13、監視

「で」

　遥(はる)陽(ひ)が突然にやりと笑い、蒼(あお)の顔を覗き込んできた。

「さっきの続き」
「…………っ」
「蒼さ、『好』まで絶対に言ったよな？」
「言ってない」
「絶対言った！　覚悟を決めた顔をしてた！」
「言ってない」
「『今は好——』って言おうとしてたろ！」
「大学から電話が来ちゃったんだから仕方ないでしょ」
「だから！　その続きをここで聞かせてくれよ！」
「やだ」
「蒼ぉー！」

　蒼は真っ赤になった顔を背け、歩くペースをぐんと上げた。遥陽も手をしっかり繋いだまま、離れずについてくる。

「待てって！　気になって夜も眠れない！」
「嫌。絶対に言わない」
「頼むから教えてくれ！」
「……土曜日まで待って」
「————っ！？」

　遥陽の足が止まった。繋いだ手に引かれ、蒼も思わず振り返って足を止める。

「……今、何て言った……？」

　蒼は息を呑み、『やってしまった』というように口元を押さえた。

「……なにも言ってない」
「『土曜日まで待って』って言ったよな！？」
「…………」
「何を待てばいいの！？　何を言われるの俺！？」
「……知らない」
「蒼！！　頼むから焦らさないでくれ！！」

　蒼は更に顔を真っ赤にし、前だけを向いて歩き出した。

　遥陽の心臓は、今度こそ土曜日を迎える前にどうにかなりそうなほど激しく鳴っていた。

　＊　＊　＊

　翌日、金曜日。

　告白を予定している土曜日まで、あと一日。

　昨日までは『二日しかねえ、どうしよう』などと騒ぎ立てていた遥陽だったが、いざ残された時間が二十四時間を切ると——拍子抜けするほど静かだった。


　昼休みの学食。向かいの席に座った遥陽は、いつになく真剣な顔で黙々と唐揚げを口へ運んでいる。蒼もまた、どこか落ち着かない手つきでフォークにパスタを絡めていた。

「…………」
「…………」

　どう考えてもおかしかった。

　普段の遥陽なら、呼吸をするようにどうでもいい話題を次々と振ってくるはずだった。

　午前の講義を担当していた教授の癖や、共通の友人の噂話、昨夜観た動画の話。それなのに、今日の遥陽は一向に口を開こうとしない。

「……遥陽」
「ん！？」

　名前を呼んだ瞬間、遥陽の肩がびくっと大きく跳ね上がった。

　蒼は眼鏡の奥で目を瞬かせる。

「なんでそんなに驚くの？」
「いや……別に、驚いてねぇし」
「名前呼んだだけなのに」
「……わかってる」
「じゃあ、なんで？」

　蒼が問いかけるように見つめると、遥陽はばつが悪そうに目を逸らした。

「……お前が昨日、あんな変なこと言うからだろ」
「僕が？」
「『土曜まで待って』……って」

　その言葉を聞いた瞬間、蒼の手元でフォークが止まった。頬がじんわりと熱くなる。

「…………」
「俺は……何も聞かねえぞ」
「うん」
「明日まで待つって、ちゃんと約束したからな」
「約束した覚えはないけど……」
「とにかく待つ。俺は待つって決めたんだ」
「たった一日だよ」
「その最後の一日が、一番長えんだよ……！」

　切実な遥陽の声が響き、周囲の学生たちがちらちらとこちらを見る。

「遥陽、声が大きい……」
「……すみません」

　周りの視線に気付いた遥陽は、百八十二センチの体躯を小さく丸めるようにして縮こまった。

　そのあまりにもわかりやすく愛らしい様子に、蒼の口元からふっと笑みが漏れ出してしまう。

　その笑みを見逃さず、遥陽が蒼を見る。

「…………」
「……なに？」
「いや」
「またそうやって見る」
「……明日さ」
「うん」
「……楽しみ？」

　静かに投げかけられた問いに、蒼は少しだけ視線を泳がせてから、素直に頷いた。

「楽しみだよ」
「…………」
「すごく……楽しみ」

　はっきりと伝えられた言葉に、遥陽は両手で顔を覆い、そのままテーブルへ伏した。

「……無理」
「なにが？」
「今日もう帰って寝ていいか……？　心臓が持たねぇ……」
「午後の講義、まだ残ってるよ」
「知ってる……」
「じゃあ駄目。サボらないの」
「最近蒼、俺に厳しくねぇ……？」
「普通だよ」

