11、最後のピース
昼休み。
学食の賑やかな喧騒の中に身を置くと、久しぶりに『普通の大学生』としての時間が戻ってきたようだった。
「おーい、一ノ瀬！」
遠くから藤原悠真が大きく手を振る。そして、その隣には——
「お」
桜井湊の姿まであった。
「…………」
遥陽がわかりやすく嫌そうな顔を作る。
「何でお前ら、いっつもセットなんだよ」
悠真がケラケラと笑う。
「途中で会ったんだよ」
桜井もすまし顔で言った。
「高橋こそ来たじゃん」
「俺は蒼と昼飯食う約束をしてたんだよ！」
「またそうやって既得権益を主張する」
「こっちは六年分の歴史があるんだよ！」
あまりに日常的なやり取りに、蒼は思わず呆れ顔になった。
「遥陽」
「はい」
二人とも素直に腰を下ろし、結局四人で一つのテーブルを囲むことになった。
「一ノ瀬、最近大丈夫か？」
悠真が心配そうに覗き込んでくる。例の噂の件で大学側から一部の学生へ注意喚起が入ったため、悠真たちも『蒼の身の回りで何かトラブルが起きている』程度は察しているのだ。
「うん」
蒼は穏やかに答えた。
「今は大学側に全部任せてるから、大丈夫」
桜井も静かに頷く。
「それがいい。下手に動かない方がいいよ」
遥陽が悠真と桜井、二人の顔を交互に見比べる。
「お前ら……今日は妙にまともだな」
「失礼だな！」
「俺たちはいつだってまともだよ」
「蒼に告白した翌日に争奪戦を始めてた奴らがよく言うぜ」
「高橋だってその一人だろ」
「…………」
繰り広げられる不毛な言い合いに、蒼はふっと吹き出した。
「三人とも、どんぐりの背比べだよ」
「俺は六年間の——」
「それ、禁止」
「何で！？」
悠真が大爆笑する。
「一ノ瀬、高橋のあしらい方が完璧すぎる」
「高校時代からの付き合いだからね」
桜井がふと箸を止め、蒼をじっと見つめた。
「でもさ……次のデート、もう決まってるんだろ？」
「……は？」
遥陽が素早く桜井を睨み付ける。
「何でお前がそれ知ってんだよ！」
「噂で聞いた」
「また噂かよ！？」
蒼まで心底嫌そうな顔をする。
「もう僕のプライベートな恋愛事情、学内の掲示板にでも貼り出したら？」
悠真がニシシと笑う。
「プラネタリウムだっけ？」
「何でそこまでピンポイントで知られてんだよ！？」
桜井がスマートフォンを操作しながら呟く。
「なんでも何も……お前、浮かれて自分から喋ってたんだってな。宮下から聞いた」
「美咲いいいいい！！ 余計なことをお前は……！」
頭を抱えて絶叫する遥陽の横で、蒼はくすりと笑った。
「まだ日にちは決めてないよ」
「あ、そういえばそうだった」
遥陽が顔を上げ、急いで自分のスマートフォンを取り出す。
「今決めようぜ！」
「今！？」
「忘れないうちに！」
「僕は忘れないけど」
「俺が待ち切れないんだよ！」
悠真が心底呆れたように肩をすくめる。
「目の前にライバルがいる中で堂々と次のデートの約束を取り付けるとか、神経太すぎだろ」
遥陽はにやりと笑った。
「だから今決めるんだよ」
「うわ……マジでむかつくわ」
桜井も不満げに呟く。
「じゃあ俺も一ノ瀬をどっかに誘おうかな」
「却下」
「高橋が決めるなよ」
「蒼！」
「僕に振らないでよ」
少し前まで、蒼を挟んで本気で火花を散らしていた三人。今はただのくだらない軽口の応酬だ。
けれど、そのくだらない日常の温もりが、蒼にはたまらなく愛おしく、ありがたかった。
「……土曜日」
蒼がぽつりと呟いた。
三人の動きが止まる。遥陽が目を丸くして蒼を見た。
「え？」
「プラネタリウム」
蒼は自分のスマホのカレンダー画面を確認しながら言った。
「今週の土曜日なら、一日空いてるよ」
「…………」
遥陽の顔が、ぱっと明るくなった。
「マジで！？」
「うん」
「じゃあ土曜日で！」
