16、二十分

　電話の向こうから聞こえる担当者の声を待ちながら、蒼(あお)は必死に記憶を辿った。

「……悠(ゆう)真(ま)が僕の部屋に来たの、去年の夏だったと思う」

　遥(はる)陽(ひ)は隣に座り、何も言わずに蒼の手を強く握りしめている。

　電話はスピーカーモードのまま繋がっていた。

『些細なことでも構いません。覚えている範囲でお話しいただけますか』
「大学のグループ課題で……どうしても急に会って纏めなきゃならなくて……家に来るって言われて」

　あの日、悠真は確かに蒼の部屋へとやってきた。

　まだ彼から告白されるよりもずっと前。ただの友人グループの一人だった。

　当時の蒼にとって、悠真はそれ以上でもそれ以下でもなかった。

「その時、僕……汗をかいてたから、シャワーを浴びたんだ」

　遥陽がすぐさま反応し、低い声を漏らす。

「……藤原を部屋に一人残して？」
「うん……」
「どれくらいの間だ？」
「二十分くらいかな……」
「…………」

　電話口から担当者が問いかける。

『藤原さんはその間、お一人で室内におられたのですね？』
「はい……」
『一ノ瀬さんがバスルームから戻られた際、何か変わった様子や違和感はありませんでしたか？』
「…………」

　蒼はすぐには答えなかった。

　違和感。何かあったはずだ。

　けれど、その時は『気のせいだろう』『大したことじゃない』と自分に言い聞かせ、記憶の奥へ追いやってしまっていた。

「……あっ」
「蒼？　何か思い出したか？」
「写真立て……っ」
「写真立て？」

　不安そうに聞き返す遥陽に、蒼は思い出したことをなぞるように言葉を続けた。

「高校の時の……文化祭で、遥陽と二人で撮った写真。部屋の棚の上に、ずっと飾ってあったんだけど……」
「それがどうした？」
「向きが……少しだけ、変わってたんだ」

　遥陽の表情が強張った。

「……それだけか？」
「その時は……悠真が手に取って見たのかなって思ったんだ。だから、何も聞かずにそっと元の向きに戻しただけで……」
『その写真には、高橋さんも写っていたのですね？』
「はい……」
『わかりました。少々お待ちください』

　電話の向こうで、書類をめくる音や、他の担当者と低く話す声が聞こえる。

　数十秒の沈黙のあと、電話口の担当者の声が変わった。

『……確認が取れました』
「……はい」
『藤原さんが当時使用されていたスマートフォン端末の通信ログを追加で照合したところ……例の別名義アカウントとの音声通話履歴が残っていました』
「——ッ！？」

　遥陽が、蒼の手を握りしめた。

「……時間は？　通話した時間はどれくらいですか！」
『詳細な照合を進めますが、少なくとも一ノ瀬さんがシャワーを浴びておられた時間帯に含まれるとみられます』
「…………」

　蒼は言葉を失った。

　あの時、信頼して一人で部屋に残した友人。

　その背後で……悠真は、何者かと繋がっていたのか。

『ただし』

　担当者が慎重に続ける。

『これだけの証拠では、藤原さんが直接機器を設置したとまで断定することは出来ません』
「……わかってます」

　遥陽が低く重い声で応じる。

『藤原さん自身が、相手の正体を知らずに利用されていた可能性も残っています。ただ……極めて重要な時間帯です。こちらで至急、本人への聴取を含め確認を進めます』

　短いやり取りの後、通話は終了した。


「…………」

　大学との電話が終わり、遥陽の部屋のベッドの上。

　静まり返った室内には、二人の呼吸音だけがあった。

　蒼は、自分の手を包み込む遥陽の大きな手を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「……悠真、警察に嘘をついてるのかな」

