2-2、一番一緒にいたい人②
流れる夜の光が二人の姿を交互に照らす中、六年間秘め続けた熱い想いが、静かに溢れ出そうとしていた。
蒼はすぐには答えなかった。
ガタゴトと響く電車の走行音だけが、息の詰まるような二人の間の沈黙を埋めていく。
遥陽はその沈黙の重さに耐えかねるように、じっと蒼の横顔を見つめていた。
「……そんな真剣に考えなくてもいいぞ」
耐え切れなくなった遥陽が先に逃げ道を作った。
「ただ、何となく気になったから聞いただけだし……」
嘘だ。
遥陽の胸の奥で、心臓が痛いほど暴れている。今この瞬間だけは、藤原悠真からのメッセージを忘れていた。
ただ、蒼が誰を見ているのか。そのアイスブルーの瞳に誰が映っているのか、それだけが知りたい。遥陽は固唾を呑んで蒼の唇が動くのを待った。
やがて蒼が、ゆっくりと小さく口を開いた。
「好きな人は……わからない」
「……そっか」
遥陽の胸が重く沈み込む。やっぱりそうか、という自嘲気味な笑いが浮かびかける。
「でも」
「ん……？」
蒼がそっと顔を上げ、遥陽を見た。
細いフレームの眼鏡の奥の、吸い込まれそうな綺麗な瞳が、誤魔化しようのない真っ直ぐな熱量で遥陽へ向けられる。
「一番一緒にいたいのは、遥陽だよ」
「…………」
世界から全ての音が消え去ったかのような衝撃に、遥陽は目を見開いた。
「……え？」
「だから」
蒼は自分が言ったことの破壊力に全く気付いていない様子で、当たり前の事実を説明するように言葉を重ねる。
「誰といるのが一番楽しいかって聞かれたら遥陽だし、一番一緒にいたいのも遥陽」
遥陽はただ呆然と、蒼の綺麗な顔を見つめ返すことしか出来ない。
「高校からずっとそうだよ？」
「…………待って」
数秒遅れて、ようやく喉の奥から絞り出すような声が出た。
「ちょっと待って、蒼……っ」
片手で口元を覆う。隠し切れなかった頬から耳にかけて、みるみるうちに真っ赤な熱が広がっていった。
「お前……それ……っ」
「？」
「……マジで言ってんのか……？」
「うん」
間髪入れずに返ってくる、迷いのない答え。
遥陽は耐え切れず、そのまま電車の天井を仰ぎ見た。
「……ああ、もう……っ」
遥陽が自分の想いを押し殺して親友で居続けた相手、その張本人の蒼から、これ以上ない純粋さで打ち明けられた言葉。
一番一緒にいたい。
「……俺さ」
遥陽が片手で口元を覆ったまま、ぽつりと呟く。
「今日だけで何回お前に殺されかけてんだろ……」
「殺されかけてる？」
「こっちの話」
自嘲気味に苦笑する。
けれど今度は、逃げるように視線を逸らすことはしなかった。
「……でも」
座席の上で、ほんの少しだけ蒼との距離を詰め、肩と肩が触れ合う。
「俺も」
低く沈んでいた声が、驚くほど柔らかく、優しく熱を帯びた。
「一番一緒にいたいの、蒼だから」
それ以上は言わない。恋人になってくれなんて、まだ到底口には出せない。
けれど、遥陽の中で長年燻っていた諦めと恐れが、ガラリと形を変えた。
今までは自分だけが一方的に蒼を想い、身を焦がしているのだと思っていた。蒼にとっての自分は、大勢いる友人の中の一人。
ただ高校からの付き合いが少し長いだけの、仲の良い親友なのだと。
でも、違った。
恋愛感情としての『好き』かどうかはまだわからなくても。
少なくとも、自分は蒼にとっても……間違いなく唯一無二の『一番』なのだ。
今は、それだけで胸がはち切れそうなほど十分だった。
「……なあ」
遥陽が、心底嬉しそうに口元を緩めて笑う。
「藤原には悪いけどさ」
「え？」
「俺、まだ負ける気しねえわ」
「なんの勝負？」
「秘密」
「なにそれ、変なの」
「うるせー」
ガタゴトと電車が大きく揺れ、触れていた二人の肩が、今度は少し強く重なり合う。
遥陽は身を引かなかった。そして、蒼も避けることなくそのまま遥陽に身を預けている。
ただそれだけのことが、遥陽にはたまらなく愛おしく、嬉しかった。
暫くの間、心地よい静寂が二人を包み込む。
やがて最寄り駅への到着を告げるアナウンスが流れ、遥陽がそっと呟いた。
「蒼」