「決定ね」
悠真が『降参だ』と言わんばかりに頭を抱える。
「目の前で完璧に確定しちゃったよ……」
桜井も深く溜め息をつく。
「これは精神的ダメージがデカいな……」
当の遥陽は、わかりやすいほど破顔していた。
「速攻で一番いい席予約するわ！」
蒼もまた、心から笑っていた。久しぶりに、事件の暗い影とは全く関係のない場所で、胸の底から。
昼休みが終わり、悠真と桜井の二人と別れた。
「じゃあな、一ノ瀬」
「高橋もな」
「お前ら、妙な噂をこれ以上広めるなよ！」
「広めるかよ！」
二人が去り、キャンパスの木漏れ日の中を、蒼と遥陽は並んで講義棟へと向かう。
「……楽しかった」
蒼が呟いた。
「ん？」
「お昼」
「あぁ……」
遥陽も穏やかに笑う。
「俺さ、あいつらのこと……じつは嫌いじゃないんだよな」
「ふふ、なんだかんだ仲良くなってるよね」
「恋敵じゃなきゃ、もっといい奴らなんだけどな」
「まだ言ってる」
「言うね」
やがて、講義棟の大きなガラス扉が見えてきた。ここから先は、二人が受ける講義の教室が別々になる。
昨日までなら、『じゃ、また後で』と、あっさり手を振って別れていたはずだった。
蒼が立ち止まる。
「遥陽」
「ん？」
「…………」
ほんの少しだけ、胸の中に迷いが生じた。
今朝、眠る遥陽の隣で一人噛み締めた想い。
（もしかして……僕、もう遥陽のことが好きなのかもしれない）
昼休み、四人で笑い合っていた時間。その最中も、自分は無意識に何度も遥陽の横顔を盗み見ていた。
遥陽が笑っているのを見るだけで、胸の奥がじんわりと温かくなり、安心出来た。
「蒼……？」
「…………」
蒼は静かに決意をすると——自分から、遥陽の手を握った。
「————っ！？」
遥陽の全身が凍り付いた。
講義棟の前の広場。授業へ向かう学生たちが普通に行き交っている場所だ。
「……あ、蒼……？」
「うん」
「ここ……大学の真ん中……」
「知ってるよ」
「周りに人……いっぱいいる……」
「知ってる」
「俺の手……握ってる……」
「知ってるって」
「…………」
遥陽の頭は完全に処理が追いついていなかった。
蒼の頬が一気に赤く染まっていく。それでも、握った手を離そうとはしなかった。
「昨日まではね」
「うん……？」
「『怖いから遥陽に一緒にいてほしい』って思ってた」
「…………」
「それも、嘘じゃないよ」
遥陽は目を見開き、蒼の瞳を見つめ返している。
「でも……」
蒼は逃げずに、遥陽の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「今は違う」
「…………」
「怖いから一緒にいたいんじゃないよ」
それ以上は、何も説明しなかった。まだ自分の中でも、明確な言葉として形に出来ていないからだ。
けれど、これだけは伝えたかった。単なる、吊り橋効果ではないと伝えたかった。
遥陽は、蒼から目を逸らせなかった。
「…………」
数秒の沈黙のあと。
「それ……」
低く掠れた遥陽の声。
「どういう意味か……聞いてもいいか？」
蒼は恥ずかしさに耐え兼ねて、少しだけ視線を泳がせる。
「……まだ、無理」
「そっか」
遥陽の返事は、驚くほど素直で、優しかった。
「聞かない」
「……いいの？」
「うん」
遥陽は、二人の重なる手元を見つめた。そして、蒼の手を優しく包み込むように握り返した。
「蒼が自分の力で答えを見つけるまで、ずっと待つよ」
「…………」
「俺の欲しい答えに誘導したくないしな」
いつもの遥陽なら、嬉しさのあまり大騒ぎして、何度も問い詰めて、調子に乗って抱きついてきたかもしれない。けれど今の遥陽は、決してそれをしなかった。
「ただ……」
「ん？」
遥陽は、愛おしそうに笑った。
「今……死ぬほど嬉しいのだけは、言わせてくれ」
