2-3、一番一緒にいたい人③
遥陽が心臓をバクバクさせながら言い切った直後。
蒼は細いフレームの眼鏡の奥で、アイスブルーの瞳をパチパチと瞬かせた。
「これって……デートなの？」
「…………」
遥陽の表情が引きつる。
「そこからっ！？」
「だって、遥陽とご飯食べるなら高校のときからいつも行ってるし」
「いや、今日の店は俺が昼休みに調べて、わざわざ予約までして二人で来てんだぞ！？」
「うん」
「しかも俺、今めちゃくちゃ勇気振り絞って『ただの親友としてじゃなくて』って言ったじゃん！ 聞いてた！？」
「言ってたね」
「蒼さんっ！？」
当事者である蒼は、心底不思議そうに首を傾げてから、困ったように笑った。
遥陽はガクッとテーブルに突っ伏す勢いで項垂れた。
「……藤原。こいつ攻略すんの相当大変だぞ……」
「攻略？」
「何でもないです……」
その時だった。
「あれ？ もしかして高橋？」
少し低めの、大人びた女性の声が頭上から降ってきた。
遥陽が顔を上げる。
「…………げ」
「『げ』って何よ」
二人のテーブルの脇に、同年代くらいの女性が立っていた。
緩く巻いた長い茶髪に、落ち着いた大人っぽいメイク。彼女は呆れたように遥陽を見下ろしている。
「久しぶりね」
「……久しぶり、渡辺」
遥陽の態度が、明らかに気まずそうだ。蒼は不思議そうに二人を交互に見比べた。
渡辺と呼ばれた女性が蒼へと視線を滑らせる。
「友だち？」
「まあ……うん」
遥陽が妙に言葉を濁した。すると渡辺は、何かに気付いたように蒼の可憐な顔立ちをじっと見つめ出した。
「…………え？」
「何だよ、じろじろ見て」
「ねえ」
渡辺の表情が、驚きと納得が混ざり合ったものに変わる。
「あなた、一ノ瀬さん？」
今度は蒼が驚いて目を丸くした。
「僕のこと、知ってるんですか？」
「やっぱり！」
遥陽が慌てて立ち上がりかけた。
「おい、ちょ、待て——」
「高橋の高校からの親友で同じ大学よね？」
「なんで知って……」
蒼が不思議そうに見上げる。渡辺は楽しそうにクスクスと笑った。
「私、学校は違ったけど高校一年の時に高橋と付き合ってたの」
「…………え？」
遥陽が片手で額を押さえた。
「頼むから余計なこと言わないでくれ……っ」
「何よ。別に今更隠すことでもないでしょ。たった二ヶ月だったし」
「期間まで言わなくていい！！」
「それに高橋、付き合ってる間も全然私のこと見てくれなかったし」
「…………」
遥陽がぐうの音も出ず黙り込む。
渡辺はそんな遥陽の気まずそうな顔を見つめ、もう一度、蒼の可憐な顔立ちと透き通るアイスブルーの瞳を見つめた。
そして——。
「ねえ、高橋」
渡辺はゆっくりと遥陽の顔を見た。
「もしかして……アンタ、まだ片思い中なの？」
「——はい？」
遥陽の顔から、一瞬で血の気が引いた。
蒼を見る。
「…………」
渡辺を見る。
「…………」
もう一度、蒼を見る。
「…………待って、待て待て待て」
「高橋さぁ」
「それは——ちが、待てって！」
「付き合った時、私に言ったよね？ 『好きな奴がいるけどそれでもいいか』って」
遥陽が勢いよく立ち上がった。
「ストップ！！！！ 喋んな！！」
静かな店内に遥陽の大声が響き渡り、周囲の客や店員が何事かと振り返った。
「声大きい、高橋」
「誰のせいだと思ってんだよ！！」
渡辺は全く悪びれる様子もなく、肩をすくめる。
「『やっぱりあいつのことが好きだ』『お前とちゃんと付き合えない』って高橋からLINE来て別れたんでしょ？」
「…………」
「それ、確か高一の終わりくらいよね？」
遥陽は口を半開きにしたまま、微動だにしなくなった。
渡辺が蒼へ向けて優しく微笑みかける。
「別れてからもLINEはしてたんだけどね、高橋が名前も大学も漏らしたの。『男だけどすごく綺麗なやつ』って。実際に会ったらすぐわかったわ」
蒼のアイスブルーの瞳が、流れるように遥陽へと向けられる。
遥陽は諦めたように力の抜けた動作で座席へ座り直した。その顔は頬どころか耳まで、爆発したように真っ赤に染まっている。
逃げ道が。
言い訳の余地が。
消滅した。
