、紗夜の手を握りしめると、周囲の職人たちに聞こえるような大声で訴えた。
「私が『お休みしていなさい』ってあれほど言ったのに……！ みんな、ごめんなさい。紗夜はとても責任感が強い子だから、私がどれだけ止めても、こうして倒れそうな身体で寄合に来てしまうの。私の不徳の致すところだわ」
芝居がかった美月の涙に、周囲の大人たちは騙され、紗夜へ同情と——そして、少しの苛立ちの視線を向けた。
「美月お嬢様がそこまで心配してくださっているのに、頑なな娘だね」
「大黒屋の厚意を無下にするものではないよ」
口を挟む隙すら与えられない。紗夜が「私は病気などしていません」と言おうとすればするほど、美月の「献身的に親友を支える健気な姿」が引き立ち、紗夜は『親友の優しさを踏みにじる、意固地で身の程知らずな女』に仕立て上げられていく。
「さあ、お家に帰りましょう、紗夜。あとのことは全部、この私に任せてね」
美月の冷たい指先が、紗夜の肩を強く押し込む。
☆
儀式まであと十日あまりに迫ったある夜。紗夜は数日間、寝る間も惜しんで機織りに励み、ついに神衣を織り上げた。
月明かりを浴びた白絹は、まるで淡い光を宿しているかのように美しく輝いていた。経糸と緯糸の一本一本に、紗夜が積み重ねてきた努力と祈りが込められている。
「……できた。あとは、仕上げをするだけね」
紗夜は織り上げた神衣を大切に木箱へ収め、機織り小屋の奥に保管した。
その傍らには、予備として紡いでおいた極上の生糸が置かれていた。
夜深く、紗夜が少しの仮眠をとるために母屋へ戻った一瞬の隙。
ギィ、と機織り小屋の勝手口がかすかな音を立てて開いた。忍び込んだのは、美月に命じられたコトネとアヤメだった。
「……あったわ。これが紗夜の織った神衣ね」
アヤメが棚の奥から木箱を取り出し、そっと蓋を開ける。
中には、月の光を受けて柔らかく輝く、見事な白絹の神衣が収められていた。
「……癪に触るわね。本当にこれ、あの地味な女が織ったの？」
コトネは嫉妬を剥き出しにして、神衣を睨みつけた。
「美月様のご命令よ。この神衣は大黒屋へ運ぶ。代わりに、あの女にはもう一度、最初から織り直してもらうの。ふふ、そのための仕掛けも忘れちゃいけないわね」
アヤメは予備の生糸に目を向け、懐から小さな袋を取り出した。
袋の中には、油分を含んだ黒い腐泥と、絹の繊維を傷つける細かな砂礫が入っていた。
二人はせせら笑いながら、紗夜が大切に保管していた予備の糸束に、どす黒い油泥を擦り付けた。
「これであの女は、せっかく織り上げた神衣を失い、残った糸まで台無し。美月様が助け舟を出せば、きっと泣いて喜ぶでしょうね」
コトネは嘲笑う。
二人は神衣の入った木箱を抱え、足早に小屋を後にした。
大黒屋の離れに戻ると、美月は木箱の中の神衣を確かめ、満足げに微笑んだ。
「よくやったわ、二人とも。これで御織姫の座は私のものね」
「お役に立てて光栄ですわ」
コトネは恭しく頭を下げた。
「まさか、あの紗夜がここまで美しい神衣を織るなんてね。でも、これでこの神衣は私のもの。あの子には、私が用意した糸で惨めな布を織ってもらいましょう」
だが、その隣でアヤメは、懐に忍ばせた小さな鏡をそっと指でなぞっていた。
美月が自分の勝利に酔いしれる中、アヤメは誰にも気づかれぬよう、鏡を懐の奥へしまい込んだ。
☆
翌朝、小屋に入った紗夜を待っていたのは、信じられない光景だった。
大切に保管していた神衣の木箱が、忽然と消えていた。
「……ない。どうして……？」
棚の上も、作業台の下も、何度も探した。けれど、昨夜ようやく織り上げた神衣は、どこにも見当たらない。
それだけではなかった。
予備として残していた生糸の束も、どす黒い泥にまみれ、無惨に汚されていた。
油が深く染み込んでいるため、洗っても元には戻らない。砂が混ざっているため、機にかければ糸が切れてしまうだろう。
「どうして……私は、ただ、心を込めて織りたかっただけなのに……」
せっかく完成させた神衣も、織り直すための糸も、すべて失ってしまった。