　そう言いながら、蒼は再びフォークを進める。けれど、何食わぬ顔をしている蒼自身も、決して平静ではなかった。

（明日、伝えるんだ）

『——僕、遥陽が好き』

　頭の中でその言葉をなぞるだけで、胸の奥で鼓動が跳ねる。しかも、その相手が今まさに目の前で頭を抱えているのだ。

「…………」

　今度は蒼の方が、耐え兼ねて遥陽の様子を盗み見る。視線に気付いた遥陽が、覆っていた手の隙間から片目を開けて蒼を見返した。

「何？」
「……なんでもない」
「お前もそれ言うじゃん。何でもないって顔してねぇだろ」
「言ってない」
「言った」
「聞こえてない」
「昨日からその都合のいい理論なんなんだよ……」

　＊　＊　＊

　午後。全ての講義が終わり、二人は並んで校舎の外へ出た。

　近付けばお互いを意識しすぎて、不意に目が合えばすぐに視線を逸らす。けれど少しでも距離が開くと、また自然に隣へ戻ってしまう。

　五年間、ほぼ毎日のように当たり前に隣を歩いてきた二人が、恋人同士になるための『告白』を明日に控えた今になって初めて、まともに隣を歩けなくなっていた。

「……これ」

　遥陽がぽつりと、掠れた声で呟く。

「なに？」
「明日の方が、もっと普通に喋れんじゃねぇかな……」
「さあ、どうだろうね」
「俺、プラネタリウムでちゃんと蒼の隣に座れると思う……？」
「自分で予約したんでしょ」
「物理的な席の問題じゃねぇよ。精神的に、だよ」
「知らないよ、そんなの」
「冷てぇなあ……」

　そんな会話をしながらも、結局二人は肩が触れそうなほど近い距離を保って歩いていた。

　その時だった。

　蒼のポケットの中で、スマートフォンの着信音が鳴った。画面に表示されたのは——大学の学生相談窓口からの着信。

　二人の顔から、一瞬で緩んだ空気が消える。

「……出るね」
「うん」

　蒼は通話ボタンをタップして、端末を耳に当てた。

「はい。一ノ瀬です」
『一ノ瀬さんですね。昨日お話ししました八(や)代(しろ)怜(れい)さんについて、大学側で新たに確認出来た事項がございます』
「はい……」

　雰囲気を察した遥陽が、蒼のすぐ隣へと身体を寄せ、息を殺して耳を傾ける。

『高橋さんもご一緒でしょうか？』
「はい、隣にいます」

　蒼が画面を操作し、スピーカーモードに切り替えた。

「高橋です。よろしくお願いします」
『まず前提としてですが、現在のところ八代さんが匿名アカウントを運用していると断定出来る決定的な証拠はありません』
「はい」
『ですので、これからお話しする情報についても、ただちに犯罪行為と結びつけて考えることのないようお願いいたします』
「わかりました」
『ただ——』