「……お願いだからもう帰ってくれない？」
「はいはい」
渡辺は心底楽しそうに笑った。
「邪魔してごめんね、一ノ瀬さん。高橋と仲良くね」
そして去り際、遥陽の肩をぽんと叩く。
「逃げないでちゃんと言いなよ」
「うるせえ……早く行け……」
「じゃあね」
渡辺はヒールを鳴らして去っていった。
残された、二人。
「…………」
「…………」
重苦しい沈黙の中、遥陽はグラスの中の冷たい水を一口飲んだ。
更にもう一口。
グラスが空になるまで飲み干した。
「……遥陽」
「待って」
「でもさ」
「三十秒……いや、一分だけ待ってくれ」
遥陽は両手で顔を丸ごと覆い隠した。指の隙間から、消え入りそうな声が漏れ出す。
「……今日、こうなる予定じゃなかったんだって……っ」
五年間。
『親友』という立場を守るために、必死で隠し通してきた恋心。
今日ようやく、ほんの数センチだけ一歩を踏み出そうとしたはずだった。
それなのに。
高校一年から既に恋心を抱いていて、そのせいで彼女と別れていたことまで、完全に蒼にバレてしまった。
ガバッと手を下ろすと、遥陽は半ばヤケクソ気味に蒼を見つめた。
「……何から聞きたい？」
こうなったらもう、どんな言い訳も、お調子者のフリも通用しない。
短い静寂があり、蒼がぽつりと口を開く。
「……高一のとき好きだった人って、誰？」
「…………」
遥陽の喉仏が、ゴクリと大きく動いた。
「それ……マジで聞く？」
「気になるから」
「……そっか」
遥陽は小さく笑った。
いつものチャラいお調子者の笑い方とは違う。
自分の心と真剣に向き合い、緊張で肩に力が入る。
「じゃあさ。答える前に……先に一個だけ訂正させて」
「なに？」
「『高一のとき好きだった人』じゃねえ」
遥陽はテーブルの上で指を痛いほど固く組んだ。
「高一の、入学式からずっとだ」
「入学式……？」
「うん」
遥陽の脳裏に、鮮明な映像が蘇る。
体育館に満ちていた、独特の緊張感と春の匂い。
新入生として集められた、知らない顔ばかりがずらりと並んでいたあの日。
その中でただ一人、眩しいほどの光を放つプラチナブロンドの髪が目に入った。
「……なんかさ、めちゃくちゃ綺麗な奴がいるなって思って」
遥陽が耳まで赤くしながら照れくさそうに笑い、蒼の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
「気付いた時にはもう、無意識にずっと目で追ってた」
「…………」
「一年の時はクラスも違ったし、接点もなくてさ」
「うん」
「だけど二年になって、クラス発表の掲示見たら……同じクラスんとこに名前があって」
遥陽の口元が、懐かしそうに緩んだ。
「跳び上がるくらいめちゃくちゃ嬉しかった」
蒼にとっては。
高校二年で偶然同じクラスになって、気付けば意気投合していた親友。
でも、遥陽にとっては違った。
入学式の時から、遠くからずっと見つめ続けていた、憧れの人だったのだ。
「実際に話してみたらさ、見た目の印象よりずっと普通で」
「普通ってなに……」
「褒めてる、めちゃくちゃ褒めてるから」
ほんの少しだけ、いつもの軽妙な空気が戻る。
けれど遥陽の顔は、すぐに今までに見たこともないほど真剣なものに変わった。
「優しくて。天然で素直で。頭いいくせに、変なとこ抜けてて」
「……それ本当に褒めてる？」
「めちゃくちゃ褒めてんだよ」
そして。
「知れば知るほど、ますます好きになっていった」
蒼が目をパチパチと瞬かせる。
遥陽はもう、一度たりとも目を逸らそうとはしなかった。
「……その人って、誰？」
蒼がもう一度、確信を求めるように問いかけた。
今度こそ、遥陽は一切の誤魔化しを捨てて答えた。
「お前」
短い、けれど重い一言。
「…………」
「蒼だよ」
遥陽の声が、微かに震えていた。
「俺が高校の入学式から六年間、ずっと好きなのは……一ノ瀬蒼。お前だけだ」
ついに、言ってしまった。
「高校二年で親友になれてさ」
遥陽は切なさの混ざった笑みを浮かべた。
「最高に嬉しかった。その代わり……簡単に『好きだ』なんて言えなくなった」