「ん？」
「さっきの」
「なに？」
「一番一緒にいたいってやつ」
遥陽は、真っ赤になった顔を隠しもせずにふっと笑った。
「……絶対に、忘れんなよ」
「忘れないよ。本当のことだもん」
ふと見つめ合う二人の間に、甘く静かな時間が流れる。
ずっと、親友という場所で止まっていた二人の距離が。
ほんの数センチだけ、けれど確実に縮まった夜だった。
＊ ＊ ＊
——翌朝。
いつもの駅の改札口。
遥陽は柱に軽く背を預け、スマホの画面に視線を落としていた。待ち合わせ時刻の五分前。画面をタップする指先が、心なしかいつもよりぎこちない。
「遥陽」
雑踏を抜けて、聞き慣れた澄んだ声が届く。顔を上げると、そこに蒼が立っていた。
「おはよ」
「……おう」
蒼はいつも通りそこにいた。
細いフレーム越しに見えるアイスブルーの瞳も、日光を拾って柔らかく輝くプラチナブロンドの髪も、キメの細かい陶器のような白い肌も、何もかもが『いつも通り』だ。
「今日、朝からちょっと暑いね」
「……そうだな」
「どうしたの？ なんか顔、怖くない？」
「いや……」
遥陽は言葉を詰まらせ、じっと蒼を見つめた。
（こいつ……っ）
昨夜、電車の中で投下されたあまりにも威力が高すぎる爆弾。
『一番一緒にいたいのは、遥陽だよ』
あの言葉のせいで、遥陽はほとんど眠れなかったのだ。ベッドに潜り込んでも脳裏に焼き付いて離れず、朝になって起きてからも、洗面所で歯を磨いている時でも、その声を思い出しては一人で悶絶していたというのに。
当の本人は、何事もなかったかのような涼しい顔で立っている。
「……蒼」
「ん？」
「お前……昨日のこと、覚えてるか？」
「飲み会？」
「そのあとだよ」
「電車？」
「……あー、もういい」
「なにさ？」
あまりにも無自覚な返答に、遥陽は頭を抱えて盛大に溜め息をついた。
「遥陽、さっきから変だよ？」
「……お前って、本当に平和で幸せな奴だなと思ってさ」
「えっ、急に失礼だなあ」
不満そうに頬を膨らませる蒼と他愛もない会話を交わしながら、二人は混み合い始めた電車へと乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
大学に到着してからも、蒼はどこまでも『いつも通り』の蒼だった。
対する遥陽だけが、蒼のちょっとした仕草や触れ合いそうになるたびに、過剰なほど胸を跳ねさせて意識し続けていた。
昼前。講義終了のチャイムが鳴り、二人はカバンを抱えて廊下へ出た。
「蒼、今日昼飯どうする？ いつもの——」
「あ、一ノ瀬！」
遥陽の声を遮るようにして、後方から明るい声が飛んできた。
振り返れば、そこにいたのは昨夜の飲み会で蒼の隣に座っていた男——藤原悠真だった。
みるみるうちに遥陽の表情が引きつる。昨夜、蒼のスマホ画面に表示されたメッセージが鮮明に脳裏に蘇った。
『もし、一ノ瀬に好きな人がいないなら。俺にもチャンスあるって思っていいかな？』
悠真は真っ直ぐな足取りで蒼の目の前まで歩み寄ってきた。
「一ノ瀬、ちょっといい？」
「僕？」
「うん」
そして悠真は、隣に立つ遥陽へと視線を向けた。
「悪い、高橋。少しだけ一ノ瀬借りてもいいか？」
「…………」
遥陽の唇が固く結ばれた。
蒼へと視線を送る。
（行くな）
喉まで出かかった言葉。引き止めて、自分の胸の中に隠してしまいたいという歪んだ独占欲。
けれど、ただの『親友』でしかない自分にそれを口にする権利などない。
「……蒼が良いなら、俺は別に」
低く掠れた声でそれだけを告げるのが、今の遥陽には精一杯だった。
＊ ＊ ＊
講義棟の裏手。日陰になっていて人通りの少ない自動販売機の前に、遥陽は一人で立っていた。
ガタン、と音を立てて落ちてきた缶コーヒーを取り出す。
別に待っているわけではない。盗み聞きをするつもりなんて、毛頭ない。……そう自分に言い聞かせながらも、足は地面に縫い付けられたように一歩も動こうとしなかった。
「……俺、マジで何やってんだか」
あまりにも滑稽な自分自身に対して自嘲的に笑いを漏らし、缶のプルタブに指をかけた、その時だった。