儀式まで、あと十日。
今から最初から織り直すなど、到底間に合うはずがない。
紗夜はその場にへたり込み、声もなく俯いた。
その時、機織り小屋の戸が、まるで計算し尽くされたかのような絶妙なタイミングで開いた。
「大変！ 紗夜、どうしたの――って、まぁ！ これは一体どういうこと！？」
部屋に飛び込んできたのは、美月だった。彼女は泥まみれの糸を見るなり、顔を青くして（あるいは、そう見せて）叫んだ。
「酷い……！ 誰がこんな意地悪を！ 紗夜、可哀想に……！ でも、安心して。私たちがどれほど深い絆で結ばれているか、見せてあげるわ。はい、これを使って！」
美月が差し出したのは、大黒屋の紋が染め抜かれた、立派な木箱だった。蓋を開けると、そこには驚くほど細く、均一に整えられた美しい生糸がぎっしりと詰まっていた。
「これは大黒屋の最高級の生糸よ。これなら、今からでも最高の神衣が織れるわ。紗夜のために、私、お父様に内緒で持ってきたの。内緒よ？」
美月はいたずらっぽく微笑み、紗夜の泥だらけの手を握った。
「親友の危機だもの。私、紗夜の悲しむ顔なんて見たくないの」
極限の絶望の中に差し伸べられた、眩いばかりの蜘蛛の糸。紗夜はただ、目の前の優しさに縋るように、何度も何度も頭を下げた。
「ありがとう、美月……。あなただけが、私の味方よ……」
「ええ、もちろんよ。ふふ、頑張って織ってね」
美月は満足げに微笑み、小屋を後にした。
☆
美月から渡された糸は、一見すると素晴らしく扱いやすいように思えた。
しかし、いざ機にかけ、綜絖（そうこう）を動かし始めると、奇妙な違和感が紗夜を襲った。
「……おかしいわ。なぜかしら、少し力を入れただけで、繊維が粉のようにこぼれ落ちる……？」
織り進めるほどに、糸は目に見えない摩擦で摩耗し、薄く、脆くなっていく。指先には、絹の優しい感触ではなく、ガラスの破片でも触っているかのような微細な痛みが走った。
やがて、パチン、パチンと、不吉な音を立てて経糸が切れ始めた。
「あぐっ……！」
切れた糸を繋ぎ直そうとするたび、細工された糸の鋭い繊維が紗夜の指先を切り裂く。一本繋げば、別の二本が切れる。まるで底なし沼のようだった。
紗夜の指先は瞬く間に血に染まり、純白であるはずの布に、小さな赤い斑点がポツポツと滲んでいった。
「切れないで……お願いだから、繋がって……！」
夜、部屋の灯りの中で、紗夜は血を流しながら、必死に切れた糸を繋ぎ直していた。
心も、身体も、もう限界だった。美月の優しさを疑いたくない。けれど、この糸はどう考えても異常だ。親友を信じたい自分と、裏切られているのではないかという恐怖が、紗夜の精神をガタガタと蝕んでいく。
夜半、耐えきれなくなった紗夜は、血に染まった手を抱え、ふらふらと外へ出た。
向かったのは、あの山の境界にある古い祠。
激しい雨が降り始めていた。冷たい雨粒が、紗夜の熱を持った身体と、傷ついた指先を容赦なく叩く。
祠の軒下に滑り込み、紗夜は冷たい床に額を擦り付けた。
「神様……痛いです……。心が、身体が、引きちぎれそうです……。私は、間違っているのでしょうか。美月を信じたいのに……怖いのです……」
ポタポタと、床に雨水と、指先からの血が混ざり合って落ちる。
その時、激しい雨音を割って、あの懐かしい気配が近づいてきた。
「……あ」
暗闇から姿を現したのは、あの巨大な黒狼だった。
雨に濡れるのも厭わず、黒狼はまっすぐに紗夜の元へと歩み寄ってきた。そして、激しく震える紗夜の身体を囲い込むようにして、その大きな、温かい漆黒の身体をぴったりと寄せた。
「また、来てくれたのね……」
黒狼は、紗夜の血に染まった痛々しい指先を見つめると、悲しげに喉を鳴らした。そして、その傷口を、いたわるように温かい舌で、そっと幾度も舐め上げた。
不思議なことに、黒狼に舐められた瞬間、指先のズキズキとした痛みが、嘘のように引いていく。それどころか、濁りきっていた紗夜の心に、清らかな温水が流れ込んでくるような感覚さえあった。