　遥陽はすぐには答えなかった。

　悔しさと怒りを抑えるように沈黙したあと、ゆっくりと息を吐く。

「……正直、わかんねぇ」
「…………」
「俺は藤原の野郎のこと、やっぱり好きじゃねぇけど」
「え……なんで？」
「お前に告白しやがったからに決まってんだろ」
「……えぇ、そこ？」
「そこだよ、大問題だろ」

　遥陽は拗ねたように言ったが、すぐに真剣な眼差しを取り戻した。

「……でも、それと事件は別だ。あいつが本当に利用されてただけの可能性もある。これ以上考えても俺たちじゃわかんねぇし……警察に任せよう」

　蒼は少しほっとしたように頷いた。

「……遥陽」
「ん？」
「ありがとう。私情と事件を、ちゃんと分けて考えてくれて」
「……当たり前だろ。お前を守るためなんだから」

　そう言って胸を張った遥陽だったが、急ににやりと笑った。

「……ただし」
「……なに……その顔」
「事件とは全っ然関係ねぇ『別件』で」
「なに？」
「俺……まだ一個、どーーしても納得いってねぇことがある」
「……なんのこと？」

　首を傾げる蒼に、遥陽はズイッと顔を近付けた。

「藤原だよ」
「悠真……？」
「名前呼びすんのすら腹立つ！」
「前から名前で呼んでるじゃないか……っ」
「知ってるけど今の状況だと無性にムカつく！」

　遥陽はじろりと蒼を見た。

「お前……俺より先に、藤原に言ったんだな？」
「……なにを？」
「とぼけんな！　俺が好きだってことを言ったんだろ！？」
「っ……！」
「俺が！　六年間！　喉から手が出るほど欲しかったその超重大な台詞を！」

　遥陽は悔しそうに自分の胸を指差し、次に誰もいない空間を大仰に指差した。

「俺本人より前に！　何で藤原が先に聞いてんだよ！！」
「っ、仕方ないでしょ……っ！」

　蒼は顔を真っ赤にして反論する。

「悠真から真剣に告白されたんだから、ちゃんと好きな人がいるって断らないと失礼じゃないか！」
「それもわかってる！　わかってるけどよぉ！！」
「じゃあなんなのさ！」
「嫉妬だよ！！　大嫉妬！！」

　あまりに真っ直ぐな即答に、蒼は吹き出した。

「……笑うな！　俺は本気で悔しいんだぞ！」
「ふふっ……だって、遥陽が可愛すぎて……」
「笑い事じゃねぇ！　……なぁ蒼、いつなんだよ？」
「……なにが？」
「お前が俺のこと好きになったの、『いつ』なんだよ？　聞いてなかったぞ！」
「っ……」

　蒼の笑顔が止まる。

「一昨日は告白されたショックと嬉しさで俺の脳みそ完全に死んでたから聞く余裕なかったんだよ！　今日は絶対に教えてもらうからな！　いつからだ！？」

　遥陽がベッドの上で蒼の隣にじりじりと詰め寄る。蒼もその分だけ、じりじりと後ろへ逃げる。

「……わかんないよっ」
「えぇー、わかんねぇなんてことあるか！？」
「『いつから』なんて……はっきり覚えてないんだよ……っ」

　蒼は真っ赤になった顔を背けながら、恥ずかしそうに話し始めた。

「……遥陽に告白されてから……ずっと、遥陽のことばかり考えるようになって……」
「うん……」
「悠真に告白されても……桜井くんに言われても……全然心が動かなくて……」
「…………」
「結局……僕は、遥陽と一緒に帰りたくて……遥陽と一緒にいる時が一番心が落ち着くんだって気づいて……」

