2-1、一番一緒にいたい人①

　キーンコーンカーンコーン——

　講義終了を告げる重厚なチャイムの音が教室中に響き渡った。

「うあー……終わったー……」

　遥(はる)陽(ひ)は両腕を頭の上に伸ばして盛大に背伸びをすると、そのまま机へ勢いよく突っ伏した。

「蒼(あお)、ノート見せて」
「やだ」
「何で！？」

　即答され、遥陽がガバッと顔を上げる。

「遥陽、ノートに犬の絵を十匹描いてただけでしょ」
「十一匹な」
「もっとダメ」

　蒼が呆れたように小さく息を吐き、自分のカバンにノートとテキストをしまっていると、前方からパタパタと足音が近付き、明るい女性の声が飛んできた。

「遥陽ー！」
「ん？」

　遥陽が顔を上げると、同じゼミに所属している女子学生が二人、親しげな笑みを浮かべて駆け寄って来た。

　そのうちの片方——綺麗なブラウン系のセミロングヘアの宮(みや)下(した)美(み)咲(さき)が、遥陽の机の脇に身を乗り出してくる。

「今日さ、ゼミのメンバーで飲みに行くんだけど、遥陽も来ない？」
「今日？」
「うん。駅前の居酒屋。七時からなんだけど」
「んー……」

　遥陽がポケットからスマホを取り出し、スケジュールを確認するフリをする。美咲は遥陽の肩を慣れた仕草でポンと叩いた。

「おいでよー。遥陽がいる方が盛り上がるしさ」
「それ、俺をただの盛り上げ要員として呼んでね？」
「あ、バレた？」
「ひでえな、お前」

　遥陽は白い歯を見せて明るく笑う。女子相手でも気さくでちょっとだけチャラく、軽妙な冗談でその場をパッと明るくさせる、いつもの遥陽だ。

　美咲も楽しそうに声を上げて笑っていた。

　だが——次の瞬間。美咲の視線が、遥陽の隣で静かに荷物をまとめていた蒼へと移った。

「あ、一ノ瀬くんも来る？」
「僕？」

　いきなり話を振られて、蒼は驚いたように瞳を瞬かせた。

『そうそう』と美咲は可愛らしく微笑む。

「ていうか遥陽、一ノ瀬くん連れてきてよ」
「……何で俺が」
「だって、一緒にいること多いじゃん？」

　美咲の言葉に同調するように頷きながら、長い黒髪が印象的な女子、城(き)戸(ど)奈(な)緒(お)子(こ)も身を乗り出してきた。

「たぶんね、一ノ瀬くんが来るなら男子たちもめちゃくちゃ喜ぶよ」
「……男子も？」

　遥陽の眉がぴくっと跳ね上がった。

「うん。この前もね、ゼミの男子たちと『一ノ瀬くんって彼女いるのかな』って話題になったし」
「…………」

　奈緒子の言葉に遥陽の顔からすうっと笑顔が消える。

　美咲はそれに全く気付く様子もなく、言葉を重ねる。

「あと女子も結構言ってるよ。一ノ瀬くんって日本人離れしてて綺麗だし、話してみたいーって」
「へえー……」

　遥陽の声から感情が抜け落ち、冷ややかな棒読みになる。

「蒼、大人気じゃん」

　昼休みに男子学生からLINEを聞かれていた一件の苛立ちが、まだ燻(くすぶ)っているのだ。

　美咲は蒼の方へと向き直り、ストレートに問いかけた。

「ねえ一ノ瀬くん、彼女いるの？」

　ピタリ、と遥陽の手が止まる。

「……」

　いきなりの問いに蒼が固まる。だがそれ以上に遥陽が固まっていた。

「それとも、今好きな人いるとか？」
「美咲」

　あまりにストレートすぎる質問に耐えかねた遥陽が、強引に割り込む。

「お前、いきなり踏み込みすぎ」
「えー、いいじゃん別に」
「蒼はこういうの慣れてねえから。困ってんだろ」
「なにそれ。遥陽、保護者？」
「誰が保護者だ」

　チャラいおちゃらけ顔を作って笑いながら返す。けれど次の瞬間。

「じゃ、一ノ瀬くんも参加ね！」
「いや、まだ蒼なんも言ってねえだろ」
「でも遥陽も来るんでしょ？」
「俺は……」

　遥陽は一旦言葉を切り、ゆっくりと蒼を見つめた。さっきまでの軽いお調子者の表情から、一途で真剣な男の目つきへとほんの少しだけ変わる。

「蒼が行くなら、行く」

　美咲が『あはは！』と大きく笑い出した。

「なにそれ！　ほんと遥陽、一ノ瀬くんのこと好きすぎでしょ」
「——は？」

　遥陽の表情が凍り付く。

「高校からの親友なんだっけ？　ほんっといっつも一緒だよね、二人って」

　凍り付いた表情を無理矢理作り笑いに変える。