「どうして？」
「失いたくなかったから」
間髪入れずに答えた。
「下手に告って気まずくなって、お前が俺から離れていくくらいなら……親友のままがいいって思った」
「…………」
「大学も同じになって、高校の時よりも近くにいられて」
遥陽は一度だけ、苦しそうに目を伏せる。
「これで十分幸せなんだって。これ以上望んじゃダメなんだって、何千回も自分に言い聞かせた」
それから、決意を秘めた顔を上げた。
「でも……無理だった」
昼間、自販機の裏で聞いた藤原悠真の真剣な告白が脳裏を駆け巡る。
「藤原に告られて、お前が『考える』って言ったの聞いた瞬間……」
遥陽は自嘲気味に笑った。
「無理だって思い知った」
五年間、親友というポジションで満足していた自分の甘さも。
「だから……もう逃げんのやめる」
遥陽は蒼の綺麗な瞳を真っ直ぐに見つめた。
「蒼」
今度は『親友の遥陽』としてではない。一人の男として。
「好きだ」
静かに、けれど揺るぎない確信を込めて。
「ずっと、お前が好きだった」
そして——照れながらも、困ったように笑った。
「……ごめん。今日いきなり答えを出せとは言わねえから」
悠真の告白にすら答えを出せていない蒼へ、更に答えを迫って追い詰めるつもりは毛頭ない。
「ただ」
遥陽の表情が、少しだけ愛おしそうに切なくなる。
「もう俺のこと、『ただの親友』だと思わないでくれ」
「…………」
「俺は蒼と手え繋ぎたいし、デートしたいし」
顔を真っ赤にして本気で照れる。
「……いつか、本当の恋人になりたいって思ってる」
『親友』という名前の防波堤の裏側に隠し続けていた全てを、蒼の目の前で綺麗に晒し切った。
遥陽はもう一度、深く深く息を吐き出す。
「……以上！」
そして、テーブルの上の空のグラスを掴んだ。
「やっべ……」
グラスを持つ手が震えている。
「人生で、一番緊張した……」
強がってハハッと笑って見せる。
しかし、蒼の口からどんな返事が飛び出してくるのか、怖くて怖くてたまらないことだけは——隠しようもなく全身から溢れ出ていた。
遥陽が心臓をバクバクさせながら言い切った直後。
蒼は細いフレームの眼鏡の奥で、アイスブルーの瞳をパチパチと瞬かせた。
「これって……デートなの？」
「…………」
遥陽の表情が引きつる。
「そこからっ！？」
「だって、遥陽とご飯食べるなら高校のときからいつも行ってるし」
「いや、今日の店は俺が昼休みに調べて、わざわざ予約までして二人で来てんだぞ！？」
「うん」
「しかも俺、今めちゃくちゃ勇気振り絞って『ただの親友としてじゃなくて』って言ったじゃん！ 聞いてた！？」
「言ってたね」
「蒼さんっ！？」
当事者である蒼は、心底不思議そうに首を傾げてから、困ったように笑った。
遥陽はガクッとテーブルに突っ伏す勢いで項垂れた。
「……藤原。こいつ攻略すんの相当大変だぞ……」
「攻略？」
「何でもないです……」
その時だった。
「あれ？ もしかして高橋？」
少し低めの、大人びた女性の声が頭上から降ってきた。
遥陽が顔を上げる。
「…………げ」
「『げ』って何よ」
二人のテーブルの脇に、同年代くらいの女性が立っていた。
緩く巻いた長い茶髪に、落ち着いた大人っぽいメイク。彼女は呆れたように遥陽を見下ろしている。
「久しぶりね」
「……久しぶり、渡辺」
遥陽の態度が、明らかに気まずそうだ。蒼は不思議そうに二人を交互に見比べた。
渡辺と呼ばれた女性が蒼へと視線を滑らせる。
「友だち？」
「まあ……うん」
遥陽が妙に言葉を濁した。すると渡辺は、何かに気付いたように蒼の可憐な顔立ちをじっと見つめ出した。
「…………え？」
「何だよ、じろじろ見て」
「ねえ」
渡辺の表情が、驚きと納得が混ざり合ったものに変わる。
「あなた、一ノ瀬さん？」
今度は蒼が驚いて目を丸くした。
「僕のこと、知ってるんですか？」
「やっぱり！」
遥陽が慌てて立ち上がりかけた。
「おい、ちょ、待て——」
「高橋の高校からの親友で同じ大学よね？」
「なんで知って……」
蒼が不思議そうに見上げる。渡辺は楽しそうにクスクスと笑った。
