翌朝。
「おはようございます！！ 今日も推しカプの平和を守るぞー！！」
ミナトは食堂に入るなり、心の中で気合いを入れた。
昨日の魔法花火は最高だった。
アレンとカイルの恋人らしい雰囲気も、もちろん尊かった。
そして、レオンと一緒に見た花火も――。
「…………」
いやいやいや！ 朝から何を思い出してるんだ、俺！
ミナトは慌てて頭を振った。
あれはただの花火！ 友達と一緒に見ただけ！ はい、終了！！
自分に言い聞かせながら朝食を受け取り、いつもの席へ向かう。
そこには、アレンとカイルが並んで座っていた。
「ミナト、おはよう！」
「おはようございます！ ……って、今日も隣なんですね！！」
「え？ うん。カイルと一緒に食べようと思って」
アレンが自然に笑う。
カイルは少し照れながら、ミナトの分の水をテーブルの端へ寄せた。
「そこ、置く場所がないだろ」
「ありがとうございます……！」
朝から自然な気遣い！！ 恋人同士の空気！！ ありがとうございます！！
ミナトは心の中で拝んだ。
すると、少し離れた席からノアが手を振ってきた。
「ミナトくーん！ こっち空いてるよ！」
「ノア！ 今行きます！」
ミナトが立ち上がった、そのとき。
食堂の入口付近に、レオンの姿が見えた。
そして、その隣には――女子生徒が一人。
「あれ？」
ミナトは足を止めた。
女子生徒はレオンに何かを話している。
レオンはいつもの落ち着いた表情で聞いていた。
しばらくすると、彼女が少し恥ずかしそうに笑った。
「ありがとうございます、レオンさん。では、放課後にお願いしますね」
「……ああ」
「二人で、ゆっくりお話しできたらうれしいです」
「分かった」
女子生徒はうれしそうに頭を下げ、その場を離れていった。
ミナトは、なぜかその光景から目を離せなかった
(……二人で？)
(放課後？)
（ゆっくりお話し……？）
「ミナトくん？」
「…………」
「ミナトくーん？」
「はっ！！ な、何！？」
ノアが目の前で手を振っていた。
「どうしたの？ レオンをそんなにじーっと見て」
「み、見てないですけど！？」
「いや、めちゃくちゃ見てたよ？」
「見てません！！ たまたま視界に入っただけです！！」
「ふーん？」
ノアは意味ありげに笑った。
「それで、気になるの？」
「何がですか！？」
「レオンと、あの女の子」
「…………は？」
ミナトの声が裏返った。
「いやいやいや！！ 気になるわけないじゃないですか！！」
「そっかぁ」
「そうです！！」
「じゃあ、よかったね。レオン、人気者で」
「…………」
ミナトは答えられなかった。
なぜか、その言葉が胸に引っかかったから。
◆ ◆ ◆
午前の授業が終わり、魔法実習の時間になった。
ミナトはいつもの練習場所へ向かった。
今日はレオンと、細い光の線を安定させる練習をする予定だ。
（よし！ 集中しよう！ 魔法の練習！ 魔法の練習！！）
「アステル」
「ひゃいっ！？」
「……何だ、その返事は」
「な、何でもありません！！」
目の前には、いつも通りのレオン。
黒髪に、青灰色の瞳。
落ち着いた表情も、声も、昨日までと何も変わらない。
なのに。
……さっきの女子生徒、誰なんだろう
考えないようにすればするほど、頭に浮かんでしまう。
「今日は光の線を二本、同時に維持する練習をする」
「は、はい！」
「まずは一本ずつ確認するぞ」
レオンが見本を見せる。
細い光が空中に伸び、まっすぐな線を描いた。
ミナトも同じように魔力を集中させる。
一本目、成功。
二本目――。
ふわっ。
光が大きく揺れた。
「あっ！」
「集中しろ、アステル」
「す、すみません！」
ミナトは慌てて魔力を整えた。
けれど、また線が揺れてしまう。
レオンは少し考えてから、ミナトの手元を見た。
「今日は何か気になることでもあるのか？」
「えっ！？ な、ないです！！」
「……そうか？」
「はい！！ 何も！！」
レオンはしばらくミナトを見つめた。
「無理に話せとは言わない。ただ、集中できないなら、少し休んでもいい」
「……ありがとうございます」
優しい。
いつも通り、優しい。
それなのに、ミナトはなぜか素直に喜べなかった。
……レオン、放課後はあの子と話すんだよな
俺との練習が終わったら、そっちに行くのかな
……って、何を考えてるんだ俺！？
ミナトは両手で自分の頬を軽く押さえた。
「アステル？」
「何でもないです！！ もう一回やります！！」
今度こそ、と魔力を集中させる。
一本目の光が伸びる。
続いて二本目。
二つの線が、空中でゆっくりと安定した。
「……できた！」
ミナトの顔がぱっと明るくなった。
「レオン！ できました！！」
「ああ。よくできたな」
レオンが小さく笑った。
その瞬間、ミナトの胸がふわっと温かくなる。
（……あ）
やっぱり、うれしい。
レオンに褒められると、すごくうれしい。
もっと褒めてほしい。
もっと一緒に練習したい。
――でも。
「……放課後、何か予定あるんですか？」
気づけば、そんなことを聞いていた。
レオンがわずかに目を見開く。
「放課後？」
