17、蜘蛛の巣

　その日の夕方。

　蒼(あお)のスマホが微かな振動とともに、藤(ふじ)原(わら)悠(ゆう)真(ま)からの着信を知らせた。

　蒼は隣にいる遥(はる)陽(ひ)を見る。

　遥陽は少しだけ表情を和らげ、深く頷いた。

「出ていいよ」

　蒼は意を決して、通話ボタンをタップする。

「もしもし」
『……一ノ瀬』

　電話口から聞こえたのは、いつもの快活な悠真の声ではなかった。明らかに暗く沈んでいる。

『ごめん……っ』
「…………」
『俺、多分……ずっと利用されてた』

　蒼は何も言わず、ただ静かに耳を傾ける。

『八(や)代(しろ)って名前、本当に知らなかったんだ。別の大学の知り合いだとか思ってて……お前の話を聞かれても、普通に恋愛相談に乗ってくれてるだけって思ってた』

　そして、悠真は絞り出すような声で言った。

『写真以外にも……色々言ってしまってた』
「なにを……？」
『お前がどこに住んでるか、大体の場所……高橋とよく一緒にいること……あと、お前が高橋を好きだって言ったことも……』

　蒼の身体が強張る。隣でスピーカー音声を聞いていた遥陽も、目を見開いた。

『ほんとに……ごめん……っ』

　震える悠真の声が、スピーカー越しに響く。

『俺、お前に振られたあと……あいつに言ったんだ。「高橋に負けた」って。そしたら——』

　悠真が息を詰まらせる。

『「大丈夫。まだ終わってないよ」って言われて……その時は、ただ俺を励ましてくれてるんだと思ってた……』
「…………」
『俺、知ってること全部話すよ』

　悠真が決意を固めたように告げる。

『警察にも……一ノ瀬にも、高橋にも』
「……うん」
『一ノ瀬……謝って済む話じゃないのはわかってる。でも、本当に……ごめん』

　蒼は一瞬だけ目を伏せ、静かに息を吐いた。

「悠真」
『……うん』
「今は、警察に全部話して」
『わかった……』
「僕は……大丈夫だから」
『……高橋、いる？』

　蒼が目線を向けると、遥陽が黙って頷いた。

「いるよ」

　短い沈黙のあと、悠真の声が響く。

『……悪かった』

　遥陽は蒼の手に重ねるようにスマホを引き寄せると、画面に向かってはっきりと声を投げかけた。

「藤原」
『……うん』
「俺、お前にはまだめちゃくちゃムカついてる」

　蒼が遥陽を制そうとするが、遥陽は構わずに言葉を続けた。

「でも——利用されたってんなら、今はちゃんと全部話してこい」
『……わかった』
「蒼に何かあったら、俺はお前を一生許さねえけどな」
「遥陽……っ」
「今は、それでいい」

　遥陽なりの不器用な気遣いを感じ取ったのか、電話の向こうで悠真がふっと小さく笑った。

『……ほんと高橋って、一ノ瀬のことしか見えてねぇな』
「六年そうだから」
『知ってるよ』
「お前が言うな」

　刺々しさが抜け、ほんの少しだけ昔のような空気が二人の間に戻った。


　通話が切れると、部屋に静寂が落ちた。

　二人とも、暫く何も言えなかった。

　情報が多すぎて、頭の整理が追いつかない。

　だから——。

「……今日は、もうやめよ」

　蒼が静かに、切り替えるように言った。

　遥陽もすぐに小さく頷く。

「……賛成」

　重苦しい事件の話はいったん終了。

　二人は気分を変えるように、並んで台所に立ち、夕食を作り始めた。

　冷蔵庫を開けた遥陽が振り返る。

「蒼、何食べたい？」
「なんでもいいよ」
「一番困る回答」
「じゃあ……オムライス」
「かわいいかよ」
「料理が？」
「注文した顔が」
「殴るよ」
「彼氏からのDV予告！？」
「蹴るよ」

　結局、メニューはオムライスに決まった。

　フライパンを振った遥陽が、ケチャップのチューブを手にニヤニヤと笑う。

「文字、何書く？」
「普通でいいよ」
「『LOVE』にする？」
「やめて」
「じゃあ『はるひ♡』は？」
「自分で自分の名前書くの？」
「じゃあ『あお♡』」
「はい没収」