　蒼は意を決したように、真っ直ぐ遥陽を見つめ返した。

「それから……遥陽と、手を繋ぎたくなったんだ」

　遥陽の目が、嬉しそうに柔らかく揺れる。

「……それで？」
「……講義中、講義の内容が頭に入らなくなって」
「講義中！？」
「うん……講義中に、胸がキュッて苦しくなって……」

　蒼は自分の胸元に小さく手を当てた。

「いろいろ考えた。そしたら……僕、遥陽のことが好きなんだ……って、急にはっきり自覚して……」
「……そしてそれを藤原にあっさり言ったのかよ！」
「だから！　きちんと告白されたんだから、僕からもちゃんと断るために言ったの！」
「くっそぉぉ……藤原の野郎……！！」
「悠真はなにも悪くないでしょ！？」
「今この瞬間だけは世界一悪い！！」
「ふふっ、あははっ！」

　耐え切れなくなった蒼が、声を上げて笑った。

　さっきまで事件の恐怖に怯えていたのが嘘のように、蒼は身体を揺らして笑っている。

　遥陽はそんな蒼の笑顔を見つめ、ふっと表情を和らげると、優しく蒼の頬に手を添えた。

「……遥陽？」
「……いや。すごく、嬉しい」
「え……？」
「俺が知らないところで……蒼が俺のことたくさん考えて、好きになってくれてたんだなって」

　温かな手のひらに触れられ、蒼の頬がまた熱くなる。

「……うん。……そうだよ」
「……もう一回、聞きたい」
「嫌だ」
「何でだよ！」
「一昨日も言ったでしょ」
「六年分の片思いには全然足りねぇんだよ」
「それ一昨日も聞いた！」

　蒼は困ったように遥陽を見上げたが、最後には諦めたように目を細め、細い唇を開いた。

「……好き」
「っ……」
「遥陽が好きだよ……。これで満足？」

　遥陽は答えなかった。

　代わりに、蒼の頬を包んでいた手に少しだけ力を込め、ゆっくりと顔を近付けていく。

「……蒼」
「……なに？」
「……キス、していい？」

　告白から何度も繰り返してきた質問。それでも遥陽は、蒼の気持ちを確かめるように毎回尋ねてくれる。

　蒼は愛おしそうに目を細めると、小さく笑った。

「……うん」

　触れ合うだけの、短いキス。

　一度離れ、吐息が触れ合う距離で再び唇が重なる。

　昨日までのぎこちなさは薄れ、驚くほど自然に二人の唇が重なった。

　蒼は自分から遥陽の服の胸元をぎゅっと掴む。

　それに応えるように、遥陽の腕が蒼の腰へ回り、隙間を埋めるように抱き寄せた。

「ん……っ……ふ」

　さっきよりも深く、熱を確かめ合うようなキス。

　親友だった頃なら、絶対に超えられなかった距離。

　けれど今、遥陽の腕の中にいる時間は、一番安心出来て、温かかった。

　やがてゆっくりと唇が離れる。

　額が触れそうな距離で、二人は息を整えた。

「……っ、やばい……」
「なにが……？」
「昨日より……めちゃくちゃ好きになってる」

　蒼は愛おしそうに微笑むと、遥陽の首に細い腕を回した。

「……僕も」
「……え？」
「僕も……昨日より、遥陽のことが好き」
「——ッ！？」

　遥陽の呼吸が、一瞬止まった。

「……あ、蒼……っ」
「なに？」
「もう一回……っ！　もう一回キス！」
「今したでしょ！」
「今ので俺の中の『好き』が爆発したんだよ！」
「意味わかんないよっ」
「六年分取り戻すまでは——」
「それ禁止！」

　二人の笑い声が部屋に響く。

　そして今度は、蒼の方から少し伸びをして、遥陽の唇にキスをした。

　＊　＊　＊

　キスのあと。

　蒼は照れくさくなって、遥陽の胸元へ顔を埋めた。

「……見ないで」
「無理」
「遥陽……っ」
「だって今の顔、藤原には絶対見せない顔じゃん」
「……当たり前でしょ。嫉妬しすぎ」
「するだろ。俺より先に『遥陽が好き』を聞かれてんだから」
「まだ言ってる……」