　電話の向こうで、担当者の声が一段と硬くなる。

『警察側から八代さんの現在の居住状況の情報が共有されました。八代さんは——この近隣に部屋を借りて居住しています』

　遥陽の眉間に皺が寄る。

「……この近隣に、ですか？」
『はい』
「いつからですか」
『少なくとも一年以上前から、と見られています』
「…………」

　一年以上前——。それは、最(も)上(がみ)健(けん)吾(ご)が『八代のスマホで不審な匿名アカウントを見た』と証言していた時期と重なる。

　だが、次に告げられた言葉は、二人の想定を大きく超えるものだった。

『そして、一ノ瀬さん』
「はい」
『現在の正確な住所について詳細をお伝えすることは出来ませんが……』

　担当者が一呼吸置く。

『一ノ瀬さんの現在のご自宅から、徒歩圏内です』
「…………え？」

　遥陽の顔から、すっと表情が消えた。

「徒歩圏内って……」

　蒼が掠れた声で聞き返す。

『正確な距離までは申し上げられません。ただ、日常的な生活圏が完全に重なり合う程度には近い場所です』
「…………」

　昨日、遥陽と手を繋いで歩いた夕暮れの道。立ち寄ったスーパー。近くのコンビニや、駅へ続く一本道。

　そして何より——あの夜。遥陽が蒼のアパートへ到着した直後、タイミングを見計らったように届いたメッセージ。

『遥陽くん、来たんだ』

　遥陽が低い声で尋ねる。

「……先輩は、蒼の住所を知ってるんですか」
『そちらについても、現在警察を通じて事実関係を確認している段階です』
「でも、こんな近くに住んでるなんて」
『現時点で、それが意図的なものか偶然かは判断いたしかねます』
「…………」

　遥陽の大きな手が固く握りしめられる。蒼は咄嗟にその拳へ手を添えた。不意に触れられた温もりに遥陽が目をやると、蒼は静かに首を横に振った。

　——まだ、何も決まったわけじゃない。

　昨日、遥陽自身が『大学と警察に任せる』と言ったはずだ。遥陽はぐっと奥歯を噛み締め、深く息を吐いた。

「……わかりました」
『引き続き、お一人での行動を避け、警戒を続けてください』
「はい」
『万が一、不審な人物からの接触などがあれば、対応する前にすぐ警察へご連絡を』
「わかりました」

　通話が切れた。


　暫く、二人は立ち尽くしたまま言葉を失っていた。

「……徒歩圏内」

　蒼がポツリと呟く。

「……ああ」

　遥陽は苛立ったように前髪を掻き上げた。

「……偶然ならいい。本当にただの偶然なら、それで終わる話だ」
「うん」
「でも……」

　遥陽は真剣な眼差しで蒼を見つめ直した。

「今日、送る」
「なにを？」
「お前の家まで」
「遥陽」
「これだけは絶対に譲らん」
「でも、遥陽が僕の家から帰るとき、一人になっちゃうでしょ？」
「…………」
「僕だけ守ってどうするの」
「…………」
「犯人が固執してるの、僕じゃなくて遥陽かもしれないんだよ……？」

　正論を突かれ、遥陽は黙り込む。蒼は少し考えると、意を決したように見上げた。

「じゃあ」
「ん？」
「……今日も、僕の家に泊まる？」
「…………」
「…………」

　遥陽の動きが止まった。

「……蒼」
「なに」
「お前さ」
「うん」
「……告白前日に、それ言う？」
「事件の話をしてるんだよ」
「俺の理性の事件も発生してんだよ……！」
「知らないよ」
「お前最近、マジで強くなったな！？」

　顔を真っ赤にしながら叫ぶ遥陽を見て、蒼はくすりと小さく笑った。

「じゃあ、嫌？」
「行く」

　即答だった。

「早いよ」
「六年待った男を舐めんな」
「それ、何にでも使える万能の言葉だと思ってない？」
「思ってる。使わせろ」

　とにかく、一人にはさせない。今夜も二人で過ごせば、少なくとも互いに一人にはならずに済む。そう決めて、二人はまた歩き出した。

　＊　＊　＊

　その日の夜。蒼のアパート。

　二人で手軽な夕食を済ませ、遥陽はリビングのソファへ、蒼はそのすぐ隣へと腰を下ろしていた。

　つけっぱなしのテレビからはバラエティ番組の笑い声が聞こえていたが、二人とも画面はほとんど見ていなかった。

「明日……何時待ち合わせだっけ」
「十二時だよ」
「十一時半にしないか？」
「なんで？」
「早く会えるから」
「……今日から泊まってるでしょ」
「…………あ」
「朝起きた瞬間から、ずっと一緒にいるよ」
「…………」