「まあ、付き合い、長いからな……」

　美咲にとっては、からかい半分の軽口。

　だが六年間蒼に片思いをし続け、昼に学食で嫉妬を爆発させたばかりの遥陽にとって、笑って誤魔化し切るには少々無理があった。

　しかし美咲と一緒に笑っていた奈緒子が、何かを思い出したように顔を上げた。

「あ、そうだ。一ノ瀬くん」
「え？」
「今日来る予定の男子の中にね、一ノ瀬くんと話したいって言ってた子がいるよ」
「…………」

　遥陽がゆっくりと顔を上げた。

「……話したい？」
「うん。たぶん一ノ瀬くんのこと、結構本気で気になってる感じだったよ」

『じゃあまたね、後でLINEして！』と手を振りながら、美咲と奈緒子が教室の出口へと去っていく。

　遥陽と蒼の間に、重苦しい沈黙が降りる。

　遥陽は机に片手をつき、微動だにせず蒼を見つめている。

「…………蒼」

　学食の時よりも、更に複雑で、嫉妬や焦燥が混ざり合った痛切な表情。

「今日さ」

　遥陽は少し躊躇ってから、蒼に問いかけた。

「飲み会、行くか？」

　口調こそ、必死に『いつもの遥陽』を装おうとしている。

　けれど——蒼が何と答えるか固唾を呑んでその唇を見つめる眼差しは、遥陽の恋心を全く隠し通せていなかった。


　蒼は少しだけ考えるように首を傾げ、じっと遥陽を見つめるとさらりと答えた。

「遥陽が行くなら、僕も行く」
「…………」

　遥陽の大きな身体が硬直し、数回瞬きを繰り返す。

「……え？」
「だから、遥陽が行くなら行くよ」

　さっき、美咲たちに促された遥陽自身が口にした言葉。

　——蒼が行くなら行く。

　それをそのまま、何でもないことのように蒼から返された。

　遥陽は暫く黙り込み、湧き上がる感情を抑え込むかのようにゆっくり口元を手で覆い隠した。

「……お前さ」
「なに？」
「今日そういう日？」
「どういう日？」
「俺のこと嬉し死にさせにきてる日」
「え？」

　蒼は首を傾げ、本気で何もわかっていない無垢な顔をしている。

　遥陽はとうとう耐え切れなくなり、込み上げる愛おしさのままに蒼のプラチナブロンドのサラサラした髪をくしゃっと撫で回した。

「はいはい、わかった。じゃあ行こ」
「ちょっと、髪ぐちゃぐちゃになる……」
「ごめんごめん」

　そう謝りながらも遥陽の目元は緩んでいて、傍目からでも相当嬉しそうに見えた。

「美咲に連絡しとく。二人参加な」

　ポケットからスマホを取り出し、画面を操作し始めた遥陽は、蒼に背を向けて小さくボソッと呟いた。

「……俺が行くなら、か」

　それは、蒼には到底届かないほどの小さな呟き。

（もう俺、今日一日……いや、一生生きていけるわ）

　＊　＊　＊

　——午後七時。

　大学の最寄り駅近くにある、少し騒がしい大衆居酒屋。

　ジョッキやグラスが威勢よくぶつかり合う音が響き、あちこちで歓声が上がっている。

　遥陽は当然のように、最初から蒼の隣の席へ座ろうとした。

　——のだが。

「一ノ瀬、ここ空いてるよ！　こっち来なよ」

　遥陽より先に、一人の男が蒼の肩を軽く叩いた。友だちと言う程仲良くはないが、蒼も見知った顔——名前は確か、藤(ふじ)原(わら)悠(ゆう)真(ま)。

「…………」

　遥陽の足が、その場でぴたっと止まる。

　その様子を側で見ていた美咲が、クスクス笑いながら小声で突っ込んだ。

「遥陽、顔。顔に出すぎ」
「普通だけど？」
「全然普通じゃない。般(はん)若(にゃ)みたいな顔してる」

　結局。

　蒼のすぐ隣の席には、そのまま藤原悠真が首尾良く陣取り、遥陽は蒼の斜め向かいの席に座る羽目になる。

（何でだよ……俺が蒼の横に座るはずだったのに……）

　遥陽の隣の席に座った奈緒子が、ちらりと藤原悠真を見て、遥陽だけに聞こえるような小声で言った。

「……あの子だよ」
「ん？」
「一ノ瀬くんと話したいって言ってた子」

　それだけ言って、奈緒子は何事もなかったかのようにメニューを見始めた。


　乾杯から十五分。

　遥陽は周囲のゼミ生たちと気さくに話し、場を盛り上げていた。

　ノリが良く、明るくて、よく笑う。誰から見ても『いつもの人気者の遥陽』だ。

　ただし、その視線は数秒おきに蒼の隣へ鋭く向けられていた。