少し離れた曲がり角の向こうから声が聞こえた。
「一ノ瀬」
悠真の声だ。遥陽の指がピタリと止まる。
「昨日、LINEで中途半端なメッセージ送ってごめんな。驚かせただろ」
（聞いちゃダメだ……立ち去れよ、俺）
頭ではそうわかっているのに、身体が石のように固まって動かない。
「でも、どうしても直接ちゃんと言いたくてさ」
続く言葉に、遥陽の背筋が凍り付いた。
「俺、一ノ瀬のことが好きだ」
「…………」
静かな空間に、その言葉はあまりにもハッキリと、隠しようもなく響き渡った。
「初めてキャンパスで見かけた時から、ずっと気になってたんだ」
悠真の声には、一切のおちゃらけも、軽さもなかった。本気の、熱のこもった男の告白だった。
「男からいきなりこんなこと言われても、困るかもしれないけどさ、それでも言わせてくれ」
少しの静寂。
「俺と、付き合ってほしい」
自動販売機の陰で、遥陽は呼吸することすら忘れて硬直していた。
（……マジか……）
昨日までは、まだどこかで余裕をぶっこいていた。
遥陽は蒼のことを高校一年の時からずっと知っている。昨夜だって、蒼は『一番一緒にいたいのは遥陽』だと言ってくれた。だから誰が来ようと負ける気はしない、と。
けれど——。
悠真は、遥陽がこの五年間居続けた『親友』という殻を、たった一日で破って見せた。
好きだと伝えた。恋人になりたいと、男として正面から向き合った。
遥陽が握りしめたコーヒーの缶が、ミシリと歪む。
遥陽は蒼を失うことを恐れて殻に閉じこもっていた。
けれど、自分がそうやって臆病に閉じこもっている間に、誰かが蒼の魅力に気付き、本気で好きになる。誰かがなりふり構わず想いを伝える。
そしていつか——蒼が自分以外の誰かを男として意識し、好きになる日だって、絶対に来ないとは言えないのだ。
もしそうなった時、自分は親友の顔をして『おめでとう』なんて笑って言えるのか？
「……無理に決まってんだろ……っ！」
絞り出すような呟きが、ポロリと零れ落ちた。
遥陽はゆっくりと顔を上げた。
遥陽の瞳に新たな光が宿る。もう、自分の感情から逃げたくなかった。
それでも——今、あの曲がり角を曲がって告白を邪魔する権利など、臆病だった自分にはないこともわかっている。
遥陽はただ冷たい自販機に背を預けたまま、五年間親友という場所に甘んじてきた自分自身の気持ち、それと蒼への抑え切れない愛情へ、素直に向き合っていた。
『俺と付き合ってほしい』
悠真の真っ直ぐな言葉のあと、重い沈黙が落ちた。
蒼はすぐには答えられなかった。
昨日まで、ただの大学の知り合いとして接していただけの相手。それなのに今、一人の男として誠実で素直な好意を向けられている。
「……悠真」
「うん」
「ちょっとごめん……考えさせてもらってもいい？」
悠真が一瞬だけ残念そうに目を伏せる。それでも、すぐに大人びた微笑みを浮かべた。
「もちろん」
「僕、こういうの……あんまりよくわからなくて」
「うん。直接伝えたくて我慢出来なくなっただけで、今すぐ答えを出して欲しい訳じゃないからさ」
「ありがとう」
「ただ」
悠真は少し照れながらも、蒼から決して目を逸らさなかった。
「俺は本気だから。それだけは覚えておいてくれな」
少し離れた自動販売機の前。
「…………」
遥陽は、そのやり取りを全て陰から聞いていた。
——考えさせて。
つまり。
蒼にとって、悠真と付き合う可能性は決してゼロではないということだ。
昨日までの自分なら……
『まあ、蒼が決めることだからな』
なんて、どこか物わかりの良いフリをして引きつった笑顔を作っただろう。そしてまた、親友というぬるま湯へ逃げ込んでいたはずだ。
でも。
（……ずっとそれやってたら）
握りしめた缶コーヒーが、ペキッと嫌な音を立てて歪む。
（本当に、蒼が誰かのものになっちまう）
恐ろしいイメージが、脳裏を駆け巡る。
蒼の隣に悠真がいる。
二人で笑い合いながら大学の門をくぐる。
二人で楽しそうに昼飯を食う。
自分の前では絶対に見せない顔で、蒼が悠真を見て甘く微笑む。