　遥陽がガバッと両手で顔を覆い隠した。

「俺……もう駄目かもしれん」
「なにが？」
「『デート』っていう言葉自体に、脳みそ焼き切られそうだ」

　蒼がくすくすと笑う。

　その時だった。

　——ヴッ。

　テーブルの上に置かれた遥陽のスマートフォンが震えた。

「ん？」

　遥陽が何気なく画面へと視線を落とす。その直後、遥陽の顔から笑みが消え失せた。

「……遥陽？」
「…………」

　通知センターに表示されたメッセージの送信者。

　——『八代怜』。

「……八代先輩？」

　蒼も横から身を乗り出すようにして画面を覗き込む。

「八代さんから……？」

　個別に連絡を取った記憶など、高校時代を含めてもここ数年は一度もないはずだった。遥陽の手が僅かに震えながら、通知をタップしてトーク画面を開く。

　そこに表示されていたのは、短い一文だった。

『久しぶり』
「…………」

　蒼の背筋に冷たいものが走る。

「すぐ……大学と警察に連絡して……！」
「ああ」

　その瞬間。

　——ヴッ。

　二通目が届く。

『元気にしてる？』

　そして、間髪入れずに。

　——ヴッ。

　三通目の通知音が部屋に響き、遥陽の指が止まった。

　画面に浮かび上がった文章。

『蒼くんと仲良くしてるみたいだね』
「————」

　室内の空気が一気に張り詰めた。

　遥陽は画面を見つめたまま動かない。蒼も息を詰めている。

　昨日、警察と大学を通じて八代の確認が始まり、今日、八代が蒼のアパートから徒歩圏内に住んでいることが判明した。

　そして今——蒼の部屋に二人が揃っているこの夜を選んだかのように、遥陽のスマートフォンへ直接メッセージが届いた。

「……俺」

　遥陽が、喉の奥から絞り出すような低い声で呟く。

「先輩に……蒼のこと、一度も話したことない」

　蒼が恐る恐る遥陽の顔を見上げた。

「一度も……？」
「直接話したことなんて、ただの一度もねぇよ」

　——ヴッ。

　スマートフォンの画面が、再び光る。

『相変わらずだな、遥陽』
「…………」

　そのメッセージの下で、送信者が文章を入力していることを示す『入力中……』が点滅を始めた。

　消えては、再び現れる。その表示が何度か繰り返されたあと——新たな言葉が届いた。

『昔から、好きな相手のことになると周りが見えなくなるよな』

　遥陽が大きく目を見開いた。

「……昔から……？」

　蒼が震える声で問いかける。しかし、遥陽は答えることが出来ない。いや——答えようがなかった。

　遥陽自身にも、その言葉の本当の意味がわからなかったからだ。

　——フッ。

　その時、閉め切られたカーテンの隙間を、通り過ぎる車のヘッドライトが一瞬だけ白く横切った。

　遥陽が反射的に窓へ視線を向ける。厚手のカーテンは閉め切られており、外の様子はわからない。