言葉はない。けれど、黒狼の黄金の瞳は、はっきりと紗夜に伝えていた。
『もう泣かなくていい。お前のひたむきさを、私はすべて知っている』と。
「う、うああん……！」
紗夜は黒狼の濡れた首毛に顔を埋め、声を上げて泣いた。
美月の前では決して見せられない、張り詰めていた心の決壊。それを、この異形の神獣だけが、優しく受け止めてくれていた。
黒狼の背中を撫でる紗夜の手のひらに、微かな神気が伝わる。どれほど人間たちに裏切られ、孤立させられようとも、この温もりだけは本物だと、紗夜の魂が確信していた。
最初は、ただ慰めてほしかっただけだった。
けれど、今は少し違う。
悲しいことがなくても、この黒狼に会いたい。あの黄金の瞳を見つめ、温かな毛並みに触れ、何でもない時間を一緒に過ごしてみたい。
そんな思いが、いつの間にか胸の奥に芽生えていた。
「ねえ……また、会いに来てもいい？」
問いかけると、黒狼はゆっくりと目を細め、紗夜の手に鼻先を寄せた。
その仕草が嬉しくて、紗夜は久しぶりに、小さく微笑んだ。
だが、無情にも時間は進む。
織姫の儀の当日は、もう、目の前まで迫っていた。
第三幕 親友という名の裏切り
「織姫の儀」の当日は、抜けるような青空だった。
しかし、土地神を祀る大社の拝殿に集まった人々の間には、張り詰めた、どこか不穏な空気が漂っていた。
拝殿の奥には、町の有力者や神職たちが厳かに並んでいる。
その中央の台座には、娘たちが織り上げた神衣が次々と運び込まれ、審査を待っていた。
「次、大黒屋の令嬢、美月様。および、その親友である紗夜さん」
神職の呼び出しの声に、拝殿が一気にざわついた。
誰もが、町一番の絹問屋である大黒屋の美月が最優秀に選ばれ、新たな『御織姫』になるだろうと確信していたからだ。
美月は、一点の曇りもない最高級の白絹で仕立てた衣装をまとい、おっとりと進み出た。その背後を、泥水のような疲労と絶望をまとい、指先に痛々しい包帯を巻いた紗夜が、静かに従う。
紗夜の手元には、今朝、美月から返された木箱があった。
血を流しながら、何度も切れる不良品の糸を繋ぎ直し、祈るような気持ちで織り上げた神衣が、その中に入っているはずだった。
今朝、美月から「神衣は私が預かっておくわね」と言われ、紗夜は箱を託していた。そして儀式が始まる直前、こうして返してもらったのだ。
美月が、自身の奉納品として差し出した木箱の蓋を開ける。
その瞬間、神職たちから「おお……！」と地鳴りのような感嘆の声が漏れた。
「これは……なんという美しさだ。まるで月の光をそのまま紡いだかのような、清らかな輝き。経糸と緯糸の密度も寸分の狂いもない。これぞまさに、土地神様に捧げるにふさわしい至高の神衣だ！」
大絶賛の声を聞きながら、紗夜は目を見張った。
美月の箱から現れたその布は――紛れもなく、十日前に自分の手で織り上げ、何者かに盗まれたはずの神衣だった。
月光を思わせる清らかな白絹。細部まで丁寧に織り込んだ模様。そして、裾の裏側に小さく施した、紗夜自身の織り印。
間違いない。
あれは、私の神衣だ。
「え……？ 美月、その布は……」
驚愕に震える紗夜の声を遮るように、美月は冷たく、残酷な微笑みを浮かべて振り返った。
そして、紗夜の手元にある木箱の蓋を、自らの手で乱暴に跳ね除けた。
中から現れたのは、薬品で擦り切れ、あちこちに紗夜の血のシミがこびりついた、ボロボロで醜い、雑巾のような布の塊だった。
「ひどい……！ 紗夜、あなた、なんてことをしてくれたの！？」
美月は突然、顔を覆って大粒の涙を流し、その場にへたり込んだ。
「私、紗夜が糸を汚されて困っていると思って、大黒屋の大切な生糸を分けてあげたのに……！ まさか、神様を愚弄するような、こんな不浄でボロボロのゴミを織り上げるなんて！ 挙句の果てに、私の最高級の糸をこんな風に汚して無駄にするなんて……。親友として、本当に情けないわ。もう、庇いきれない！」
美月の言葉に、拝殿の空気が一変した。
いつの間にか、あれほど晴れ渡っていた空も厚い雲に覆われ、境内には薄暗い影が落ち始めていた。