自分の知らない蒼が、日ごとに増えていく。
そしていつか。
『遥陽、僕、悠真と付き合うことになったんだ』
なんて報告を、親友の顔をして聞かされたら。
「…………無理」
六年も片思いして。
毎日毎日、胸を焦がして愛おしさを募らせてきて。
何もしないまま、勝手に諦めて終わるなんて。
「……無理に決まってんだろ、クソが……っ」
＊ ＊ ＊
その日の午後。
遥陽の様子は、誰がどう見ても明らかに変だった。
「蒼、次の講義どこ？」
「四号館だよ」
「俺も行く」
「え？ 遥陽、次空きコマじゃなかった？」
「……四号館まで送るんだよ」
「なんで？」
「暇だから」
＊ ＊ ＊
講義が終了した夕方。
「蒼、このあとすぐ帰る？」
「ちょっと図書館寄って本返そうと思って」
「俺も行く」
「遥陽、図書館嫌いじゃん。活字見ると眠くなるって」
「今日から急に好きになった」
「……？」
明らかにおかしい。
そして、空が茜色に染まり始めた頃。
図書館を出ると、遥陽はどこか緊張した手つきでスマホを操作しながら言った。
「蒼」
「ん？」
「今日、このあと予定入ってる？」
「特にないよ」
「じゃあ……飯行こ」
「いいよ。学食？ それとも他のとこ？」
「大学の近くじゃなくてさ」
遥陽は一瞬だけ言葉を詰まらせ、覚悟を決めるように息を吸った。
「……ちょっと、行きたい店がある」
＊ ＊ ＊
蒼が連れてこられたのは、蒼のアパートの最寄り駅からほど近く、静かな街並みの中にある小さな隠れ家風イタリアンだった。
いつも行く騒がしい学生向けの居酒屋とはまるで違う。店内は暖色の照明が少し落とされていて、窓際の席からは綺麗に点灯し始めた街の明かりが見渡せた。
蒼が少し目を丸くして店内を見回す。
「遥陽、こういうお店来るんだ」
「……いや……うん、まあな」
「誰かと来たことあるの？」
「ない」
即答。
「今日、昼休みに調べた」
「今日？」
「うん」
蒼がますます不思議そうに首を傾げる。
遥陽は視線を泳がせ、手に取ったメニュー表で慌てて口元を覆い隠した。
「……そんな変な顔で見んなって」
「だって遥陽、今日ずっとおかしいよ」
「わかってるよ……っ」
「なにかあったの？」
「…………」
遥陽はゆっくりとメニュー表を下ろした。
「蒼」
今度は逃げない。チャラいお調子者の仮面も、親友という卑怯な防波堤も捨て去った。
「今日、藤原に告白されたろ」
蒼の瞳が、少しだけ見開かれる。
「……知ってるの？」
「自販機の裏にいたら……聞こえた」
「そっか」
「返事、考えるって言ったよな」
「うん」
胸の奥がぎゅっと痛む。それでも遥陽は、前を見据えて言葉を紡ぎ続ける。
「俺さ」
一度、深く息を吐き出した。
「それ聞いて初めて、めちゃくちゃ焦った」
真っ直ぐに、蒼の瞳を見つめる。
「今まで、俺はずっと勝手に安心し切ってた。俺は蒼と五年一緒にいるし、蒼のことを一番知ってるし……昨日だって、一番一緒にいたいって言ってくれたから」
「うん」
「でも、それとこれとは別だろ」
遥陽の指が、テーブルの上で痛いほど強く組まれる。
「俺が何もしねえで踏み出さなかったら……蒼がいつか誰かを好きになって、俺から離れて遠くに行っちまうことだってあるんだ、って」
そして。
「……だから、今日は」
普段ならどんな女子相手でもすらすら軽口が出る男が、たったこれだけの言葉に心臓を破裂させそうなほど緊張して言葉に詰まっている。
「藤原より先に、蒼と二人でいたかった」
遥陽の頬から耳まで、隠しようもないほど真っ赤に染まっていく。
「……ただの親友としてじゃなくて」
静寂が二人を包み込む。
「今日だけ」
少し困ったように、けれど愛おしさを込めて口元を歪める。
「俺にも……藤原と同じ土俵に立たせてくれ」
まだ、面と向かって『好きだ』とは口にしていない。
けれど——。
五年間で初めて、遥陽は自らの足で、親友という境界線を明確に踏み越える。
「だから今日はさ」
蒼へ向けて、照れくさそうに笑いかける。
緊張を隠し切れない、けれど男らしくて不器用な笑顔。