蒼もまた、恥ずかしそうに口元を緩めた。
「……それくらいなら、いいよ」
「よし」
二人はほんの少しの間、繋いだ手を解かなかった。通り過ぎる学生がちらちらと視線を向けてくるけれど、今の遥陽にはそんな視線など届いていなかった。
「……蒼」
「なに？」
「土曜日」
「うん」
「めちゃくちゃ楽しみにしてる」
「……僕も」
「————っ！！」
遥陽の動きが止まった。
「遥陽……」
「ごめん……今の『僕も』は流石に耐えられなかった……」
蒼はくすくすと笑った。
やがて、予鈴のチャイムが遠くで鳴る。ゆっくりと指が離れていく。
「じゃあ……後でな」
遥陽が名残惜しそうに言った。
「うん」
蒼は数歩歩き出し、ふと思い立って振り返った。遥陽はまだその場に立ち尽くし、蒼のことを見つめていた。
「遥陽」
「ん？」
「また後でね」
「……おう！」
蒼が今度こそ教室へ向かって歩き出す。
遥陽は、その背中が校舎の中へ消えるのを見届けてから——人目につかない物陰で。
「…………っしゃあ！！！！」
小さく、けれど力強くガッツポーズをした。
六年待ったのだ。だから、あとほんの少しの間くらい、蒼が自分自身の『本当の恋』を見つけるまで、いくらだって待てる。
——世界一浮かれた顔をしながら。
＊ ＊ ＊
講義が始まってからも、蒼の頭には教員の言葉がほとんど入ってこなかった。
黒板の上を走るチョークの乾いた音。ノートに書き連ねていく文字。スクリーンに映し出される専門的なスライド。
視界には入っているはずなのに、意識にはほとんど残らない。
頭に残っているのは——講義棟の前で、自分から遥陽の手を握った、あの大きくて温かい感触だけだった。
（……なんで、あんなことしたんだろ）
怖かったからじゃない。それだけは、自分の中で驚くほどはっきりとわかっていた。
昨日までなら、匿名アカウントの存在が怖かったから。一人でいるのが耐えられなかったから。そばにいてほしいと願う理由が、確かにあった。
でも、今日は違った。
ただ、純粋に遥陽の手の温もりに触れたかった。自分の意思で。自分から。
「…………」
蒼はシャーペンを握る指を止めた。胸の奥が熱を帯びて、落ち着かない。
遥陽から『好きだ』と告白された夜。心底驚いたけれど、嫌な気持ちは少しもなかった。
二人で行った、初めてのデート。心から楽しかった。
そっと手を繋がれた時。嬉しかった。
『誰と一緒に家に帰りたいか』を聞かれた時、選んだのは遥陽だった。あれは葛藤の末の選択じゃない。自分の心に素直になった瞬間、最初から答えはひとつしかなかったのだ。
夜、隣にいてほしいと願った。今朝、毛布の中で無防備に眠る遥陽の顔を見て、胸の奥がくすぐったくなった。
そしてさっき——自分の手で、遥陽の手を握りしめた。
「…………」
蒼は膝の上で、自分の左手を見つめた。手のひらに、遥陽の大きくて温かい感触が残っている気がする。
（これって……）
ずっと自分にはわからなかった答え。『男性を恋愛として好きになる』ということ。それがどんな感情なのか、どうしてもわからなかった。
でも。
もし。
またすぐに会いたいと願うことが。
その温もりに触れていたいと望むことが。
どんな時もその人を選び続けたいと思うことが。
誰よりも自分の一番近くにいてほしいと願うことが。
もし、他の誰かに取られてしまったら嫌だと思うことが。
『好き』と言われて、胸が高鳴るほど嬉しいことが。
自分にとっても、その人が世界でたった一人の特別な存在になることが。
それら全てを『恋』と呼ぶのだとしたら。
「…………あ」
胸の奥で、ドクンと大きく心臓が鳴った。
ストン、と。ずっと宙に浮いていた最後のピースが、あるべき場所へ落ちた。
（僕……）
もう、自分を誤魔化すことは出来ない。
（遥陽のことが……好きなんだ）