「なんて不届きな娘だ！」
「大黒屋の慈悲を踏みにじり、神聖な儀式を汚すとは！」
周囲の大人たちから、刃のような罵声が次々と紗夜に浴びせられる。
「ち、違うの……。その美月の布は、私が……。そして、そのボロボロの糸は、美月が私に……」
紗夜が声を震わせて弁明しようとするが、誰も耳を傾けない。美月は涙の裏側で、紗夜だけにしか見えないように、唇の端を歪めて「ざまあみろ」と嘲笑っていた。
信じていた親友。自分のすべてを肯定してくれていると思っていた存在。それが、最初から自分を陥れ、引き立て役にするために近づいてきた毒蛇だったのだと、紗夜は完全に理解した。
「ああ……あああ……！」
胸が、張り裂けそうだった。頭の中が真っ白になり、周囲の罵声が遠のいていく。
紗夜はボロボロの布を抱きしめると、これ以上の絶望に耐えかねて、拝殿を飛び出した。
後ろから美月の「紗夜！ 待って！」という白々しい声が聞こえたが、振り返る余裕などなかった。紗夜は、激しく降り始めた雨の中へ、ただひたすらに逃げ出していった。
☆
拝殿に残された美月は、勝利を確信し、心の中で勝ち名乗りを上げていた。
「これで、御織姫の座も、大黒屋のさらなる繁栄も、すべて私のもの」
神職たちが美月の布を手に取り、「今年の御織姫は大黒屋の美月様に決まり――」と宣言しようとした、その瞬間だった。
「お待ちください！！」
拝殿の入り口から、鋭い声が響いた。
美月が不快そうに振り返ると、そこに立っていたのは、取り巻きであるはずのコトネとアヤメだった。二人の顔には、これまで美月に見せていた従順さなど微塵もなく、ぎらぎらとした醜い「欲」と「敵意」が渦巻いていた。
「な、何よあなたたち。儀式の邪魔をしないでちょうだい」
美月が声を潜めて睨みつけるが、コトネは冷笑を浮かべて一歩前に出た。
「邪魔をしているのは、美月様、あなたの方ですわ！ 神聖なる神職の皆様、土地神様！ 大黒屋の美月は、とんでもない嘘つきです！ その美しい神衣は、美月が織ったものではありません。先ほど逃げ出した紗夜さんが織り上げたものを盗み、今日の儀式で自分の奉納品として差し出したのです！」
拝殿が、今日一番のどよめきに包まれた。
「な、何を根拠のない妄言を……！」
美月は顔を真っ青にしながら叫んだが、今度はアヤメが懐から小さな鏡を取り出した。
「根拠ならありますわ！ これは、神具の『影写しの鏡』。鏡の前で起きた出来事を記録し、後から映し出すことができるものです」
アヤメが鏡に神気を込めると、その表面が淡く輝き始めた。
次の瞬間、拝殿の中央に光の映像が浮かび上がった。
そこに映っていたのは、十日前の夜、大黒屋の離れで神衣の入った木箱を受け取る美月の姿だった。
『よくやったわ、二人とも。これで御織姫の座は私のものね』
映像の中の美月は木箱の蓋を開け、白絹の神衣を取り出して広げた。
『まさか、あの紗夜がここまで美しい神衣を織るなんてね。でも、これでこの神衣は私のもの。あの子には、私が用意した糸で惨めな布を織ってもらいましょう』
美月自身の声が、静まり返った拝殿に響き渡る。
広げられた神衣の裾裏には、紗夜が施した小さな織り印が、はっきりと映し出されていた。
「な、何よ、これは……！？」
美月の顔から血の気が引いた。
「美月様。ご自分のお言葉を、もうお忘れになりましたの？」
アヤメが冷ややかに微笑んだ。
「な、にを……ッ！！」
美月の頭に、血が上った。
コトネとアヤメは、最初から美月の忠実な部下などではなかった。美月が大黒屋の権力をカサに自分たちを顎で使っていることを激しく憎み、美月が最も高い場所に登り詰めた瞬間に、その足場を崩して利権を横取りしようと、爪を研いで待っていたのだ。
「あなたたち、私を裏切るの！？ 私のおかげで良い思いができた分際で！」
美月はなりふり構わず、コトネの胸ぐらを掴んだ。
「裏切るも何も、最初から泥棒の仲間になるつもりはありませんわ！ 皆様、ご覧ください、この醜い本性を！ 御織姫にふさわしいのは、大黒屋の不正を暴いた我が家系ですわ！」