「俺と、デートしてよ。蒼」
流れる夜の光が二人の姿を交互に照らす中、六年間秘め続けた熱い想いが、静かに溢れ出そうとしていた。
蒼はすぐには答えなかった。
ガタゴトと響く電車の走行音だけが、息の詰まるような二人の間の沈黙を埋めていく。
遥陽はその沈黙の重さに耐えかねるように、じっと蒼の横顔を見つめていた。
「……そんな真剣に考えなくてもいいぞ」
耐え切れなくなった遥陽が先に逃げ道を作った。
「ただ、何となく気になったから聞いただけだし……」
嘘だ。
遥陽の胸の奥で、心臓が痛いほど暴れている。今この瞬間だけは、藤原悠真からのメッセージを忘れていた。
ただ、蒼が誰を見ているのか。そのアイスブルーの瞳に誰が映っているのか、それだけが知りたい。遥陽は固唾を呑んで蒼の唇が動くのを待った。
やがて蒼が、ゆっくりと小さく口を開いた。
「好きな人は……わからない」
「……そっか」
遥陽の胸が重く沈み込む。やっぱりそうか、という自嘲気味な笑いが浮かびかける。
「でも」
「ん……？」
蒼がそっと顔を上げ、遥陽を見た。
細いフレームの眼鏡の奥の、吸い込まれそうな綺麗な瞳が、誤魔化しようのない真っ直ぐな熱量で遥陽へ向けられる。
「一番一緒にいたいのは、遥陽だよ」
「…………」
世界から全ての音が消え去ったかのような衝撃に、遥陽は目を見開いた。
「……え？」
「だから」
蒼は自分が言ったことの破壊力に全く気付いていない様子で、当たり前の事実を説明するように言葉を重ねる。
「誰といるのが一番楽しいかって聞かれたら遥陽だし、一番一緒にいたいのも遥陽」
遥陽はただ呆然と、蒼の綺麗な顔を見つめ返すことしか出来ない。
「高校からずっとそうだよ？」
「…………待って」
数秒遅れて、ようやく喉の奥から絞り出すような声が出た。
「ちょっと待って、蒼……っ」
片手で口元を覆う。隠し切れなかった頬から耳にかけて、みるみるうちに真っ赤な熱が広がっていった。
「お前……それ……っ」
「？」
「……マジで言ってんのか……？」
「うん」
間髪入れずに返ってくる、迷いのない答え。
遥陽は耐え切れず、そのまま電車の天井を仰ぎ見た。
「……ああ、もう……っ」
遥陽が自分の想いを押し殺して親友で居続けた相手、その張本人の蒼から、これ以上ない純粋さで打ち明けられた言葉。
一番一緒にいたい。
「……俺さ」
遥陽が片手で口元を覆ったまま、ぽつりと呟く。
「今日だけで何回お前に殺されかけてんだろ……」
「殺されかけてる？」
「こっちの話」
自嘲気味に苦笑する。
けれど今度は、逃げるように視線を逸らすことはしなかった。
「……でも」
座席の上で、ほんの少しだけ蒼との距離を詰め、肩と肩が触れ合う。
「俺も」
低く沈んでいた声が、驚くほど柔らかく、優しく熱を帯びた。
「一番一緒にいたいの、蒼だから」
それ以上は言わない。恋人になってくれなんて、まだ到底口には出せない。
けれど、遥陽の中で長年燻っていた諦めと恐れが、ガラリと形を変えた。
今までは自分だけが一方的に蒼を想い、身を焦がしているのだと思っていた。蒼にとっての自分は、大勢いる友人の中の一人。
ただ高校からの付き合いが少し長いだけの、仲の良い親友なのだと。
でも、違った。
恋愛感情としての『好き』かどうかはまだわからなくても。
少なくとも、自分は蒼にとっても……間違いなく唯一無二の『一番』なのだ。
今は、それだけで胸がはち切れそうなほど十分だった。
「……なあ」
遥陽が、心底嬉しそうに口元を緩めて笑う。
「藤原には悪いけどさ」
「え？」
「俺、まだ負ける気しねえわ」
「なんの勝負？」
「秘密」
「なにそれ、変なの」
「うるせー」
ガタゴトと電車が大きく揺れ、触れていた二人の肩が、今度は少し強く重なり合う。
遥陽は身を引かなかった。そして、蒼も避けることなくそのまま遥陽に身を預けている。
ただそれだけのことが、遥陽にはたまらなく愛おしく、嬉しかった。
暫くの間、心地よい静寂が二人を包み込む。
やがて最寄り駅への到着を告げるアナウンスが流れ、遥陽がそっと呟いた。
「蒼」
「ん？」