「……蒼」
「……うん」

　遥陽はスマートフォンを強く握りしめたまま、蒼の身体を抱え込むようにして引き寄せた。

「絶対に……カーテンを開けるな」

　震える声で告げられた直後。

　——ヴッ。

　胸元のスマートフォンが、もう一度震えた。

　画面に表示されたのは——

『明日、デートなんだって？』
「————っ！」

　二人は息を呑み、言葉を失った。

　この予定を知っている人物は、ごく限られているはずだった。そして何より——八代怜には、絶対に話していない。

　画面に再び『入力中……』の表示が点滅し始めた。


　画面の隅で点滅を繰り返すその文字を、二人は息を呑んで見つめていた。

　消えては、また浮かび、そして消える。見えない相手が画面の向こうで言葉を選んでいるような、不気味な間。

「…………」

　無意識のうちに、遥陽の手が蒼の細い肩へと回された。守らなければと考えるより先に動いた、本能的な反射だった。

　蒼も逃げることなく、吸い寄せられるように身を寄せる。薄い衣類越しに、互いの体温がぴったりと触れ合った。

　——ヴッ。

　短い振動とともに、新たな通知が届く。

『プラネタリウム、好きなんだ？』
「——っ！？」

　遥陽の喉から息が漏れた。隣で蒼の身体が小さく強張る。

　明日のデートのことだけではない。二人がどこへ行き、何をしようとしているのか——その行き先まで、把握されていた。

「……これ」

　蒼の震える声が静かな部屋に響く。

「うん」
「……偶然じゃない、よね」

　遥陽は答えられなかった。答えれば、目の前の異常な現実を認めることになる。遥陽は無言のまま、震える指で画面のスクリーンショットを連続で撮影した。

「大学に送る。警察にも。お前のスマホに転送するからすぐ送ってくれ」
「うん」

　返信は絶対にしない。それは、以前警察や大学と話し合って決めた鉄則だった。相手を刺激せず、こちらからの情報は与えず、証拠だけを残していく。

　遥陽が蒼のスマホにスクリーンショットを転送し、蒼が急いで大学と警察にデータを送信している間にも、容赦なく遥陽のスマホが振動した。

　——ヴッ。『心配しなくても邪魔しないよ』

「…………」

　——ヴッ。『せっかくのデートだもんな』

　そして、短い間のあと——

　——ヴッ。『六年越しなんだから』

　画面を操作していた遥陽の手から、力が抜けた。

「…………」

　蒼が横から画面を覗き込む。

「……六年」
「…………」

　遥陽は唇を噛み締め、何も言えなかった。

　高校の入学式。桜が舞う校庭で、初めて一ノ瀬蒼という存在を目にしたあの日。隣にいた久(く)世(ぜ)直(なお)哉(や)に向かって、『たぶん俺、あの子好きになるわ』と漏らしたあの瞬間から、今日まで。