「私、学校は違ったけど高校一年の時に高橋と付き合ってたの」
「…………え？」
遥陽が片手で額を押さえた。
「頼むから余計なこと言わないでくれ……っ」
「何よ。別に今更隠すことでもないでしょ。たった二ヶ月だったし」
「期間まで言わなくていい！！」
「それに高橋、付き合ってる間も全然私のこと見てくれなかったし」
「…………」
遥陽がぐうの音も出ず黙り込む。
渡辺はそんな遥陽の気まずそうな顔を見つめ、もう一度、蒼の可憐な顔立ちと透き通るアイスブルーの瞳を見つめた。
そして——。
「ねえ、高橋」
渡辺はゆっくりと遥陽の顔を見た。
「もしかして……アンタ、まだ片思い中なの？」
「——はい？」
遥陽の顔から、一瞬で血の気が引いた。
蒼を見る。
「…………」
渡辺を見る。
「…………」
もう一度、蒼を見る。
「…………待って、待て待て待て」
「高橋さぁ」
「それは——ちが、待てって！」
「付き合った時、私に言ったよね？ 『好きな奴がいるけどそれでもいいか』って」
遥陽が勢いよく立ち上がった。
「ストップ！！！！ 喋んな！！」
静かな店内に遥陽の大声が響き渡り、周囲の客や店員が何事かと振り返った。
「声大きい、高橋」
「誰のせいだと思ってんだよ！！」
渡辺は全く悪びれる様子もなく、肩をすくめる。
「『やっぱりあいつのことが好きだ』『お前とちゃんと付き合えない』って高橋からLINE来て別れたんでしょ？」
「…………」
「それ、確か高一の終わりくらいよね？」
遥陽は口を半開きにしたまま、微動だにしなくなった。
渡辺が蒼へ向けて優しく微笑みかける。
「別れてからもLINEはしてたんだけどね、高橋が名前も大学も漏らしたの。『男だけどすごく綺麗なやつ』って。実際に会ったらすぐわかったわ」
蒼のアイスブルーの瞳が、流れるように遥陽へと向けられる。
遥陽は諦めたように力の抜けた動作で座席へ座り直した。その顔は頬どころか耳まで、爆発したように真っ赤に染まっている。
逃げ道が。
言い訳の余地が。
消滅した。
「……お願いだからもう帰ってくれない？」
「はいはい」
渡辺は心底楽しそうに笑った。
「邪魔してごめんね、一ノ瀬さん。高橋と仲良くね」
そして去り際、遥陽の肩をぽんと叩く。
「逃げないでちゃんと言いなよ」
「うるせえ……早く行け……」
「じゃあね」
渡辺はヒールを鳴らして去っていった。
残された、二人。
「…………」
「…………」
重苦しい沈黙の中、遥陽はグラスの中の冷たい水を一口飲んだ。
更にもう一口。
グラスが空になるまで飲み干した。
「……遥陽」
「待って」
「でもさ」
「三十秒……いや、一分だけ待ってくれ」
遥陽は両手で顔を丸ごと覆い隠した。指の隙間から、消え入りそうな声が漏れ出す。
「……今日、こうなる予定じゃなかったんだって……っ」
五年間。
『親友』という立場を守るために、必死で隠し通してきた恋心。
今日ようやく、ほんの数センチだけ一歩を踏み出そうとしたはずだった。
それなのに。
高校一年から既に恋心を抱いていて、そのせいで彼女と別れていたことまで、完全に蒼にバレてしまった。
ガバッと手を下ろすと、遥陽は半ばヤケクソ気味に蒼を見つめた。
「……何から聞きたい？」
こうなったらもう、どんな言い訳も、お調子者のフリも通用しない。
短い静寂があり、蒼がぽつりと口を開く。
「……高一のとき好きだった人って、誰？」
「…………」
遥陽の喉仏が、ゴクリと大きく動いた。
「それ……マジで聞く？」
「気になるから」
「……そっか」
遥陽は小さく笑った。
いつものチャラいお調子者の笑い方とは違う。
自分の心と真剣に向き合い、緊張で肩に力が入る。
「じゃあさ。答える前に……先に一個だけ訂正させて」
「なに？」
「『高一のとき好きだった人』じゃねえ」
遥陽はテーブルの上で指を痛いほど固く組んだ。
「高一の、入学式からずっとだ」
「入学式……？」
「うん」
遥陽の脳裏に、鮮明な映像が蘇る。
体育館に満ちていた、独特の緊張感と春の匂い。
新入生として集められた、知らない顔ばかりがずらりと並んでいたあの日。