「さっきの」
「なに？」
「一番一緒にいたいってやつ」
遥陽は、真っ赤になった顔を隠しもせずにふっと笑った。
「……絶対に、忘れんなよ」
「忘れないよ。本当のことだもん」
ふと見つめ合う二人の間に、甘く静かな時間が流れる。
ずっと、親友という場所で止まっていた二人の距離が。
ほんの数センチだけ、けれど確実に縮まった夜だった。
＊ ＊ ＊
——翌朝。
いつもの駅の改札口。
遥陽は柱に軽く背を預け、スマホの画面に視線を落としていた。待ち合わせ時刻の五分前。画面をタップする指先が、心なしかいつもよりぎこちない。
「遥陽」
雑踏を抜けて、聞き慣れた澄んだ声が届く。顔を上げると、そこに蒼が立っていた。
「おはよ」
「……おう」
蒼はいつも通りそこにいた。
細いフレーム越しに見えるアイスブルーの瞳も、日光を拾って柔らかく輝くプラチナブロンドの髪も、キメの細かい陶器のような白い肌も、何もかもが『いつも通り』だ。
「今日、朝からちょっと暑いね」
「……そうだな」
「どうしたの？ なんか顔、怖くない？」
「いや……」
遥陽は言葉を詰まらせ、じっと蒼を見つめた。
（こいつ……っ）
昨夜、電車の中で投下されたあまりにも威力が高すぎる爆弾。
『一番一緒にいたいのは、遥陽だよ』
あの言葉のせいで、遥陽はほとんど眠れなかったのだ。ベッドに潜り込んでも脳裏に焼き付いて離れず、朝になって起きてからも、洗面所で歯を磨いている時でも、その声を思い出しては一人で悶絶していたというのに。
当の本人は、何事もなかったかのような涼しい顔で立っている。
「……蒼」
「ん？」
「お前……昨日のこと、覚えてるか？」
「飲み会？」
「そのあとだよ」
「電車？」
「……あー、もういい」
「なにさ？」
あまりにも無自覚な返答に、遥陽は頭を抱えて盛大に溜め息をついた。
「遥陽、さっきから変だよ？」
「……お前って、本当に平和で幸せな奴だなと思ってさ」
「えっ、急に失礼だなあ」
不満そうに頬を膨らませる蒼と他愛もない会話を交わしながら、二人は混み合い始めた電車へと乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
大学に到着してからも、蒼はどこまでも『いつも通り』の蒼だった。
対する遥陽だけが、蒼のちょっとした仕草や触れ合いそうになるたびに、過剰なほど胸を跳ねさせて意識し続けていた。
昼前。講義終了のチャイムが鳴り、二人はカバンを抱えて廊下へ出た。
「蒼、今日昼飯どうする？ いつもの——」
「あ、一ノ瀬！」
遥陽の声を遮るようにして、後方から明るい声が飛んできた。
振り返れば、そこにいたのは昨夜の飲み会で蒼の隣に座っていた男——藤原悠真だった。
みるみるうちに遥陽の表情が引きつる。昨夜、蒼のスマホ画面に表示されたメッセージが鮮明に脳裏に蘇った。
『もし、一ノ瀬に好きな人がいないなら。俺にもチャンスあるって思っていいかな？』
悠真は真っ直ぐな足取りで蒼の目の前まで歩み寄ってきた。
「一ノ瀬、ちょっといい？」
「僕？」
「うん」
そして悠真は、隣に立つ遥陽へと視線を向けた。
「悪い、高橋。少しだけ一ノ瀬借りてもいいか？」
「…………」
遥陽の唇が固く結ばれた。
蒼へと視線を送る。
（行くな）
喉まで出かかった言葉。引き止めて、自分の胸の中に隠してしまいたいという歪んだ独占欲。
けれど、ただの『親友』でしかない自分にそれを口にする権利などない。
「……蒼が良いなら、俺は別に」
低く掠れた声でそれだけを告げるのが、今の遥陽には精一杯だった。
＊ ＊ ＊
講義棟の裏手。日陰になっていて人通りの少ない自動販売機の前に、遥陽は一人で立っていた。
ガタン、と音を立てて落ちてきた缶コーヒーを取り出す。
別に待っているわけではない。盗み聞きをするつもりなんて、毛頭ない。……そう自分に言い聞かせながらも、足は地面に縫い付けられたように一歩も動こうとしなかった。
「……俺、マジで何やってんだか」
あまりにも滑稽な自分自身に対して自嘲的に笑いを漏らし、缶のプルタブに指をかけた、その時だった。