　もちろん、遥陽が蒼に片思いしていることを知る者はいる。久世や、中学からの友人である最(も)上(がみ)健(けん)吾(ご)。

　高校や大学の親しい友人の中にも、遥陽のあからさまな態度から『ずっと好きなんだろうな』と察していた者はいただろう。

　だが——『六年』という正確な期間まで知っている者となると、話は別だった。

「……俺」

　遥陽が絞り出すような低い声で呟く。

「八代先輩に、入学式の話なんて一度もした記憶ねぇよ……」

　蒼が遥陽を見る。

「久世くんは知ってるんだよね」
「うん」
「最上くんも？」
「後から話した。でも……」

　遥陽は苦々しく眉を寄せる。高校が別々になってから、八代と会う機会は大きく減っていた。

　連絡もここ数年は取っていない。それなのに、八代は全てを知っていた。蒼への一目惚れも、片思いも、それが六年間一度も途切れることなく続いていることも。

　そして、明日の二人きりのデートのことも。

「…………」

　胸の奥に拭い切れない不快感が広がっていく。蒼の手が、すがるように遥陽の服をぎゅっと掴んだ。

「蒼？」
「……なにか」
「うん」
「……嫌だ」

　ぽつりと漏れ出たその言葉に、遥陽の表情が強張る。

「……怖い？」
「それもあるけど……」

　蒼は小さく首を振り、伏せがちだった視線を上げた。

「僕たちのことを……僕たち以上に知ってるみたいに振る舞われるのが、すごく嫌」
「…………」

　遥陽の腕にぐっと力がこもる。蒼の華奢な身体が、更に強く遥陽の胸元へと引き寄せられた。

「……俺も」

　遥陽の声音には、隠し切れない怒りが滲んでいた。

「すげえ嫌だ」

　六年間。誰にも言えず、壊さないように大切に抱え続けてきた蒼への想い。二人で重ねてきた、かけがえのない時間。

　高校の放課後、夕日に染まる帰り道。大学へ向かう電車の中。学食での何気ない会話。他愛もないメッセージのやり取り。

　そして最近になってようやく踏み出せた、初めてのデートや、昨日蒼の方からそっと握り返してくれた手の温もり。

　その全てを、どこかで見知らぬ誰かがずっと見ていたのだとしたら——考えるだけで気分が悪くなる。

「……でも」

　遥陽は大きく息を吐き、怒りを抑えた。

「今は考えすぎるな」
「うん」
「ちゃんと警察に全部渡す」
「うん」
「俺たちだけで絶対に調べない」
「うん」
「……約束な」

　蒼が静かに頷いたその時、テーブルの上のスマートフォンが鳴った。メッセージの通知ではない。大学側からの緊急着信だった。

　遥陽がすぐさま通話ボタンを押す。

「高橋です」
『高橋さん、一ノ瀬さんから送っていただいた八代怜さんからのメッセージ画面を確認しました』
「はい」
『警察へも即座に共有します。絶対に返信や接触はしないでください』
「わかりました」
『それから……』

　電話口の職員の声が硬くなる。

『明日の外出についてですが……現状の危険度を考慮し、予定を変更・キャンセルすることを強く推奨します』
「…………」

　遥陽はすぐには返事が出来なかった。明日。二回目のデート。五年間、ただの親友として隣に立ち続け、ようやく一歩を踏み出すことが出来た大切な一日。

　そして蒼にとっても——遥陽へ自分の本当の気持ちを伝えると心に決めていた、特別な日。

　もちろん、そんな二人の事情を大学側が知るはずもない。

「……わかりました」

　遥陽は感情を抑えて答えた。

「蒼と相談して、決めます」
『お願いします。今夜についても、くれぐれも外出は控えて警戒してください』
「はい、失礼します」

　通話が切れ、リビングに再び重苦しい静寂が戻ってくる。遥陽はゆっくりとスマホをテーブルに置いた。

「…………」
「…………」

　沈黙を破ったのは、遥陽だった。

「明日……」
「うん」
「やめとくか」

　蒼を見る遥陽の目には、隠し切れない落胆が浮かんでいた。けれど、遥陽は努めて明るく笑って見せた。

「俺は、全然大丈夫だから」
「…………」
「プラネタリウムなんて逃げやしねぇし」
「うん」
「それに……蒼とデート出来る日なんて、明日以外にもこれからいくらでもあるだろ」