その中でただ一人、眩しいほどの光を放つプラチナブロンドの髪が目に入った。
「……なんかさ、めちゃくちゃ綺麗な奴がいるなって思って」
遥陽が耳まで赤くしながら照れくさそうに笑い、蒼の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
「気付いた時にはもう、無意識にずっと目で追ってた」
「…………」
「一年の時はクラスも違ったし、接点もなくてさ」
「うん」
「だけど二年になって、クラス発表の掲示見たら……同じクラスんとこに名前があって」
遥陽の口元が、懐かしそうに緩んだ。
「跳び上がるくらいめちゃくちゃ嬉しかった」
蒼にとっては。
高校二年で偶然同じクラスになって、気付けば意気投合していた親友。
でも、遥陽にとっては違った。
入学式の時から、遠くからずっと見つめ続けていた、憧れの人だったのだ。
「実際に話してみたらさ、見た目の印象よりずっと普通で」
「普通ってなに……」
「褒めてる、めちゃくちゃ褒めてるから」
ほんの少しだけ、いつもの軽妙な空気が戻る。
けれど遥陽の顔は、すぐに今までに見たこともないほど真剣なものに変わった。
「優しくて。天然で素直で。頭いいくせに、変なとこ抜けてて」
「……それ本当に褒めてる？」
「めちゃくちゃ褒めてんだよ」
そして。
「知れば知るほど、ますます好きになっていった」
蒼が目をパチパチと瞬かせる。
遥陽はもう、一度たりとも目を逸らそうとはしなかった。
「……その人って、誰？」
蒼がもう一度、確信を求めるように問いかけた。
今度こそ、遥陽は一切の誤魔化しを捨てて答えた。
「お前」
短い、けれど重い一言。
「…………」
「蒼だよ」
遥陽の声が、微かに震えていた。
「俺が高校の入学式から六年間、ずっと好きなのは……一ノ瀬蒼。お前だけだ」
ついに、言ってしまった。
「高校二年で親友になれてさ」
遥陽は切なさの混ざった笑みを浮かべた。
「最高に嬉しかった。その代わり……簡単に『好きだ』なんて言えなくなった」
「どうして？」
「失いたくなかったから」
間髪入れずに答えた。
「下手に告って気まずくなって、お前が俺から離れていくくらいなら……親友のままがいいって思った」
「…………」
「大学も同じになって、高校の時よりも近くにいられて」
遥陽は一度だけ、苦しそうに目を伏せる。
「これで十分幸せなんだって。これ以上望んじゃダメなんだって、何千回も自分に言い聞かせた」
それから、決意を秘めた顔を上げた。
「でも……無理だった」
昼間、自販機の裏で聞いた藤原悠真の真剣な告白が脳裏を駆け巡る。
「藤原に告られて、お前が『考える』って言ったの聞いた瞬間……」
遥陽は自嘲気味に笑った。
「無理だって思い知った」
五年間、親友というポジションで満足していた自分の甘さも。
「だから……もう逃げんのやめる」
遥陽は蒼の綺麗な瞳を真っ直ぐに見つめた。
「蒼」
今度は『親友の遥陽』としてではない。一人の男として。
「好きだ」
静かに、けれど揺るぎない確信を込めて。
「ずっと、お前が好きだった」
そして——照れながらも、困ったように笑った。
「……ごめん。今日いきなり答えを出せとは言わねえから」
悠真の告白にすら答えを出せていない蒼へ、更に答えを迫って追い詰めるつもりは毛頭ない。
「ただ」
遥陽の表情が、少しだけ愛おしそうに切なくなる。
「もう俺のこと、『ただの親友』だと思わないでくれ」
「…………」
「俺は蒼と手え繋ぎたいし、デートしたいし」
顔を真っ赤にして本気で照れる。
「……いつか、本当の恋人になりたいって思ってる」
『親友』という名前の防波堤の裏側に隠し続けていた全てを、蒼の目の前で綺麗に晒し切った。
遥陽はもう一度、深く深く息を吐き出す。
「……以上！」
そして、テーブルの上の空のグラスを掴んだ。
「やっべ……」
グラスを持つ手が震えている。
「人生で、一番緊張した……」
強がってハハッと笑って見せる。
しかし、蒼の口からどんな返事が飛び出してくるのか、怖くて怖くてたまらないことだけは——隠しようもなく全身から溢れ出ていた。