「一ノ瀬ってハーフなんだよね？」

　悠真が身体を蒼の方へ傾け、親しげに話しかける。

「うん、お母さんがイギリス人」
「やっぱり。青い目もそうだし顔立ちもめっちゃ綺麗だもんな」

　遥陽の手の中で、ウーロンハイのグラスがピタリと動きを止めた。

（はい出た。顔褒めるやつ出た）

「そのプラチナブロンドの髪も地毛？」
「地毛だよ」
「へえ、すげえサラサラ。ちょっと触ってみてもいい？」
「——は？」

　蒼が答えるより早く、遥陽の低く鋭い声がテーブルの上を通り抜けた。

　一瞬会話が途切れ、場が静まり返る。悠真が目を丸くして遥陽を見た。

「……高橋？」
「いや」

　遥陽はハッと我に返り、慌ててチャラい笑顔を作り直した。

「何でもない、全然何でもない」

　美咲が手で口を覆って必死に笑いを抑えている。

　悠真は少し気まずそうに苦笑しながら、再び蒼を見た。

「ごめん。嫌なら全然いいんだけど」
「別に嫌じゃないけど——」

　蒼が答えようとするが、斜め向かいからの視線が痛い。遥陽がウーロンハイを飲むふりをしながら、じっと穴が開くほど悠真の手元を見つめているのだ。

　悠真は困ったように肩をすくめた。

「……高橋ってさ、一ノ瀬の彼氏？」
「ぶっ——！？」

　遥陽が飲みかけていたウーロンハイを吹き出しかけ、激しくむせた。

「っ、げほっ……ごほっ……！　違ぇよ！！」
「だってさっきから俺が一ノ瀬と話すたび、ものすごい顔で威嚇してくるから」
「威嚇なんかしてねえ！」

　美咲が即座に裏切った。

「してるしてる。めちゃくちゃ見てる」

　更に奈緒子も追い打ちをかける。

「高橋くん、今日店に入った時からずっと一ノ瀬くんのことしか見てないよ？」
「美咲も奈緒子も……後で絶対に覚えとけよ……」

　テーブル中にドッと大きな笑いが起こる。悠真も笑いながら『なんだよ驚かすなよ』と場を和ませた。

　けれど——。

　暫くして酒が進み、話の輪があちこちで小さく分かれ始めた頃。

　悠真がそっと蒼へ身体を寄せた。

　今度は、周囲の喧騒に紛れるような、小さく低い声。

「一ノ瀬」
「ん？」
「俺さ……今日、一ノ瀬が来るかも知れないって聞いたから参加したんだ」

　悠真は少し頬を赤く染め、照れたように頭を掻いた。

「……前から気になってたんだ。だからもっとちゃんと一ノ瀬と話してみたくて」

　そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、連絡先交換画面を表示させて差し出す。

「もし迷惑じゃなかったら、今度二人で飯行かない？　LINE教えてよ」

　斜め向かいの遥陽の位置からは、周りのガヤガヤとした音に阻まれて会話までは聞き取れない。

　だが、照れたように距離を詰める悠真の表情。

　差し出されたスマホ。

　無自覚に相手を見つめる、蒼の無防備な顔。

　それだけで、向こうでどんなやり取りが行われているか、大体の察しはついた。

「…………」

　遥陽の顔から、作り物の笑顔が消え去った。

　高校の入学式で一目惚れして、高二で同じクラスになってから、遥陽はずっと『親友』という場所にいた。

　その間に、こうして誰かが蒼の魅力に気付き、女はもちろん、男であっても蒼を好きになり、踏み込んでくることなんて——当然あるのだ。

（……俺が、何も言わねえからだろ）

　遥陽はグラスをそっとテーブルに置いた。

　強引に間へ割って入ることはしない。

　今度ばかりは、胸を激しく締め付ける恐怖と嫉妬に耐えながら、蒼がどんな答えを出すのかを……ただ黙って見つめていた。


「……二人きりで？」

　蒼が少し眉を下げ、首を傾げた。悠真とは初対面ではないが、二人きりで食事に行くほど親しい仲ではなかった。

「うん」

　悠真は少し緊張した面持ちで微笑む。

「いきなり二人で飯行くのは嫌だった？」
「嫌っていうか……」

　蒼はアイスブルーの瞳を少し泳がせ、首を傾げて考える仕草を見せた。

「……いきなり二人で……」
「あー、まあそうだよね。ごめん、焦らせちゃって」
「……ちょっと考えさせてもらっていい？」
「もちろん！　即答で断られなかっただけでも嬉しいよ」