　その言葉に、蒼の胸がきゅっと締め付けられる。

「だからさ」

　遥陽はいつもの調子を取り戻そうと、少し笑った。

「延期にしよ」
「……遥陽は？」
「ん？」
「……本当は、行きたい？」
「…………」

　一瞬だけ、遥陽の言葉が詰まった。その僅かな間だけで、本心が蒼に伝わった。

「……行きたいよ」

　遥陽は困ったように苦笑した。

「めちゃくちゃ、行きたい」
「…………」
「だってさ……」

　遥陽は少しだけ頬を赤らめて視線を泳がせた。

「『土曜まで待て』って言われてんだからさ。期待すんなって方が無理だろ」

　蒼の頬が、カッと熱くなる。

「それは……っ」
「何も聞かねえよ？」

　遥陽が優しく笑う。

「ちゃんと約束守る」
「……約束はしてないけど」
「だから、明日じゃなくなったとしても」

　遥陽は、本当に愛おしそうな目で蒼を見つめながら言った。

「待つよ。……六年待った男の覚悟、舐めんなって」
「……ふふ、またそれ」

　蒼は思わず笑みをこぼした。けれど、その目には不安と悔しさが残っている。

　明日、伝えたかったのだ。暗いプラネタリウムの中で星空を見上げながら、ずっと自分だけを真っ直ぐに見つめ続けてくれた人へ。『僕も、遥陽が好きだ』と。

　その時——

　——ヴッ。

　テーブルの上のスマホが、再び短い振動を立てた。二人の視線が瞬時に画面へと突き刺さる。

　またしても八代からのメッセージ。画面に表示されたのは、淡々とした一文だった。


『明日は行った方がいいよ』


「…………」

　遥陽の目が険しく細められる。間髪入れず、続いてもう一通が届いた。


『蒼くん、大事な話するつもりみたいだから』


「————っ！？」

　蒼の顔から血の気が引いた。

　遥陽が、ゆっくりと蒼の方へと顔を向ける。

「……蒼？」
「…………」

　遥陽は何も知らないはずだった。

　蒼が藤(ふじ)原(わら)悠(ゆう)真(ま)に『僕、遥陽が好き』と打ち明けたことも。

　明日のプラネタリウムで、自分から遥陽に告白しようと決めていたことも。

　遥陽すら知らないはずのことを、なぜ八代が知っているのか。

「……なんで……」

　蒼の口から掠れた声が漏れ、明確な恐怖に震える。

「なんで……そこまで知ってるの……！？」

　遥陽は答えなかった。答える言葉を持たなかった。

　ただ、遥陽は蒼の肩を抱いていた手をそっと離すと、今度は蒼の正面に回り込み、震える蒼の両手を包み込むように強く握り締めた。

「蒼」
「……うん」
「明日のデートをどうするかは、後で決める」
「…………」
「今は……俺だけ見て」

　真っ直ぐに見つめてくる遥陽。その目には、五年間ずっと自分の隣にいてくれた、一番信頼出来る親友の——そして大好きな人の温もりがあった。

「大丈夫なんて、無理して言わなくていい」
「…………」
「怖い時は、素直に怖いって言えよ」

　握られた手から伝わる体温に、蒼はぎゅっと指を握り返した。

「……怖い」
「うん」
「でも……」

　蒼はゆっくりと視線を上げ、遥陽の目を正面から見つめた。

「遥陽が……側にいてくれるから。まだ、大丈夫」
「…………」

　遥陽が息を呑み、蒼を見つめ返した。

「……お前、マジでさ」
「なに……？」
「そういう可愛いこと……告白前日に言うなよ……」

　この切迫した状況だというのに、蒼の口元から小さな笑みがこぼれた。遥陽もまた、困ったように笑う。

　けれど。二人を繋ぐ温かな空気のすぐ脇で、テーブルの上の画面は静かに光を放ち続けていた。

『蒼くん、大事な話するつもりみたいだから』

　二人だけのものになるはずだった明日に、第三者の影が入り込んでいた。

　＊　＊　＊

　その夜。

　日付が変わる少し前。

　蒼の自宅のリビングには、まだ灯りがついたままだった。

　八代からのメッセージは、あれから止まっている。

　画面に残された最後の一文——『蒼くん、大事な話するつもりみたいだから』。

　遥陽はソファに深く腰掛けたまま、無言でスマートフォンの画面を何度も点灯させては確認していた。

　その隣に蒼が座っている。テレビの電源は落とされ、静寂だけが部屋を支配していた。

「……寝る？」

　蒼が静かに尋ねる。

「んー……」
「寝ないの？」
「寝る」
「どっちなの」
「蒼が寝たら寝る」