昼休み。
学食の賑やかな喧騒の中に身を置くと、久しぶりに『普通の大学生』としての時間が戻ってきたようだった。
「おーい、一ノ瀬！」
遠くから藤原悠真が大きく手を振る。そして、その隣には——
「お」
桜井湊の姿まであった。
「…………」
遥陽がわかりやすく嫌そうな顔を作る。
「何でお前ら、いっつもセットなんだよ」
悠真がケラケラと笑う。
「途中で会ったんだよ」
桜井もすまし顔で言った。
「高橋こそ来たじゃん」
「俺は蒼と昼飯食う約束をしてたんだよ！」
「またそうやって既得権益を主張する」
「こっちは六年分の歴史があるんだよ！」
あまりに日常的なやり取りに、蒼は思わず呆れ顔になった。
「遥陽」
「はい」
二人とも素直に腰を下ろし、結局四人で一つのテーブルを囲むことになった。
「一ノ瀬、最近大丈夫か？」
悠真が心配そうに覗き込んでくる。例の噂の件で大学側から一部の学生へ注意喚起が入ったため、悠真たちも『蒼の身の回りで何かトラブルが起きている』程度は察しているのだ。
「うん」
蒼は穏やかに答えた。
「今は大学側に全部任せてるから、大丈夫」
桜井も静かに頷く。
「それがいい。下手に動かない方がいいよ」
遥陽が悠真と桜井、二人の顔を交互に見比べる。
「お前ら……今日は妙にまともだな」
「失礼だな！」
「俺たちはいつだってまともだよ」
「蒼に告白した翌日に争奪戦を始めてた奴らがよく言うぜ」
「高橋だってその一人だろ」
「…………」
繰り広げられる不毛な言い合いに、蒼はふっと吹き出した。
「三人とも、どんぐりの背比べだよ」
「俺は六年間の——」
「それ、禁止」
「何で！？」
悠真が大爆笑する。
「一ノ瀬、高橋のあしらい方が完璧すぎる」
「高校時代からの付き合いだからね」
桜井がふと箸を止め、蒼をじっと見つめた。
「でもさ……次のデート、もう決まってるんだろ？」
「……は？」
遥陽が素早く桜井を睨み付ける。
「何でお前がそれ知ってんだよ！」
「噂で聞いた」
「また噂かよ！？」
蒼まで心底嫌そうな顔をする。
「もう僕のプライベートな恋愛事情、学内の掲示板にでも貼り出したら？」
悠真がニシシと笑う。
「プラネタリウムだっけ？」
「何でそこまでピンポイントで知られてんだよ！？」
桜井がスマートフォンを操作しながら呟く。
「なんでも何も……お前、浮かれて自分から喋ってたんだってな。宮下から聞いた」
「美咲いいいいい！！ 余計なことをお前は……！」
頭を抱えて絶叫する遥陽の横で、蒼はくすりと笑った。
「まだ日にちは決めてないよ」
「あ、そういえばそうだった」
遥陽が顔を上げ、急いで自分のスマートフォンを取り出す。
「今決めようぜ！」
「今！？」
「忘れないうちに！」
「僕は忘れないけど」
「俺が待ち切れないんだよ！」
悠真が心底呆れたように肩をすくめる。
「目の前にライバルがいる中で堂々と次のデートの約束を取り付けるとか、神経太すぎだろ」
遥陽はにやりと笑った。
「だから今決めるんだよ」
「うわ……マジでむかつくわ」
桜井も不満げに呟く。
「じゃあ俺も一ノ瀬をどっかに誘おうかな」
「却下」
「高橋が決めるなよ」
「蒼！」
「僕に振らないでよ」
少し前まで、蒼を挟んで本気で火花を散らしていた三人。今はただのくだらない軽口の応酬だ。
けれど、そのくだらない日常の温もりが、蒼にはたまらなく愛おしく、ありがたかった。
「……土曜日」
蒼がぽつりと呟いた。
三人の動きが止まる。遥陽が目を丸くして蒼を見た。
「え？」
「プラネタリウム」
蒼は自分のスマホのカレンダー画面を確認しながら言った。
「今週の土曜日なら、一日空いてるよ」
「…………」
遥陽の顔が、ぱっと明るくなった。
「マジで！？」
「うん」
「じゃあ土曜日で！」
「決定ね」
