顔を見あわせ、おかしくなってふたりでけらけらと笑う。
こんなふうに笑うのも彼にとってはひさしぶりだった。

「まあ、そう気にするな。
僕はこっそり夜、布団を被って文句を言っている」

「じゃ、じゃあ、はなこもそうする！」

無意識に手が出て、彼女の髪をくしゃりと撫でていた。
まだ涙の残る目でにこにこ笑っている顔を見ていると、なぜか顔が熱くなった。

「そうだ、食べるか」

懐から出した小さな巾着袋を、彼が彼女の前で開く。
中を見て彼女の目がみるみる輝いていった。

「いいの？」

「ああ」

手を取って、その上に袋を傾けて少し出してやる。
隠してこっそり食べている金平糖だが、彼女にならわけてやってもいい。

「おいしー」

ひとつ口に入れた彼女の顔がみるみる満面の笑みになり、自然と彼も笑っていた。

「華子(かし)さまー、華子様、どこですかー？」

そのうち、彼女を探しているらしい女官たちの声が聞こえてくる。

「華子ってお前か？」

「そうだよ。
でも、可愛くないからはなこって呼んでっていうのに、誰も呼んでくれないの！」

可愛らしく彼女が頬を膨らませ、彼はつい苦笑いしていた。

「そうか。
僕はもう行く。
お前もあまり屋敷を抜けだして女房たちを困らせるなよ」

軽く彼女の頭をぽんぽんし、彼はすぐに駆けだした。

「いた、華子様！」

「もう、探したんですよ！」

遠く、彼女を見つけた女房たちの声が聞こえる。
もう声も届かない角まできて、彼はようやく足を止めた。

「華子ではなくはなこ、か」

今日は珍しく機嫌がいい。
彼は少しだけ、未来が楽しみになっていた。



「……というのが私と、理仁(りひと)様の馴れ初めでね？」

「はいはい華子様。
その話はもう、耳にタコができるほど聞きましたから」

おざなりに返事をし、お付きの女官――朝顔(あさがお)が華子の髪を梳く。

「もう！
だってやっと、その理仁様の元へお嫁入りできるのよ？」

プーッと不満げに頬を膨らませた彼女――華子は少女のようで、これから入輿するのだとは信じられない。
それもそのはず、彼女はまだ十八だ。

屋敷を抜けだして泣いていたあの日、出会った男の子は帝の第一皇子である理仁だとわかった。
開国が進み文明開化が盛んなこの国で今どき、水干姿で髪を角髪に結っている子供など、皇族しかいない。