コトネが美月の手を振り払って叫んだ。
「いいえ、私の方が先に証拠を見つけました！ 私こそが御織姫になるべきです！」
アヤメもまた、コトネを突き飛ばして前に出ようとした。
さっきまで「親友」や「主従」の仮面を被っていた三人が、一つの利権を巡って、髪を振り乱し、顔を歪めて罵り合う。拝殿は、見るも無惨な修羅場と化していた。
「黙りなさい！ コトネ。私が大黒屋の娘よ！ あんたたちみたいな小泥棒に、何ができるっていうの！」
「黙るのはお前よ、美月！ この泥棒女！」
コトネが美月を睨み返し、怒鳴りつけた。
神聖な大社の拝殿に、怒号が響き渡る。
神職たちは呆然と立ち尽くし、町の有力者たちは不快感に眉をひそめた。
その時――。
突如として、大社全体を揺るがすような、凄まじい地鳴りが響き渡った。
ゴゴゴゴゴ……と、拝殿の柱が悲鳴を上げる。
「ひっ……！？」
美月たちが動きを止めた瞬間、拝殿の奥にある御帳（みとばり）が、激しい神風によって一気に吹き飛ばされた。
その奥から、神聖な黄金の光が溢れ出した。
第四幕 黒狼の神が結ぶ縁
大社から飛び出した紗夜は、激しさを増す雨の中、泥にまみれながら山道を走っていた。
胸に抱きしめているのは、あのボロボロに擦り切れた布。指先からは、繋ぎ直そうと必死だった名残の血が、雨水に溶けて赤く流れ落ちていく。
「どうして……どうして……」
美月の歪んだ笑顔が、頭から離れない。
「親友」という言葉を信じ、自分の至らなさを恥じ、ただひたむきに頑張ってきた結果が、これだった。すべてを奪われ、神聖な儀式を汚した大罪人として罵られ、居場所を失った。
冷たい雨が体温を奪い、足がもつれる。紗夜は山の境界を越えたあたりで、ついに力尽き、濡れた土の上に激しく倒れ込んだ。
もう、起き上がる気力もなかった。このまま雨に打たれ、山の土に還ってしまえたらどれほど楽だろう。
視界が暗転していく中、ざざ、と草むらを分ける、あの聞き慣れた足音が近づいてきた。
（ああ……また、来てくれたのね……）
現れたのは、あの巨大な黒狼だった。
黒狼は、冷たくなった紗夜の身体を確かめるように鼻先を寄せると、痛ましげに喉を鳴らした。そして、彼女の身体を激しい雨から庇うように覆いかぶさる。
だが、いつもと違ったのは、その後に大気を震わせるほどの眩い黄金の光が、あたり一面を包み込んだことだった。
「……え？」
紗夜が微かに目を開けると、黒狼の姿が光の中で揺らめき、みるみるうちに「人間の姿」へと変わっていく。
現れたのは、夜闇よりも深い黒髪に、切れ長の美しい黄金の瞳を持つ青年だった。彫刻のように整った冷徹な美貌。しかし、その瞳には、紗夜への狂おしいほどの情愛と、彼女を傷つけた者への凄まじい怒りが宿っていた。
青年は、泥に汚れた紗夜の身体を、まるで壊れ物を扱うかのように優しく、愛おしそうに抱き上げた。
「よく耐えたな、人間の愛しき子よ。もう、何も恐れる必要はない」
「あなた、は……」
「我が名は蒼月（そうげつ）。この山を、そしてお前たちが暮らす土地を統べる神だ」
蒼月――その名を聞いた瞬間、紗夜の頭の中で、これまで祠で過ごした夜の記憶が一気に繋がった。
土地神様。町の誰もが畏れ敬う、尊い存在。
けれど、紗夜の胸に浮かんだのは、畏れでも、身分の違いへの戸惑いでもなかった。
雨の夜、黙って隣にいてくれた温もり。涙を流す自分を、決して拒まなかった黄金の瞳。
あの黒狼に、もう一度会いたいと思った夜が、何度もあった。
それが恋という気持ちなのか、今までの紗夜には分からなかった。
けれど、目の前の青年を見つめていると、胸の奥が静かに温かくなる。
この人が、あの黒狼だったのだ。
そう思うだけで、嬉しかった。
言葉はなくとも自分を慰めてくれたあの黒狼こそが、町の人々が畏怖し、美月たちが利権のために盲目的に奉納しようとしていた、土地神そのものだったのだ。
「神様……。私は、不浄な布を……神様を、騙そうとなんて……」
「知っている。すべて知っている」