悠真が『降参だ』と言わんばかりに頭を抱える。
「目の前で完璧に確定しちゃったよ……」
桜井も深く溜め息をつく。
「これは精神的ダメージがデカいな……」
当の遥陽は、わかりやすいほど破顔していた。
「速攻で一番いい席予約するわ！」
蒼もまた、心から笑っていた。久しぶりに、事件の暗い影とは全く関係のない場所で、胸の底から。
昼休みが終わり、悠真と桜井の二人と別れた。
「じゃあな、一ノ瀬」
「高橋もな」
「お前ら、妙な噂をこれ以上広めるなよ！」
「広めるかよ！」
二人が去り、キャンパスの木漏れ日の中を、蒼と遥陽は並んで講義棟へと向かう。
「……楽しかった」
蒼が呟いた。
「ん？」
「お昼」
「あぁ……」
遥陽も穏やかに笑う。
「俺さ、あいつらのこと……じつは嫌いじゃないんだよな」
「ふふ、なんだかんだ仲良くなってるよね」
「恋敵じゃなきゃ、もっといい奴らなんだけどな」
「まだ言ってる」
「言うね」
やがて、講義棟の大きなガラス扉が見えてきた。ここから先は、二人が受ける講義の教室が別々になる。
昨日までなら、『じゃ、また後で』と、あっさり手を振って別れていたはずだった。
蒼が立ち止まる。
「遥陽」
「ん？」
「…………」
ほんの少しだけ、胸の中に迷いが生じた。
今朝、眠る遥陽の隣で一人噛み締めた想い。
（もしかして……僕、もう遥陽のことが好きなのかもしれない）
昼休み、四人で笑い合っていた時間。その最中も、自分は無意識に何度も遥陽の横顔を盗み見ていた。
遥陽が笑っているのを見るだけで、胸の奥がじんわりと温かくなり、安心出来た。
「蒼……？」
「…………」
蒼は静かに決意をすると——自分から、遥陽の手を握った。
「————っ！？」
遥陽の全身が凍り付いた。
講義棟の前の広場。授業へ向かう学生たちが普通に行き交っている場所だ。
「……あ、蒼……？」
「うん」
「ここ……大学の真ん中……」
「知ってるよ」
「周りに人……いっぱいいる……」
「知ってる」
「俺の手……握ってる……」
「知ってるって」
「…………」
遥陽の頭は完全に処理が追いついていなかった。
蒼の頬が一気に赤く染まっていく。それでも、握った手を離そうとはしなかった。
「昨日まではね」
「うん……？」
「『怖いから遥陽に一緒にいてほしい』って思ってた」
「…………」
「それも、嘘じゃないよ」
遥陽は目を見開き、蒼の瞳を見つめ返している。
「でも……」
蒼は逃げずに、遥陽の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「今は違う」
「…………」
「怖いから一緒にいたいんじゃないよ」
それ以上は、何も説明しなかった。まだ自分の中でも、明確な言葉として形に出来ていないからだ。
けれど、これだけは伝えたかった。単なる、吊り橋効果ではないと伝えたかった。
遥陽は、蒼から目を逸らせなかった。
「…………」
数秒の沈黙のあと。
「それ……」
低く掠れた遥陽の声。
「どういう意味か……聞いてもいいか？」
蒼は恥ずかしさに耐え兼ねて、少しだけ視線を泳がせる。
「……まだ、無理」
「そっか」
遥陽の返事は、驚くほど素直で、優しかった。
「聞かない」
「……いいの？」
「うん」
遥陽は、二人の重なる手元を見つめた。そして、蒼の手を優しく包み込むように握り返した。
「蒼が自分の力で答えを見つけるまで、ずっと待つよ」
「…………」
「俺の欲しい答えに誘導したくないしな」
いつもの遥陽なら、嬉しさのあまり大騒ぎして、何度も問い詰めて、調子に乗って抱きついてきたかもしれない。けれど今の遥陽は、決してそれをしなかった。
「ただ……」
「ん？」
遥陽は、愛おしそうに笑った。
「今……死ぬほど嬉しいのだけは、言わせてくれ」