　悠真は心底ほっとしたように表情を緩めた。

「じゃあさ、またキャンパスで普通に話しかけてもいい？」
「うん。それは全然大丈夫」
「ありがと！」

　会話はそこでひと区切りがついた。

　——斜め向かい。

　遥陽は二人の様子に一切気付いていないフリを決め込みながら、手元の皿から枝豆を口へ運んでいた。

（……返事保留）

　枝豆を一粒、口に放り込む。

（たぶんあれは即答で断ってない……）

　二粒目。

（きっと『考える』だろ……いや何を考えるんだよ）

　三粒目。

（いや、でも普通だろ。蒼が誰とどこに行こうが自由だし……俺には止める権利なんて……）

　四粒目を指先でつまみ上げようとした時。

「遥陽、それ俺の枝豆なんだけど」

　隣の男子学生にジト目で突っ込まれた。

「……あ」

　気付けば人の皿の枝豆を勝手につまんでいた。

「悪い、勘違いしてた」
「何ぼーっとしてんだよ、酒回った？」
「何でもねえよ、全然酔ってねぇって」

　白い歯を見せて笑って見せる。

　それから飲み会は一時間ほど続いた。遥陽は軽妙な調子を取り戻し、話題の中心になってはくだらない冗談を飛ばして周囲を笑わせていた。

　蒼が他の男子に話しかけられていても、もうさっきのように強引に割り込んで邪魔をすることはなかった。

　＊　＊　＊

　午後九時過ぎ。

「じゃーなー！　また大学で！」
「お疲れー！」

　居酒屋の明るい看板の前で、がやがやと解散の挨拶が交わされる。

　駅へ向かって歩き出す組。

　美咲と奈緒子筆頭に『二軒目行こー！』とカラオケへ流れていく組。

　それぞれの方向へ散っていく学生たちの喧騒の中——。

「蒼」

　聞き慣れた低い声が、静かに響いた。

　蒼が振り返る先に、遥陽が立っている。

「帰ろ」

　当たり前のようにかけられた言葉があまりにも自然で。夜風がアルコールで火照った肌を優しく撫でる中、蒼と遥陽は駅へ向かって夜道を歩き出した。

「うあー……ちょっと飲みすぎたかも」

　遥陽が長い両腕を頭の上に上げて伸びをする。

「遥陽、後半結構ペース早かったもんね」
「まあな。蒼は？」
「僕はそんなに」
「お前、酒強くないんだから無理すんなよ」
「遥陽ほど飲んでないよ」
「ザルな俺を基準にすんなって」

