爽が俺の家に来てから2週間。
俺たちは少し気まずい空気を感じながらも掃除場所で顔を合わせれば、
いつも通り普通に話していた。

けれどあの日以来、爽は俺と一定の距離を保っているようだった。
友だちなら妥当な距離感。俺はほっとしていた。

もし、以前のように距離を詰められたら
俺らの関係は友だちなのか他のものなのか
決めなきゃいけない気がする。

このままでいい。俺たちは同じクラスのただの友だち。
それ以上になる必要もないし、それ以下になんてなりたくない。

「天。テスト勉強しに自習室行こうぜ。」

加藤に誘われて放課後自習室へ行くことになった。

「俺、水買ってから行くから、
　先に行って席取り頼む。」

俺が頼むと加藤は、

「しょうがないな。」

と言いながら足早に教室を出て行った。

俺は1階まで降りて自動販売機へ向かう。
廊下の先に爽の友だちの牧田と瀬尾が外を見ながら何やら話しているのが
目に入った。

なに見ているんだろうと思いながら2人に近づいて行く。

「水口、これで何回目だよ。」

牧田の口から爽の名前が出て俺は足をとめた。

「2年生になって3回目。ほら見ろ、今度は隣のクラスの前橋さん。」

瀬尾の言葉を聞いて、外を見ると向かい合って立っている爽と前橋さんがいた。
あぁ、告白されてんのか。

「でも、あいつまた断るぞ。」

牧田が呆れてように言うと、
「だよな。」と、瀬尾が同意する。

「・・・俺、最近思うんだけど、水口って高橋のこと好きだよな。」

牧田が言ってる高橋って俺のこと？
俺は反射的に階段に身を隠した。

「好きってそれ友だちじゃねぇの。」

瀬尾の返答に牧田が答える。

「この流れだぞ。LOVEの方に決まってんじゃん。」

俺だって薄々気付いていた。
爽はもしかしたら俺のことって。
周りから見ても、気付かれるほどだとは思わなかった。

しばらくの沈黙の後、瀬尾が口を開いた。

「変なこと言うな。キモいから。」

瀬尾の言葉が重くのしかかってきた。
変なこと。キモい。
頭の中で何度も繰り返される。
俺はもうその場に居たくなくて、2人に背を向けて走った。
誰もいない中庭に着いた俺は、その場にしゃがみ込む。