蒼月は、紗夜の血と泥にまみれた手を、自らの大きな手のひらでそっと包み込んだ。
「人間の決めた儀式など、我が目には止まらぬ。大黒屋の娘が盗んだ布など、ただの虚飾。我が心を震わせたのは、傷ついた指でなおも真心を込め、ひたむきに布を織り続けた、お前の心の美しさだけだ」
蒼月の黄金の瞳から、一滴の熱い涙が紗夜の頬に落ちた。神の涙が触れた瞬間、紗夜の身体の傷はたちまち癒え、雨に濡れた着物は一瞬にして乾き、見たこともない最高級の薄衣へと変化していく。
「お前の価値を分からぬ愚者たちの元へ、もう戻る必要はない。我が神域へ行こう。お前を傷つけるものは、何一つ存在しない世界へ」
蒼月がそう囁き、紗夜の額に優しく口づけを落とした瞬間、二人の身体は光の粒子となって消え去り、現世から隠された「神域」へと転移した。
☆
目を開けると、そこは息をのむほど美しい宮殿だった。
庭には常世のハスが咲き誇り、空気は瑞々しい神気で満たされている。紗夜が横たえられていたのは、雲のように柔らかい極上の寝台だった。
「気がついたか、紗夜」
傍らには、神衣の襟元をわずかに緩めた蒼月が座っていた。
彼は紗夜が身を起こすのを手伝い、自らの手で、神域の果実から作った甘い蜜水を紗夜の唇に運ぶ。
「あ……ありがとうございます、蒼月様」
「様、は不要だ。蒼月と呼べ。お前はもう、我が客人ではない」
「……蒼月」
紗夜は、恐る恐るその名を呼んだ。
「私は、あなたが土地神様だなんて、少しも知りませんでした」
「ああ」
「でも、あの祠で一緒に過ごした夜は、私にとって、何よりも大切な時間でした」
蒼月の黄金の瞳が、静かに紗夜を見つめる。
「辛いときだけじゃありません。何も悲しいことがない日にも、あなたに会いたいと思っていたんです」
口にして初めて、紗夜は自分の気持ちに気づいた。
これは、ただ救われたことへの感謝だけではない。
「……これからも、あなたのそばにいたいです」
その言葉を聞いた蒼月は、しばらく何も言わなかった。
やがて、黄金の瞳を優しく細める。
「ならば、その願いを、私からも伝えさせてくれ」
蒼月は紗夜の細い腰を、独占欲を隠そうともせずにぐっと引き寄せ、己の胸の中に閉じ込めた。その力強さと、包み込まれる圧倒的な温もりに、紗夜の心はトクン、と大きく跳ねた。
「お前を我が正妻（神妃）として迎えたい。これからは、お前が織る布はすべて我がためだけに、お前の生きたいように織れば良い。美味いものを食べ、美しい景色を見、我が愛をただ受け入れるだけで良い。……我が花嫁になってくれるか、紗夜」
低く、心地よい声で囁かれる、至高の求婚。
人間の醜い悪意に晒され、傷つき、すべてを失ったと思っていた紗夜の前に、世界で最も尊き神からの、深く澱みのない絶対的な愛が差し出されていた。
「はい……。喜んで、あなたの花嫁になります、蒼月」
紗夜が顔を赤らめて微笑むと、蒼月の美しい顔が至近距離まで近づき、二人の唇が甘く、深く重ねられた。
偽りの友情という呪縛から解き放たれ、紗夜は今、本物の神縁に結ばれ、この上ない幸福の渦の中に溶けていくのだった。
第五幕 もう、あなたの親友ではない
大社の拝殿では、美月、コトネ、アヤメの三人が、奥から溢れ出した黄金の光を呆然と見つめていた。
「な、何なのよ、これは……！？」
美月が震える声を漏らした。
黄金の光が拝殿を満たし、神職たちはその場にひれ伏した。
やがて、光の中から巨大な人影が浮かび上がる。
現れたのは、土地神・蒼月が人間の姿で現世に投影した幻影だった。
その黄金の瞳は冷徹を極め、美月たち三人を見下ろしていた。
『――耳を汚す羽虫どもめ。神聖なる我が拝殿を、己が強欲と虚飾の泥で汚すか』
地を這うような神音（しんおん）が響き渡る。美月は恐怖に顔を白くさせながらも、大黒屋の権力にしがみつくように、必死に声を張り上げた。
「か、神様！ 大黒屋の美月でございます！ あちらにあるのは私が奉納した、世界で一番美しい白絹ですわ！ どうか私を『御織姫』に……！」
しかし、蒼月は美月に一瞥もくれず、冷酷に言い放った。