　笑い合う。他愛ないやり取り。

　けれど暫く歩くうちに、遥陽の口数が急激に減り、静けさが二人の間に落ちた。

「遥陽？」
「ん？」
「どうしたの？」
「別に」

　今日、これで二回目の『別に』だ。

　蒼は歩みを緩め、眼鏡の奥のアイスブルーの瞳を細めてじっと遥陽の横顔を見つめた。

「……何だよ」
「今日の遥陽、やっぱり変」
「俺はいつも変だろ」
「そういう意味じゃなくて」
「じゃあどういう意味だよ」

　遥陽はヘラッと口元を歪めて笑っている。

　だが、高校二年生で同じクラスになってからずっと遥陽の隣にいる蒼にはお見通しだった。

　機嫌がいい時、悪い時、そして何か大きな感情を必死で隠して誤魔化そうとしている時。

　誤魔化した笑顔の裏にある感情に気付いてしまう程、五年間という歳月は長かった。

「なにかあったでしょ」

　遥陽は観念したように、大きく溜め息を吐き出した。

「……藤原」
「え？」
「連絡先交換して……なんか誘われたんじゃね？」

　蒼が大きく瞳を瞬かせる。

「……聞こえてたの？」
「まあ、ところどころな」

　本当は、周りの雑音でほとんど聞こえていなかった。ただ二人の距離感と、悠真の照れた表情から察しただけだ。

「行くの？」
「まだ決めてないよ」
「そっか」
「考えるって言っただけ」
「……そっか」

　それ以上は追及しない。

　前方にある横断歩道の信号が赤に変わった。

　二人はアスファルトの上で並んで立ち止まる。夜の街を、車がヘッドライトの光を引いて目の前を流れていく。

　遥陽はポケットに両手を突っ込んだまま、真っ直ぐ前方の赤信号を見つめていた。

「…………」

　長い、重苦しい沈黙。

　そして。

「蒼」
「ん？」
「もしさ」

　言いかけて、遥陽の言葉がピタリと止まった。

「……いや、何でもねー」
「なに？　気になるんだけど」
「何でもねえって」
「またそれ……」
「悪い」

　遥陽は自嘲気味に苦笑いを浮かべた。

　本当は、今すぐ掴みかからんばかりの勢いで聞きたかったのだ。

　——もし、藤原がお前を好きだって言ってきたらどうする？

　——あいつと付き合う可能性とか、あんの？

　——そもそもお前……男も恋愛対象に入るのか？

　溢れてくる問いかけは、山ほどあった。

　けれど、そのどれもが『親友』という一線を決定的に越えてしまいかねないから、聞くことが出来ない。

　ピピッ、と音が鳴り、信号が青に変わる。

「行こ」

　遥陽が先に足を踏み出し、再び二人で歩き始めた。

　少し進んだところで、遥陽が前を向いたままぽつりと呟いた。

「……でも今日、蒼が飲み会来てくれて楽しかった」
「僕も、遥陽がいて楽しかったよ」
「そっか」

　最後の『そっか』だけは、作り物ではなく素直に愛おしさを噛み締めるような声だった。

　遠くに、街灯と駅の温かい明かりが見えてくる。

　大学に入学してからずっと一緒に歩いてきた、変わらない帰り道。

　けれど遥陽の胸の奥には、藤原悠真という男の存在が、小さな棘となって突き刺さっていた。

　五年間、『親友』から一度も動くことのなかった二人の関係が——少しずつ、しかし確実に動き始めようとしていた。


　駅の階段を降り、夜のひんやりとした空気が漂うホームへと向かう。