仮に俺のこと好きだとして、それが周りにバレたら
爽に友だちがいなくなるかもしれない。
いっぱい傷つくことになるだろう。

俺と爽はこれ以上一緒にいちゃいけないんだ。

ただ友だちと少し距離を置くだけなはずなのに、
胸が苦しくて泣きそうになる。

俺はもうこの感情からもう逃げることができない。

俺は、、、

俺は爽が好きなんだ。

爽の俺を揶揄う顔も、笑った顔もいつの間にか
もっと見たいと思うようになっていたし、
俺だけにかもって嬉しかった。

爽が近付いてくるのだって、嫌じゃないし
むしろドキドキしてもっと近づいてもいいのにって思っていた。

「今気付くとか最悪すぎるだろ。」

俺は両手で顔を覆う。

初めて好きになった人は、掃除場所が同じクラスメイトの男。

でも俺はこの恋を自分の胸の中に閉まっておかなきゃいけない。
それが俺に今できることだ。

好きなのに好きになっちゃいけない。

俺が爽を好きなのも、周りから見れば変でキモい。

いろんな感情がごちゃ混ぜになり、涙が流れてくる。
学校で泣きたくなんかないのに。

「あぁ、クソ。」

恋がこんなに苦しいなんて俺は知らなかった。



テストが始まったため、午前中で学校は終わり掃除の時間もない。
それが有難かった。
あれから爽とクラスで顔を合わすくらいで話してもいない。

これでいいんだ。

ぼろぼろになりながらなんとかテスト最終日を終えて、
俺は加藤と中島とカラオケに行くことになっていたため、
急いで帰る支度をしていた。

「天。」

そう呼ばれて顔を上げると、爽が立っていた。
目があって俺はドキッとしてしまう。

「部活行く前に、ちょっと話したいんだけど。」

「わるい。急いでるから。」

爽のお願いを突っぱねると俺は立ち上がり
爽の横を通りすぎ中島と加藤のいる方へ向かおうとした。

その時、後ろからグイっとリュックを引っ張られた。

後ろを振り向くと、寂しそうな顔をした爽が俺のリュックを掴んでいた。

「離せよ。」
クラスメイトたちに聞こえないようなるべく小さい声で抵抗する。

「天が話してくれるなら、離す。」

「ふざけんなよ。爽と話すことなんかないから。」

「俺はある。」

一歩も引かない爽。
俺の前から牧田と瀬尾が来るのが見えた。
やばい、このままだと爽が、、、

「本当に嫌なら怒れって爽が言ったよな。
　俺、本当に嫌ですっごい怒ってるんだけど。」

「俺と話すの嫌ってことか？」

頼むからそんな傷ついたような顔するな。
嫌なわけない。俺だって本当は話したい。
けど、俺はもう爽と関わらないって決めたから。

「うん、嫌。」

俺の言葉を聞いて、爽はリュックから手を離した。
俺は足早にその場を去った。

ごめん、けれどこれがお前のためだから。
そう自分に言い聞かせて罪悪感をなんとか薄めようとする。

「天！行くぞ～。」

加藤と中島に肩を組まれて俺は靴箱に向かう。

「なんか最近元気ない？」

中島が靴を履きながら俺に聞いてきた。

「・・・そんなことねぇよ。」

「そんなことあると思うけど。
　まぁ、カラオケで事情聴取な。」

中島はそう言うと歩き出した。
俺と加藤も後を追った。

カラオケ部屋に入ると、加藤が

「じゃ、俺1曲目行きま～～す！」

と、すぐさま曲を入れようとした。

「待て待て！先に天の話からだろ。」

中島が慌てて加藤を止めた。

「あ、そうか。」

加藤はマイクを置くと座り直した。

「何があったんですか、高橋さん。」

「なんで敬語なんだよ。」

「いいから、はやく答えないと歌えないだろ。」

「なんもないよ、別に。」

俺は言えない。
この2人に話して、変、キモいって言われたらもう立ち直れない。

「俺たち、何言われても天のこと嫌いになったりしない。」

中島が真剣な顔で俺に言う。

「そんなの当たり前だろ！」

加藤もいつもはふざけているのに今は真剣な顔をしている。

「ま、言いたくないなら無理にとは言わないけどな。」

何も言えなくなって下を向く俺に中島がそう声をかけた。
加藤と中島なら話しても大丈夫なのか？
離すと少しは楽になるのか？

「俺さ、、、」

俺は恐る恐る口を開く。

「「ん？」」

加藤と中島が俺を見て次の言葉を待っている。

「好きな人ができたんだけど、その、、、」

「「その？？」」

「好きになっちゃいけない人だから諦めようと思って。」

「それってなんで好きになっちゃだめなんだ？」

「そうだよな、加藤。既婚者以外に思いつかん。
　・・・まさか、既婚者！？」

中島が驚いた表情で俺に聞いてくる。

「そんなわけないだろ！」

俺は慌てて否定した。

「その好きになっちゃいけない理由ってのは言えないんだけど。」

俺の言葉に中島は何かを察したようだった。

「いいよ。それ以上言わなくて。
　なんとなくわかったかもしれない。」

「え？なんだよ～俺だけ分からないままじゃん！」

加藤がバタバタと足を鳴らして拗ねている。

「その好きって気持ちで誰か傷つくのか？」

「きっと好きなやつが傷付く。だから俺、そいつと距離取ろうって決めて。」

中島に答える。
俺は自分の気持ちに蓋をするって決めたんだ。

「そいつどう思うんだろうな、距離取られて。」

「えっ。」

まさかの中島の言葉に固まった。

「そいつはなんで距離取られるのか
　訳分かんなくて傷ついてるかもな。」

俺はハッとした。
もし、爽が俺とのことで周りから何か言われて傷ついたらって
距離を取ることにした。
でも、それが爽を傷つけることになるなんて思いもしなかった。

何も言えなくなって、ソファの背もたれにもたれてうなだれる。

「もう、、、どうすればいいんだよ。」

「気持ちを伝えるのが一番だけど、天のタイミングでいいと思うよ、俺は。」

「よっ彼女持ち！さすが言うことが違うな！」

加藤が中島をすぐさま茶化す。

「天！俺らは味方だから大丈夫だ！」

何にも分かっていないであろう加藤が俺の肩に手をまわして拳を上げる。
いつもは鬱陶しがるところだが、今日は心の底から有難いと感じる。

「・・・ありがとな。」

「おう！よし！歌うぞ！」

加藤が勢いよく立ち上がって、1曲目を歌い出した。



加藤と中島に話してから、少し気持ちが軽くなったが
まだ爽とどう関わっていくべきか答えが出せずにいた。

掃除の時間は顔を合わせるが、俺が「嫌。」と言ったからか
必要最低限な事しか爽は話さなくなった。

俺の気持ちを伝えるべきだと分かっているが、
どうしても一歩踏み出すことができない。

もうすぐ夏休みになる。
そうすれば俺と爽は顔を合わさなくなって、2学期になれば
気まずさがなくなるかもしれない。
そんな自分都合の希望を持ちながら今日も、黙って草を抜く。

俺に背を向けて、草を抜く爽を見る。
掃除時間の20分、爽はきっとこのまま俺に背を向けたままだ。
もう、俺にあんな笑顔見せてくれることないんだろうなって
悲しい気持ちになったときだった。

頭がふらふらして、眩暈が俺を襲った。
これはまずいと思った瞬間、俺は意識を失った。

目を覚ますと俺は保健室のベットに横になっていた。

「天。気付いた？」

横を見ると、俺のベットのすぐそばの椅子に座って心配そうな顔をした爽がいた。

「俺、草抜いてて、、、」

体を起こすと、うまく力が入らず頭ががんがん痛くなった。

「多分、熱中症だって。先生、職員室に行ったから呼んでくる。」

こんな状況でも、久しぶりに爽と話せたことが嬉しい。
もうちょっと話したい、なんて思ってしまう。

「爽。待って。」

爽の腕を掴む。

「天。俺と話すの嫌でしょ、離して。」

女子に話しかけられたときのようなあの冷たい目。

「爽、その話だけど。」

「あら、高橋君起きたの！良かった～！」

俺がそう言いかけたとき、保健室の先生が戻ってきた。
爽は先生にぺこっと頭を下げると保健室から出て行った。

「電話したら、お姉さんが迎えに来てくれるって。
　熱中症は恐いから絶対病院に行ってね。」

爽に避けられたことにショックを受けている俺に
先生はそう言った。

爽を傷付けた俺に気持ちを伝える資格なんてない。
やっぱりこの恋は俺だけが知っていればいい。
俺は横になり、静かに目を閉じた。