少し離れた曲がり角の向こうから声が聞こえた。
「一ノ瀬」
悠真の声だ。遥陽の指がピタリと止まる。
「昨日、LINEで中途半端なメッセージ送ってごめんな。驚かせただろ」
（聞いちゃダメだ……立ち去れよ、俺）
頭ではそうわかっているのに、身体が石のように固まって動かない。
「でも、どうしても直接ちゃんと言いたくてさ」
続く言葉に、遥陽の背筋が凍り付いた。
「俺、一ノ瀬のことが好きだ」
「…………」
静かな空間に、その言葉はあまりにもハッキリと、隠しようもなく響き渡った。
「初めてキャンパスで見かけた時から、ずっと気になってたんだ」
悠真の声には、一切のおちゃらけも、軽さもなかった。本気の、熱のこもった男の告白だった。
「男からいきなりこんなこと言われても、困るかもしれないけどさ、それでも言わせてくれ」
少しの静寂。
「俺と、付き合ってほしい」
自動販売機の陰で、遥陽は呼吸することすら忘れて硬直していた。
（……マジか……）
昨日までは、まだどこかで余裕をぶっこいていた。
遥陽は蒼のことを高校一年の時からずっと知っている。昨夜だって、蒼は『一番一緒にいたいのは遥陽』だと言ってくれた。だから誰が来ようと負ける気はしない、と。
けれど——。
悠真は、遥陽がこの五年間居続けた『親友』という殻を、たった一日で破って見せた。
好きだと伝えた。恋人になりたいと、男として正面から向き合った。
遥陽が握りしめたコーヒーの缶が、ミシリと歪む。
遥陽は蒼を失うことを恐れて殻に閉じこもっていた。
けれど、自分がそうやって臆病に閉じこもっている間に、誰かが蒼の魅力に気付き、本気で好きになる。誰かがなりふり構わず想いを伝える。
そしていつか——蒼が自分以外の誰かを男として意識し、好きになる日だって、絶対に来ないとは言えないのだ。
もしそうなった時、自分は親友の顔をして『おめでとう』なんて笑って言えるのか？
「……無理に決まってんだろ……っ！」
絞り出すような呟きが、ポロリと零れ落ちた。
遥陽はゆっくりと顔を上げた。
遥陽の瞳に新たな光が宿る。もう、自分の感情から逃げたくなかった。
それでも——今、あの曲がり角を曲がって告白を邪魔する権利など、臆病だった自分にはないこともわかっている。
遥陽はただ冷たい自販機に背を預けたまま、五年間親友という場所に甘んじてきた自分自身の気持ち、それと蒼への抑え切れない愛情へ、素直に向き合っていた。
『俺と付き合ってほしい』
悠真の真っ直ぐな言葉のあと、重い沈黙が落ちた。
蒼はすぐには答えられなかった。
昨日まで、ただの大学の知り合いとして接していただけの相手。それなのに今、一人の男として誠実で素直な好意を向けられている。
「……悠真」
「うん」
「ちょっとごめん……考えさせてもらってもいい？」
悠真が一瞬だけ残念そうに目を伏せる。それでも、すぐに大人びた微笑みを浮かべた。
「もちろん」
「僕、こういうの……あんまりよくわからなくて」
「うん。直接伝えたくて我慢出来なくなっただけで、今すぐ答えを出して欲しい訳じゃないからさ」
「ありがとう」
「ただ」
悠真は少し照れながらも、蒼から決して目を逸らさなかった。
「俺は本気だから。それだけは覚えておいてくれな」
少し離れた自動販売機の前。
「…………」
遥陽は、そのやり取りを全て陰から聞いていた。
——考えさせて。
つまり。
蒼にとって、悠真と付き合う可能性は決してゼロではないということだ。
昨日までの自分なら……
『まあ、蒼が決めることだからな』
なんて、どこか物わかりの良いフリをして引きつった笑顔を作っただろう。そしてまた、親友というぬるま湯へ逃げ込んでいたはずだ。
でも。
（……ずっとそれやってたら）
握りしめた缶コーヒーが、ペキッと嫌な音を立てて歪む。
（本当に、蒼が誰かのものになっちまう）
恐ろしいイメージが、脳裏を駆け巡る。
蒼の隣に悠真がいる。
二人で笑い合いながら大学の門をくぐる。
二人で楽しそうに昼飯を食う。
自分の前では絶対に見せない顔で、蒼が悠真を見て甘く微笑む。