　素早くケチャップを奪い取った蒼に、遥陽が『俺の楽しみが！』と声を上げる。

「食べ物で遊ばないの」
「お母さんかよ」
「誰がお母さん！？」

　そんな軽口を叩き合いながら、出来上がったオムライスを食べ、皿を片付けて、ソファでだらりと並んで過ごす。

　恋人同士になったばかりだというのに、やっていることの大半は今までと変わらない。

　ただ——時折、ふとした瞬間に手が触れ合えば、どちらからともなく自然に指を絡め合わせる。

　蒼が遥陽の肩に重みと体温を預けても、遥陽はもう何も茶化さず、愛おしそうに受け止める。

　たったそれだけのことが、親友だった頃とは決定的に違っていた。


　生活面でも大きな違いがあった。

　遥陽の部屋には、二人分の生活用品が着実に増えてきていた。

　洗面台に並ぶ、二本の色違いの歯ブラシ。

　玄関に揃えられた、遥陽のものよりも小さなサイズの蒼の靴。

　リビングの机の上に置かれた、蒼の大学の資料。

「…………」

　それらをじっと見つめていた蒼に、遥陽が声をかける。

「どうかした？」
「ん……なんか、変な感じがして」
「何が？」
「僕のものが、遥陽の家に当たり前みたいにあるから」
「いいじゃん。俺はめちゃくちゃ嬉しいけど」
「なんで？」
「同棲の予行演習みたいでさ」
「…………」

　蒼は遥陽を振り返るとジト目で睨む。

「気が早い」
「言ってみただけだって！」
「付き合ってまだ何日目だと思ってるの？」
「数えんなよ！」
「三日目」
「片思いの六年を足せば——」
「片思い期間は交際期間に含まれません」
「厳しい！！」


　そしてその夜、再び大学からの連絡が入った。悠真が提出した過去のメッセージ履歴と、久(く)世(ぜ)直(なお)哉(や)・最(も)上(がみ)健(けん)吾(ご)への追加確認から、新たな事実がいくつも浮かび上がったという。

『まず、八(や)代(しろ)さんは藤原さんだけではありません。複数の人物に対し、別名義や架空のプロフィールを用いて接触していた形跡があります』
「何人くらい……ですか」
『現時点で確認出来ているだけで、数名です』

　蒼が不安そうに身を寄せながら尋ねた。

「……僕たちの知っている人も、いますか？」

　電話の向こうで、僅かな間が空く。

『……はい。久世直哉さんです』
「…………」

　遥陽が息を呑む。

「久世が……？」
『久世さんに対しても、八代さんとの関連が疑われる別名義のアカウントから接触があったことが確認されています』
「いつから……ですか」
『少なくとも、高校時代からです』
「……高校……！？」

　遥陽の表情が強張る。そのまま何かを思い出すように、視線が宙を彷徨った。

「……待って」
『はい？』
「八代先輩、中学の頃から……妙に俺の周りのこと知ってた時があった」
「遥陽……？」
「誰と一緒にいたとか、久世とまだ仲いいのかとか……その時は、共通の知り合いから聞いてるんだと思ってた」
「…………」
「でも……もし、あの頃から別の名前で周りに聞いて回ってたなら……」
『こちらでも、その可能性を示すやり取りが確認されています』

　担当者が静かに続けた。

『久世さん本人への再確認も行いました。高橋さんとの友人関係について相談を受ける形で接触し、一ノ瀬さんと高橋さんの距離が縮まるにつれて、相手から繰り返し言葉をかけられていたと話しています』
「……どんなことを？」
『たとえば——』

　担当者が淡々と記録を読み上げる。

『「一ノ瀬がいるから、遥陽が離れていくんじゃない？」』
『「二人で帰れない状況を作ればいい」』
『「一ノ瀬に別の友だちが出来れば、遥陽も戻ってくるよ」』

「…………」
『直接、危害を加えるよう指示した記録は確認されていません。ただ、久世さんが抱えていた嫉妬や疎外感を理解したうえで、それを煽るようなやり取りが続いていた可能性があります』