　ちょうど電車がホームに滑り込んでくる所だった。

「お、タイミングいいじゃん」

　ドアが開き、プシューッとエアの抜ける静かな音が響く。

　遥陽は蒼の背中にそっと手を添えて車内へ促し、ロングシートへと並んで腰を下ろした。

　夜九時を回った車内は朝の殺人的なラッシュが嘘のように静まり返り、ガタゴトと揺れる窓ガラスには隣り合って座る二人のシルエットがぼんやりと映し出されていた。

「……ふわぁ、眠……」

　遥陽は長身を丸め、座席の背もたれへだらりと身体を預けた。

「飲みすぎたんじゃない？」
「誰かさんのせいで、酒が進んだんだよ」
「僕？」
「…………」

　遥陽が何気なく隣に座る蒼を見る。

　細いフレームの眼鏡の奥のアイスブルーの瞳。プラチナブロンドの柔らかそうな髪。いつもの蒼なのに、遥陽の胸の奥がじんわりと熱くなる。

「なに？」
「……何でもない」
「また？　今日の遥陽、『何でもない』多すぎ」

　蒼が呆れたように言うと、少しだけ笑った。

「ほんとだな。今日の俺、駄目だな」

　遥陽が自分自身を笑うように軽口を叩いた、その時だった。

　——ピコン。

　静かな車内に、蒼のスマホの着信音が短く響く。

　膝の上に置かれたスマホの画面が明るく点灯し、通知エリアに送り主の名前とメッセージが表示された。

『藤原　悠真』

　蒼のスマホを見るつもりなど一切なかった。

　ただ、隣に座っていたから、視界の端に入ってしまったのだ。

『今日はどうもありがとう。楽しかったよ。俺、やっぱり一ノ瀬のこともっと知りたいな』
「…………」

　遥陽の顔から、一瞬で軽薄な笑みが消え失せた。

（……やっぱり）

　予想はしていた。飲み会での悠真の顔、蒼への距離感、あの瞳に宿る熱意。どれをとってもわかりやすかったのだから、こうして直接踏み込んでくることくらい目に見えていた。

　しかし、実際に目の前に突きつけられると——その痛みは、想像を遥かに超えていた。

「……藤原？」

　蒼が画面を直視するより早く、遥陽の低い声が響いた。

「あ」

　しまった、という顔をして遥陽はすぐに口元を押さえた。

「悪い。目に入っちまった」

　蒼がスマートフォンを手に取り、通知の画面を確認する。

「……うん」
「そっか」

　遥陽はそれ以上追及するのをやめ、逃げるように窓の外へ顔を向けた。闇の中を流れていく夜景をじっと見つめる。

　暫くの静寂ののち、再び着信音が鳴った。

　——ピコン。

『俺、一ノ瀬と話せて嬉しかった。もっと仲良くなりたい。』
「…………」

　遥陽はもう画面を見ようとはしなかった。ただひたすらに、窓に映る自分の情けない顔を見つめている。

　けれど——胸の奥で渦巻く熱いものが、どうしても抑え切れなかった。

「……蒼」
「ん？」
「昼に俺が言ったこと、覚えてるか？」
「……嫉妬してるってやつ？」
「直球で言うなよ……」

　遥陽は苦笑いを漏らしたが、今度は冗談めかして笑い飛ばすことすら出来なかった。

「……うん。それ」

　ゆっくりと、息を吐き出す。

「今も、してる」

　低く、静かな声だった。いつものチャラいお調子者のトーンは微塵もない。

「めちゃくちゃ嫉妬してる」
「遥陽……」