『黙れ、泥棒。我が求めていたのは、糸の一本一本に真心を込め、祈りを捧げていた紗夜の心のみ。他者の才を盗み、親友の信頼を踏みにじった貴様らの強欲な布など、我が目には不浄の塊、ただの塵芥（ちんかい）に等しい』
「え……？ 紗夜……？ あんな地味で、何もない女を……？」
その時、蒼月の幻影の傍らに、淡い光が浮かび上がった。
光の中に現れたのは、神域にいる紗夜の姿だった。
「……美月」
穏やかな声が拝殿に響く。
「さ、紗夜……！？ あなた、どうしてそこに……！」
美月の顔から血の気が引いた。
紗夜は、かつて親友と呼んでいた少女を見つめた。
何度も信じようとした。傷つけられても、きっと何かの間違いだと思いたかった。
けれど、もう、自分を欺く必要はない。
「私、美月のこと、本当に大切な親友だと思っていたの」
「な、何を言っているの……？ 私たちは今だって親友でしょう？」
美月は慌てて微笑みを作った。
「そうよね、紗夜。ちょっとした行き違いがあっただけよ。私たち、昔からずっと仲良しだったじゃない」
その言葉を聞いても、紗夜の心はもう揺れなかった。
「……ううん。違うよ、美月」
紗夜はゆっくりと首を横に振った。
「私が信じていたのは、あなたが見せてくれた優しさだった。でも、その優しさは、全部嘘だったんだね」
「そ、それは……！」
「もう、あなたの親友ではないわ」
紗夜は、はっきりと告げた。
「これからは、私を大切にしてくれる人と生きていく。誰かに認めてもらうためじゃなく、自分が本当に織りたい布を織っていきたいの」
美月は何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。
紗夜は最後に一度だけ、美月を見つめた。
「……さようなら、美月」
その声に、怒りも憎しみもなかった。
ただ、かつての友情に別れを告げる、静かな決意だけがあった。
光の中から紗夜の姿が消える。
美月は呆然と立ち尽くしていた。
今まで何度でも騙せると思っていた少女が、もう二度と自分の言葉を信じない。
その事実を、ようやく理解したのだった。
蒼月の幻影が冷たく右手をかざした。
『神託を下す。これより、人間の決めた不条理な「御織姫」の位は永久に廃止する。我が受け取るのは、身分や家柄に関わらず、誠実な職人たちが真心を込めて織り上げた布のみである。嘘と強欲に塗れた大黒屋の布など、二度と我が社（やしろ）に持ち込むことは許さぬ』
「そんな……っ！ 奉納の独占利権がなくなったら、大黒屋は……！」
美月が絶望に叫ぶが、神の怒りはそれだけでは収まらなかった。蒼月の瞳が、美月、コトネ、アヤメの三人へときつく向けられる。
『親友を騙し、孤立させ、その心をすり潰そうとした罪、生涯をかけて贖うが良い。貴様らには、互いを疑い、互いに奪い合い、永遠に孤独の中で泥水をすする呪いを与える』
神風が猛烈に吹き荒れ、三人は拝殿の外へと吹き飛ばされた。
☆
神託は瞬く間に町全体へと広がった。
それから数日後。
町一番の絹問屋として栄華を誇っていた大黒屋は、見る影もなく寂れていた。
かつては荷車が行き交い、商人たちの威勢のよい声が響いていた店先も、今では閑散としている。
「お待ちなさい！ どういうことなの！？」
美月が声を荒らげたのは、長年、大黒屋に絹を納めてきた職人たちが、次々と取引を打ち切ると申し出たからだった。
「神様からお咎めを受けた店に、もう品物は納められません」
「それに、これからは大黒屋を通さずとも、私たちの織った布を正当に見てもらえるのでしょう？」
「なっ……！ 今まで誰のおかげで商売ができていたと思っているの！？」
美月が叫んでも、職人たちは黙って首を横に振るばかりだった。
その中には、かつて美月が紗夜を寄合から追い出したとき、彼女の言葉を信じていた者たちもいた。
「……紗夜さんには、悪いことをした」
一人の職人がぽつりと呟いた。
「あの子は、誰よりも真面目に機を織っていたのにな」
「何よ……今さら、あんな子の肩を持つの！？」
美月の声に答える者はいなかった。