蒼もまた、恥ずかしそうに口元を緩めた。
「……それくらいなら、いいよ」
「よし」
二人はほんの少しの間、繋いだ手を解かなかった。通り過ぎる学生がちらちらと視線を向けてくるけれど、今の遥陽にはそんな視線など届いていなかった。
「……蒼」
「なに？」
「土曜日」
「うん」
「めちゃくちゃ楽しみにしてる」
「……僕も」
「————っ！！」
遥陽の動きが止まった。
「遥陽……」
「ごめん……今の『僕も』は流石に耐えられなかった……」
蒼はくすくすと笑った。
やがて、予鈴のチャイムが遠くで鳴る。ゆっくりと指が離れていく。
「じゃあ……後でな」
遥陽が名残惜しそうに言った。
「うん」
蒼は数歩歩き出し、ふと思い立って振り返った。遥陽はまだその場に立ち尽くし、蒼のことを見つめていた。
「遥陽」
「ん？」
「また後でね」
「……おう！」
蒼が今度こそ教室へ向かって歩き出す。
遥陽は、その背中が校舎の中へ消えるのを見届けてから——人目につかない物陰で。
「…………っしゃあ！！！！」
小さく、けれど力強くガッツポーズをした。
六年待ったのだ。だから、あとほんの少しの間くらい、蒼が自分自身の『本当の恋』を見つけるまで、いくらだって待てる。
——世界一浮かれた顔をしながら。
＊ ＊ ＊
講義が始まってからも、蒼の頭には教員の言葉がほとんど入ってこなかった。
黒板の上を走るチョークの乾いた音。ノートに書き連ねていく文字。スクリーンに映し出される専門的なスライド。
視界には入っているはずなのに、意識にはほとんど残らない。
頭に残っているのは——講義棟の前で、自分から遥陽の手を握った、あの大きくて温かい感触だけだった。
（……なんで、あんなことしたんだろ）
怖かったからじゃない。それだけは、自分の中で驚くほどはっきりとわかっていた。
昨日までなら、匿名アカウントの存在が怖かったから。一人でいるのが耐えられなかったから。そばにいてほしいと願う理由が、確かにあった。
でも、今日は違った。
ただ、純粋に遥陽の手の温もりに触れたかった。自分の意思で。自分から。
「…………」
蒼はシャーペンを握る指を止めた。胸の奥が熱を帯びて、落ち着かない。
遥陽から『好きだ』と告白された夜。心底驚いたけれど、嫌な気持ちは少しもなかった。
二人で行った、初めてのデート。心から楽しかった。
そっと手を繋がれた時。嬉しかった。
『誰と一緒に家に帰りたいか』を聞かれた時、選んだのは遥陽だった。あれは葛藤の末の選択じゃない。自分の心に素直になった瞬間、最初から答えはひとつしかなかったのだ。
夜、隣にいてほしいと願った。今朝、毛布の中で無防備に眠る遥陽の顔を見て、胸の奥がくすぐったくなった。
そしてさっき——自分の手で、遥陽の手を握りしめた。
「…………」
蒼は膝の上で、自分の左手を見つめた。手のひらに、遥陽の大きくて温かい感触が残っている気がする。
（これって……）
ずっと自分にはわからなかった答え。『男性を恋愛として好きになる』ということ。それがどんな感情なのか、どうしてもわからなかった。
でも。
もし。
またすぐに会いたいと願うことが。
その温もりに触れていたいと望むことが。
どんな時もその人を選び続けたいと思うことが。
誰よりも自分の一番近くにいてほしいと願うことが。
もし、他の誰かに取られてしまったら嫌だと思うことが。
『好き』と言われて、胸が高鳴るほど嬉しいことが。
自分にとっても、その人が世界でたった一人の特別な存在になることが。
それら全てを『恋』と呼ぶのだとしたら。
「…………あ」
胸の奥で、ドクンと大きく心臓が鳴った。
ストン、と。ずっと宙に浮いていた最後のピースが、あるべき場所へ落ちた。
（僕……）
もう、自分を誤魔化すことは出来ない。
（遥陽のことが……好きなんだ）