自分の知らない蒼が、日ごとに増えていく。
そしていつか。
『遥陽、僕、悠真と付き合うことになったんだ』
なんて報告を、親友の顔をして聞かされたら。
「…………無理」
六年も片思いして。
毎日毎日、胸を焦がして愛おしさを募らせてきて。
何もしないまま、勝手に諦めて終わるなんて。
「……無理に決まってんだろ、クソが……っ」
＊ ＊ ＊
その日の午後。
遥陽の様子は、誰がどう見ても明らかに変だった。
「蒼、次の講義どこ？」
「四号館だよ」
「俺も行く」
「え？ 遥陽、次空きコマじゃなかった？」
「……四号館まで送るんだよ」
「なんで？」
「暇だから」
＊ ＊ ＊
講義が終了した夕方。
「蒼、このあとすぐ帰る？」
「ちょっと図書館寄って本返そうと思って」
「俺も行く」
「遥陽、図書館嫌いじゃん。活字見ると眠くなるって」
「今日から急に好きになった」
「……？」
明らかにおかしい。
そして、空が茜色に染まり始めた頃。
図書館を出ると、遥陽はどこか緊張した手つきでスマホを操作しながら言った。
「蒼」
「ん？」
「今日、このあと予定入ってる？」
「特にないよ」
「じゃあ……飯行こ」
「いいよ。学食？ それとも他のとこ？」
「大学の近くじゃなくてさ」
遥陽は一瞬だけ言葉を詰まらせ、覚悟を決めるように息を吸った。
「……ちょっと、行きたい店がある」
＊ ＊ ＊
蒼が連れてこられたのは、蒼のアパートの最寄り駅からほど近く、静かな街並みの中にある小さな隠れ家風イタリアンだった。
いつも行く騒がしい学生向けの居酒屋とはまるで違う。店内は暖色の照明が少し落とされていて、窓際の席からは綺麗に点灯し始めた街の明かりが見渡せた。
蒼が少し目を丸くして店内を見回す。
「遥陽、こういうお店来るんだ」
「……いや……うん、まあな」
「誰かと来たことあるの？」
「ない」
即答。
「今日、昼休みに調べた」
「今日？」
「うん」
蒼がますます不思議そうに首を傾げる。
遥陽は視線を泳がせ、手に取ったメニュー表で慌てて口元を覆い隠した。
「……そんな変な顔で見んなって」
「だって遥陽、今日ずっとおかしいよ」
「わかってるよ……っ」
「なにかあったの？」
「…………」
遥陽はゆっくりとメニュー表を下ろした。
「蒼」
今度は逃げない。チャラいお調子者の仮面も、親友という卑怯な防波堤も捨て去った。
「今日、藤原に告白されたろ」
蒼の瞳が、少しだけ見開かれる。
「……知ってるの？」
「自販機の裏にいたら……聞こえた」
「そっか」
「返事、考えるって言ったよな」
「うん」
胸の奥がぎゅっと痛む。それでも遥陽は、前を見据えて言葉を紡ぎ続ける。
「俺さ」
一度、深く息を吐き出した。
「それ聞いて初めて、めちゃくちゃ焦った」
真っ直ぐに、蒼の瞳を見つめる。
「今まで、俺はずっと勝手に安心し切ってた。俺は蒼と五年一緒にいるし、蒼のことを一番知ってるし……昨日だって、一番一緒にいたいって言ってくれたから」
「うん」
「でも、それとこれとは別だろ」
遥陽の指が、テーブルの上で痛いほど強く組まれる。
「俺が何もしねえで踏み出さなかったら……蒼がいつか誰かを好きになって、俺から離れて遠くに行っちまうことだってあるんだ、って」
そして。
「……だから、今日は」
普段ならどんな女子相手でもすらすら軽口が出る男が、たったこれだけの言葉に心臓を破裂させそうなほど緊張して言葉に詰まっている。
「藤原より先に、蒼と二人でいたかった」
遥陽の頬から耳まで、隠しようもないほど真っ赤に染まっていく。
「……ただの親友としてじゃなくて」
静寂が二人を包み込む。
「今日だけ」
少し困ったように、けれど愛おしさを込めて口元を歪める。
「俺にも……藤原と同じ土俵に立たせてくれ」
まだ、面と向かって『好きだ』とは口にしていない。
けれど——。
五年間で初めて、遥陽は自らの足で、親友という境界線を明確に踏み越える。
「だから今日はさ」
蒼へ向けて、照れくさそうに笑いかける。
緊張を隠し切れない、けれど男らしくて不器用な笑顔。
「俺と、デートしてよ。蒼」