　蒼がゆっくりと遥陽を見る。

「じゃあ……」
「……うん」

　遥陽も同じ可能性に思い至ったようだった。

『更に、高校時代に一ノ瀬さんを撮影していた東(あずま)さんの件についても、関連するやり取りが確認されています』
「東……？」
『久世さんに対し、「写真があれば、二人がどれくらい一緒にいるかわかる」と持ちかけた記録があります』
「……やっぱり……」

　遥陽がぽつりと呟く。

「東に写真を頼んだのは久世でも……」
「その後ろで、誰かが煽ってた可能性があるってこと……？」
『その可能性を含めて、現在確認を進めています』

　まだ、八代本人がその別名義アカウントを操作していたと完全に断定出来たわけではない。

　けれど、これまでバラバラに見えていた情報が、少しずつ同じ方向へ繋がり始めていた。

『それから、最上健吾さんの過去のやり取りについても確認が取れました』
「健吾も……？」
『はい。最上さんのもとにも、中学時代から別名義のアカウントが接触していました。最上さん本人は、相手が八代さんだとは認識していなかったと話しています』

　担当者は、当時のやり取りをいくつか読み上げた。

『「最近、高橋って誰といる？」』
『「久世とまだ仲いいの？」』
『「放課後はどこ行ってる？」』

　遥陽の表情が険しくなる。

『高校進学後も、「遥陽、高校楽しそう？」「仲いい奴出来た？」といった問いが続き、やがて一ノ瀬さんの存在が出てきたあとには——』

　担当者が静かに続ける。

『「一ノ瀬って、どんな奴？」』
「…………」

　遥陽は腕を上げると頭を抱えた。

「俺の人間関係、何人経由で洗ってんだよ……」

　蒼も言葉を失う。

　久世、最上、東、そして悠真。それぞれ立場も時期も違う。けれど、別々の名義やプロフィールを通じて、遥陽の周囲から少しずつ情報が集められていた。

『もう一点、久世さんとのやり取りの中で気になる文言があります』
「……なんですか」
『「遥陽の隣にいる人間は、放っておけば必ず変わる」』
「…………」

　遥陽の表情からすっと色が消えた。

『この文言の意図についても、引き続き確認しています。現時点で、それ以上の意味を断定することは出来ません』
「……わかりました」

　遥陽は低く答えた。蒼は何も言わず、震える遥陽の手にそっと自分の手を重ねる。遥陽もまた、その手を強く握り返した。


　通話が終わったあとも、遥陽は暫く無言のまま立ち尽くしていた。

「…………」

　蒼は隣に立つ遥陽の横顔をじっと見つめる。

「遥陽」
「ん？」
「……なにか考えごと？」
「まあね」

　遥陽は少しだけ自嘲気味に口元を緩めた。

「俺って、そんなに中学から監視して面白がられるような人間だったのかなって」
「……気にするの、そこ？」
「だって、中学からだぞ？」

　遥陽はわざとおどけた調子で笑って見せた。

　重苦しい雰囲気を払拭しようと、必死に冗談めかしているのだと蒼には痛いほど伝わってきた。

　蒼は何も言わずにすっと歩み寄り、そのまま遥陽の身体にぎゅっと抱きついた。

「——っ！？」
「…………」
「あ、蒼……？」
「なに」

　遥陽は一瞬驚き、それから吸い寄せられるように自然と腕を伸ばすと蒼の細い背中を包み込んだ。

「……急にどうした？」
「別に」
「『別に』で抱きついてくるようになったの？」
「恋人なんだから、いいでしょ」
「…………」

　途端に遥陽が黙り込む。

「……なに？」
「いや……それ、破壊力凄すぎてまだ慣れない」
「慣れてよ」
「一生慣れる気がしねえ」
「もう知らない……」

　蒼の返答に遥陽は堪え切れずに吹き出し、ぐっと腕の力を強めた。

「……でも」
「うん」
「誰がどこで何を企んでようが」

　遥陽が耳元で静かに囁く。

「今は蒼が、俺の腕の中にいる」
「…………」
「俺はそれだけでいい」

　蒼は遥陽の胸元にそっと顔を埋めたまま、小さな声で言葉を返した。

「……僕は、絶対に離れないよ」
「…………」

　遥陽の抱きしめる手が止まった。

「……遥陽？」

　返事がない。蒼が不安になって見上げようとする。

「……遥陽」
「ちょっと待って」
「なに？」
「今、脳内で処理中」
「なにを？」
「『僕は離れないよ』」
「…………」
「もう一回言って」
「嫌」
「蒼、頼むから」
「言わない」