　半ば呆れたような蒼の声。けれど、その表情には愛おしさが滲んでいる。

　遥陽は嬉しさを隠し切れずに笑うと、そのまま蒼を優しく抱きしめた。

「じゃあさ、次のデート何する？」
「……プラネタリウム」
「リベンジ確定？」
「……行きたかったし」
「俺も」
「そのあと、ご飯」
「散歩も」
「うん」
「今度こそ一日全部な」

　蒼はほんの少し口元を緩ませ、遥陽を見上げた。

「……恋人として？」

　その一言に、遥陽の動きが止まる。

「お前……それ毎回効くからマジでやめて」
「嫌」


　事件に関する大学からの連絡が来るまでは、自分たちに出来ることは何もない。

　二人は遥陽の部屋で、ただ穏やかに時間を過ごすことにした。

　一緒に昼食を作って、他愛もないゲームをして、ソファに並んで腰掛けながら動画を見る。

　ただ——今までと決定的に違うのは、会話の合間に自然と手が触れ合い、指が絡み合うこと。

　蒼が肩にもたれかかってきたり、ふとした拍子に軽いキスを交わしたりすること。

　そのたびに遥陽が噛み締めるように嬉しそうな顔をするものだから、蒼はふふっと息を漏らして告げた。

「……恋人っぽいこと、一個ずつ増えてるね」
「まだ増やしていい？」
「調子乗らないで」
「はい」

　付き合いたての甘さと気恥ずかしさが混ざり合う、穏やかな時間が流れていった。

　＊　＊　＊

　午後。

　大学側から一本の連絡が入った。午前中に確認していた通信ログと、悠真本人への聞き取りについて、追加の確認が取れたという。

『まず、今朝お話しした件ですが。一ノ瀬さんがシャワーを浴びていた約二十分の間に、藤原さんの端末と例の別名義アカウントとの間で確認された通話は、一度ではありませんでした』
「……何回ですか」

　遥陽が低い声で尋ねる。

『三回です』
「…………」

　蒼と遥陽は顔を見合わせた。

『そして、最後の通話が終わった直後、藤原さんの端末から同じ連絡相手へ画像ファイルが一枚送信されていました』

　蒼の指先に力が入る。

「……どんな写真ですか」
『一ノ瀬さんのお部屋の棚を写したものです。そこに、高校時代のお二人が写っている写真立ても確認出来ます』
「写真立て……」

　蒼の脳裏に、少しだけ向きが変わっていたあの日の写真立てが蘇った。

「……僕が戻った時、向きが変わってたやつだ」

　遥陽が蒼の手を握り直す。

『藤原さん本人にも確認しました。写真を送ったこと自体は認めています』
「理由は？」
『「頼まれたから」とのことです』
「誰に？」
『当時、SNSやメールで連絡を取っていた人物です。藤原さんは、その人物を大学関係の知人だと思っていたと説明しています。名前もプロフィールも、別のものが使われていたようです』
「……じゃあ、悠真は」

　蒼が静かに尋ねる。

「自分から事件に協力してたわけじゃない、んですよね……？」
『現時点では、藤原さんが意図的に事件へ加担していた可能性は低いと見ています。ただし、相手の求めに応じて一ノ瀬さんや高橋さんに関する情報を伝え、写真も送っていたことは確認されています』
「…………」
『その連絡相手が八(や)代(しろ)さん本人だったと断定出来ているわけではありません。ただ、これまで確認されている情報と合わせると、八代さんが別人を装って藤原さんへ接触し、情報を得ていた可能性を含め、引き続き確認を進めています』

　遥陽は暫く黙ったあと、ゆっくり息を吐いた。

「……わかりました」

　蒼も小さく頷く。

　悠真が意図的に二人を裏切っていたと決まったわけではない。けれど、あの二十分の間に、三度の通話があり、写真まで送られていた。

　その事実だけは、もう疑いようがなかった。