「なにそれ」
「今日はそういう日」

　遥陽は口元だけで少し笑って見せた。けれど、その目には隠し切れない緊張と疲れが滲んでいる。

　無理をしているのがわかって、蒼は少しだけ身体を寄せ、肩を触れ合わせた。

　遥陽が一瞬だけ驚いたように蒼を見下ろしたが、離れようとはしなかった。

　ヴヴッ——

　突然、テーブルの上のスマートフォンが振動した。

　二人同時に身体を強張らせる。

　だが、画面に映し出されたのは八代ではなく、大学の緊急窓口の番号だった。

「……こんな時間に？」

　遥陽が手早くスマホを取り上げ通話ボタンを押す。

「高橋です」
『夜分遅くに申し訳ありません。高橋さん、一ノ瀬さんもご一緒ですか？』
「います」

　遥陽がスピーカーモードに切り替えると、蒼も背筋を正して画面を見つめた。

「一ノ瀬です」
『警察側から、至急お二人に伝えるべき情報があると連絡がありました』

　電話口の職員の声は、昼間よりもはるかに硬かった。

『八代怜さんについて、捜査に新たな進展がありました』
「…………」

　遥陽の手が、無意識のうちに蒼の膝の上へ伸び、冷たくなった蒼の手を包み込む。

『詳細な状況は捜査上の理由でお話し出来ませんが、八代さんの居住先から——複数の不審な写真が存在している可能性が判明しました』

　蒼が息を呑む。

「……蒼の写真ですか？」

　遥陽が問い詰めるように聞く。

『一ノ瀬さんの写真も含まれているようです。……ですが、他の写真も確認されています』
「他の？」
『高橋さん』
「はい」
『あなたが中学生だった頃のものと思われる写真です』
「…………は？」

　遥陽の声から、すっと感情が抜けた。

　蒼が思わず遥陽の横顔を見る。

「遥陽……？」
『中学校の制服姿とみられるものや、友人と下校している場面、学校外の日常風景などです』

　遥陽は何も言えず、ただ前を見つめている。

『現段階で撮影者や枚数の全容は不明ですが……』

　職員は言葉を選びながら、静かに、だが明確な事実を告げた。

『少なくとも今回の件は、一ノ瀬さんだけを標的としたストーカー事件として扱うべきではない可能性が高まっています』

　中学時代からずっと。遥陽が誰と過ごし、誰と遊んでいたのか。久世や最上との関係。

　そして、高校の入学式で遥陽が蒼に一目惚れしたことも。

　六年後の今日、二人が何をしようとしていたのかも。

『明日は行った方がいいよ』
『蒼くん、大事な話するつもりみたいだから』

　全て、知られていた。

「…………」

　蒼は、自分を包んでいた遥陽の手を、今度は自分からぎゅっと握り返した。

「遥陽」
「…………」
「遥陽」
「……うん」
『お二人とも、今夜は絶対に外へ出ないでください』
「はい」

　蒼がしっかりと返事をする。

『明日の外出予定についても、完全にキャンセルしてください』
「わかりました」
『警察と連携し、警備を強化します。また動きがあれば連絡します』

　通話が切れ、リビングに再び静寂が戻った。

　遥陽は力なく俯いたまま、動かない。

「……やっぱり俺だったんだ」

　ぽつりと声が漏れる。

「なにが……？」
「最初から……蒼じゃなくて」

　遥陽が自分の手のひらを見つめる。

「狙われてたのは、俺だったんだ」

　蒼は何も言わずに隣で聞いている。

「久世も……八代先輩も……俺が……」
「遥陽」

　蒼がはっきりと、その言葉を遮った。

　遥陽が顔を上げる。

「それ以上言うのは、駄目」
「でも……っ」
「遥陽が、何か悪いことした？」
「…………」
「誰かと友だちになったこと？　それとも……僕を好きになったこと？」
「……っ」

　遥陽の瞳が激しく揺れた。

「……どれも、なにも悪くない」
「…………」
「じゃあ、遥陽が自分を責める必要なんてどこにもない」

　蒼は少しだけ身体を寄せて、真っ直ぐに遥陽の目を見つめた。

「それにね」
「うん……？」
「遥陽が僕を好きにならなかった世界なんて」

　あの日と同じ、何ひとつ迷いのない声で。

「僕は、絶対に嫌だ」

　遥陽が耐えるように目を伏せた。

「……そういうこと言われると、俺、マジで弱いんだけど……」
「知ってる」
「最近ほんと容赦ねえな……」
「遥陽にだけだよ」
「……それ、もっとずるい」

　遥陽の小さな笑い声に、少しだけ部屋の空気が和らいだ。