職人たちは次々と背を向け、店を去っていく。
その背中を、美月はただ呆然と見送るしかなかった。
そこへ、店の奥から父親の怒鳴り声が響いた。
「美月！ お前のせいで、大黒屋は終わりだ！」
「お、お父様……！ 私はただ、御織姫になろうと……！」
「もう、その御織姫の位すら存在せんのだ！」
美月は言葉を失った。
家柄も、財産も、御織姫の地位も。
自分を特別な存在だと信じさせていたものが、次々と失われていく。
それでも美月は、最後まで自分が間違っていたとは認めようとしなかった。
「……全部、紗夜のせいよ」
誰もいなくなった店先で、美月はそう吐き捨てた。
けれど、その言葉に同調する者は、もうどこにもいなかった。
さらに、コトネとアヤメの家もまた、二人が美月を裏切って利権を横取りしようとした醜態が町全体に知れ渡ったことで、信用を完全に失い、破産へと追い込まれた。
かつては仲間の仮面を被り、互いを利用し合っていた三人だったが、落ちぶれた今となっては、顔を合わせるたびに「お前のせいでこうなった」「あの時、あんたが証拠さえ出さなければ」と罵り合い、髪を引っ張り合って泥水をすすりながら生きる、因果応報（ざまあ）のどん底へと突き落とされたのだった。
対照的に、大黒屋の独占が崩壊した町には、新たな繁栄が訪れていた。家柄に関わらず、誠実に布を織る職人たちが正当に評価されるようになり、活気あふれる職人の街へと生まれ変わったのである。罪なき人々は救われ、土地はこれまで以上に豊かな恵みに満たされていった。
☆
現世の喧騒から完全に切り離された、光あふれる隠り世の神域。
そこには、現世の誰もが羨むような、極上の幸福に包まれた紗夜の姿があった。
宮殿の奥にある広々とした工房で、紗夜は新しく設えられた、最高級の紫檀（したん）で作られた機織り機に向かっていた。
彼女が紡ぐ糸は、かつてのように薬品で切れることも、泥で汚されることもない。蒼月が神域の霊気から生み出した、真珠のようにまばゆい極上の生糸だ。それを一織り、一織りと、愛する人のために織り進めていく。
トントン、からり。
機織りの音が、神域の静寂に心地よく響く。最高級の絹が擦れ合う、上品な「絹鳴り」の音が、まるで祝福の歌のように優しく鼓膜を揺らした。
不意に、背後から大きな影が忍び寄り、紗夜の細い腰を優しく、しかし確固たる独占欲を込めて包み込んだ。
振り向かなくてもわかる。心地よい神気と、豊かな髪の感触。蒼月だった。
「まだ織っているのか、紗夜。あまり根を詰めると、我が嫉妬してしまうのだが」
蒼月は紗夜の首筋に顔を埋め、ふわりと甘い吐息を吹きかけた。人間の姿のままだが、その仕草はどこか、かつて祠で甘えてきた黒狼の面影を残している。
「ふふ、ごめんなさい、蒼月。でも、あなたのために、世界で一番美しい神衣を織り上げたいのです。これが私の、あなたへの心ですから」
紗夜が振り返り、愛おしげに蒼月の端正な頬に触れる。かつて美月たちの悪意によって傷つき、血に染まっていた指先は、今や一点の傷もなく、白く滑らかに輝いていた。
「お前の心は、もうじゅうぶんに受け取っている。……だが、そうだな。お前が我がために織ってくれた衣を纏い、お前をこの腕に抱く瞬間が、我が人生で最も愉悦に満ちた時間だ」
蒼月は黄金の瞳を優しく細めると、紗夜の身体を軽々と抱き上げ、機織り機から離れさせた。
「あ、蒼月……っ、まだお昼ですわ」
「神域の時間は我が意のまま。現世の時間など関係ない。今はただ、我が愛を注がせてくれ」
溢れんばかりの至高の富、永遠の命、そして何よりも、自分だけを絶対的に見つめ、全存在をかけて甘やかしてくれる主神の深い愛。
かつて信じていた「親友」の偽りの言葉に傷つき、絶望の底にいた紗夜は今、その過去さえも遠い夢のように思えるほどの幸福の中にいた。
もう、あの町に戻ることも、偽りの友情に怯えることもない。
本物の神縁に結ばれた二人は、互いの体温を確かめ合うように深く唇を重ね、永遠に続く光の中で、極上の幸せを紡ぎ続けていくのだった。
（完）