「でも、藤原が悪いわけじゃねえし。もちろん蒼が悪いわけでもねえ」

　遥陽は自分の手を膝の上で固く握りしめた。

「だから……俺が口出すようなことじゃねえってのも、痛いほどわかってる」
「…………」
「わかってんだけどさ」

　遥陽が意を決したように、ゆっくりと蒼の方へ顔を向けた。

　アルコールのせいなのか。それとも、『親友』を続ける限界が来ているのか。昼間の学食にいた時よりも、ずっと剥き出しで素直な眼差しがそこにあった。

「……あいつと仲良くなってほしくねえって、思ってる」

　一瞬だけ、二人の視線が真っ向からぶつかり合う。

　氷のようなアイスブルーの瞳に吸い込まれそうになり、遥陽は耐え切れずに先に目を逸らした。

「……最低だよな、俺」

　自嘲気味に笑おうとする。けれど、引きつった唇では上手く笑えなかった。

「蒼には蒼の交友関係があんのにさ。俺が口出す筋合いなんてねぇのに」

　ガタゴトと電車が大きく揺れ、遥陽の肩と蒼の華奢な肩が軽く触れ合った。

　いつもなら気にも留めない、日常のささやかな接触。

　なのに今夜だけは、その肌の熱、骨の細さ、触れ合っている僅かな面積の全てが、遥陽の神経を異常なほど研ぎ澄ませていく。

「……俺さ」

　ぽつり、と言葉が漏れ出た。

「藤原より、絶対にお前のこと知ってる自信ある」

　高校二年で同じクラスになってからではない。

　遥陽にとっては——高校一年のあの入学式で一目惚れしたその瞬間から、ずっとずっと蒼だけを見つめ続けてきたのだから。

「猫舌で熱いものが苦手なのも。照れるとすぐ無意識に眼鏡のフレーム触るのも。難しいこと考えてる時に黙り込む癖も」

　口元が、懐かしむように少しだけ緩む。

「くすぐったいのが極端に苦手なくせに……俺の隣だと警戒心ゼロで寝るところも」

　それから——。

「……だから」

　喉の奥まで、熱い塊がせり上がってくる。

『あいつに取られたくない』
『俺以外の男に、そんな顔見せないでくれ』
『俺だけを見てくれ』

　喉元まで出かかった言葉。だが、それを口にしてしまえば。

　もう二度と『親友』という場所には戻れなくなる。温かい今の関係は全て壊れて、蒼を失ってしまうかもしれないという恐怖が、遥陽の足をすくませた。

「…………いや」

　また、逃げた。

「やっぱ、何でもない」

　親友という卑怯な殻の中に、閉じこもろうとした。

　その、瞬間。

　——ピコン。

　三通目の着信音が、無情にも二人の間を切り裂いた。

　藤原からのメッセージ。

　画面の明るい光が、蒼の膝元を照らし出す。

　そこに浮かび上がった文字は——逃げようとした遥陽の目にも、はっきりと焼き付いた。

『もし、一ノ瀬に好きな人がいないなら。俺にもチャンスあるって思っていいかな？』
「…………」

　何度も逃げ続け、自分の感情から目を背けてきた遥陽の表情が、劇的に変わった。

　すっと目の奥から光が消え、一人の男としての熱く深い執着だけがそこに残る。

「……それ」

　遥陽はゆっくりと首を動かし、蒼を真っ直ぐに見つめた。

「俺も、聞きたい」

　もう、笑っていなかった。

　冗談に逃げることも、チャラいふりをして誤魔化すことも、完全に捨て去っていた。

「蒼って……今、好きな奴、いる？」