　少し身を引いた蒼の頬は、既にうっすらと赤く染まっている。

　しっかりと視線が交わる。

「……じゃあ、俺が言う」
「え？」
「絶対に離さない」
「…………っ」

　今度は蒼の方が顔を真っ赤にして、視線を泳がせた。

「……重い」
「お互い様だろ」

　遥陽が優しく笑う。

　蒼も顔を赤らめたまま微笑み返した。

　＊　＊　＊

　蒼が机で大学の資料を読み込んでいる傍らで、遥陽はベッドの端に腰掛けてゲームをプレイしている。

　暫くして、蒼がふと困ったように声を上げた。

「遥陽」
「んー？」
「僕……明日着ていく服がないかも」
「…………」

　遥陽がゲームの画面から目を離す。

「俺の服、着る？」
「サイズが全然違うでしょ」
「部屋着ならいけるって」
「大きいよ」
「そこがいいんじゃん」
「なにが？」
「『彼氏の服着てます』感が出る蒼が見たい」
「却下」
「即答！？」

　思わず吹き出した蒼は、気を取り直して言った。

「明日、荷物を取りに一度自宅に戻っても大丈夫か、警察に確認してみる」
「俺もついていく」
「うん」
「絶対に一人で行くなよ？」
「わかってるって」
「約束な」
「うん」

　蒼は少し考えてから、恥ずかしそうに視線を落とした。

「……それまでは、借りるね。遥陽の服」
「え？」
「服、借りる」
「…………」
「……なに？」
「待って」
「また？」
「今、着てる姿を想像した」
「想像しなくていいから」
「よし、パーカー貸す！　一番デカいやつ！」
「普通のでいいってば」
「絶対かわいいって！」
「……遥陽」
「はい」


　事件は、まだ何ひとつ解決していない。

　八代がどのような目的で、どこまで他人を操り、追い詰めていたのか——解明されていない謎はまだ多い。

　けれど、今夜だけは。

　二人はそれ以上、暗い影を追いかけるのをやめた。

　シャワーを浴びて上がってきた蒼は、遥陽に渡されたダボダボのパーカーを着ていた。

　袖口から手が出ず、すっぽりと包まれている。

「…………」

　遥陽が息を呑んで蒼を見つめる。

「なに？」
「いや……」
「なにさ」
「……最高すぎる」
「もう寝る」
「写真一枚だけ撮らせて！」
「駄目」
「彼氏の特権は！？」
「関係ない」
「一枚だけ……！」
「駄目」

　＊　＊　＊

　夜。遥陽のベッドの中。

　照明を消してから、三十分ほど時間が過ぎていた。

　昨日までなら、どこか互いに距離を推し量るような遠慮があった。けれど今夜は違う。

　蒼が自然な動作で遥陽の方を向くと、遥陽も静かに腕を広げた。その温もりの中へ、吸い寄せられるように蒼が収まる。

「…………」
「…………」

　遥陽の腕が蒼の背中を優しく包み込み、蒼もまた、遥陽の胸元にそっと手を添える。

　——抱きしめてもいいか。

　——もっと近付いてもいいか。

　そんな風に、いちいち言葉で確認しなくても理解し合えるほど、二人の距離は自然なものになり始めていた。

「蒼」
「ん？」
「今日も好き」
「なにそれ」
「日報」
「いらない」
「明日も報告する」
「毎日？」
「毎日」

　蒼のくすぐったそうな笑い声が溢れる。

　顔を上げると、真っ直ぐに遥陽と目が合った。どちらからともなく少しだけ顔を寄せ合う。

　そっと重なる唇。

　一度離れ、示し合わせたようにもう一度重なる。

　初めての時のように固く緊張することは、もうない。それでも、触れ合うたびに胸の奥が甘くくすぐったく跳ねた。

　キスを終えると、蒼は満たされた心地で再び遥陽の胸元へ顔を埋めた。

「……おやすみ」
「おやすみ、蒼」

　遥陽が蒼の髪へ愛おしそうに唇を寄せた。

　二人は互いの温もりを感じながら抱き合い、そのまま静かな眠りについた。