「い、いや！ 別に深い意味はないです！ ただ、今日は練習できるのかなって……！」
「ああ。少し用事はあるが、長くはかからない」
「……そうなんですね」
ミナトは笑った。
「分かりました！」
いつも通りの笑顔を作ったつもりだった。
けれどレオンは、ほんの少しだけ眉を寄せた。
……やはり、何かあるな
◆ ◆ ◆
昼休み。
ミナトは中庭のベンチに座り、パンをかじっていた。
「はあ……」
「おやおや。ため息なんて、珍しいね」
隣に座ってきたのはノアだった。
「ノア……」
「何？ 恋の悩み？」
「違います！！」
「まだ何も言ってないけど？」
「…………」
ノアは楽しそうに笑った。
「で？ レオンのこと？」
「なんでそうなるんですか！？」
「朝からずっと様子がおかしいし、さっきもレオンの予定を気にしてたでしょ」
「うっ……！」
反論できない。
ノアは少しだけ声を落とした。
「ミナトくん。レオンが誰と話していても、別に不思議じゃないよね？」
「……それは、そうです」
「誰かと仲良くなったり、二人で話したりするのも自由だよね？」
「……はい」
「じゃあ、どうしてそんなに気になるの？」
ミナトはパンを持ったまま固まった。
どうして。
そんなの、自分だって知りたい。
「……分かんない」
ぽつりと答える。
「本当に、分かんないんです」
ノアは急かさず、続きを待った。
「レオンが誰と話してても、普通は何とも思わないはずなのに……」
ミナトは視線を落とした。
「昨日まで、あんなこと気にしてなかったのに。今日、あの子と話してるのを見たら……なんか、嫌だったんです」
言葉にした途端、胸の中が少しだけざわついた。
「でも、レオンが誰と仲良くするかなんて、俺が口を出すことじゃないし」
「うん」
「俺はただ、レオンと練習するのが楽しいだけで……」
「うんうん」
「だから、これは……」
ミナトは必死に考えた。
そして、ようやく結論を出した。
「……そう！ 練習相手が変わったら困るからです！！」
ノアは沈黙した。
三秒。
五秒。
そして。
「……っ、ふふっ」
「笑わないでください！！」
「ごめん、ごめん！ いやぁ、ミナトくんって本当に……」
ノアは笑いをこらえながら、ミナトの肩を軽くたたいた。
「うん。そういうことにしておこうか」
「そういうことです！！」
ミナトはむっとしてパンを食べた。
けれどノアは、心の中で思っていた。
練習相手が変わるのが嫌、ねぇ……
それだけで、あんな顔になるかな
ノアは、ミナトがまだ自分の気持ちに名前をつけられないことを分かっていた。
だから、今は無理に答えを教えない。
ただ一つだけ、伝えることにした。
「ミナトくん」
「はい？」
「レオンと一緒にいたいなら、ちゃんと自分の気持ちを大事にしなよ」
「……え？」
「誰かに遠慮して、自分がどうしたいか分からなくならないようにね」
ミナトは目を瞬かせた。
「……うん」
その言葉だけは、なぜか心に残った。
◆ ◆ ◆
放課後。
魔法実習を終えたミナトは、教室へ戻る途中でレオンを見つけた。
「あ、レオン！」
レオンの隣には、朝の女子生徒がいた。
彼女は手に魔法学の本を抱えている。
「先ほどはありがとうございました。教えていただいたところ、もう少し自分でも練習してみますね」
「ああ。分からないところがあれば、また聞きに来るといい」
「はい！」
女子生徒はうれしそうに笑った。
「では、また今度。お時間をいただいて、ありがとうございました」
彼女が去っていく。
レオンが振り返ると、少し離れたところにミナトが立っていた。
「アステル？」
「……あ、えっと」
ミナトは慌てて笑顔を作った。
「お疲れさまです！」
「お前もな。練習はどうだった？」
「うまくいきました！ さっきの二本の線、安定させられるようになってきました！」
「そうか。明日も確認しよう」
「……明日も？」
思わず聞き返した。
「何か予定があるのか？」
「い、いえ！ ないです！！」
ミナトは勢いよく首を振った。
「明日も練習できるなら、うれしいです！」
レオンは一瞬だけ目を見開いたあと、柔らかく答えた。
「……なら、明日も一緒にやろう」
「はい！」
うれしい。
その言葉を聞くだけで、気持ちが明るくなる。
けれど、ミナトの視線はつい、女子生徒が去っていった廊下の先へ向いてしまった。
「……あの」
「何だ？」
「さっきの人とは、魔法の勉強をしてたんですか？」
レオンは少し意外そうな顔をした。
「ああ。制御の方法について質問されていた」
「そうなんですね」
「どうかしたか？」
「いえ！ 何でもないです！」
ミナトは笑った。
「レオンって、頼りにされてるんですね！」
「……そうか？」
「そうですよ！ 教え方も上手だし、優しいし！」
レオンは、ミナトの顔をじっと見た。
「……お前も、俺を頼りにしているのか？」
「え？」
「俺に教わるのは、嫌じゃないんだろう？」
「嫌なわけないじゃないですか！」
ミナトは即答した。
「レオンと練習するの、すごく楽しいです！」
その答えに、レオンの表情がわずかに和らぐ。
「……そうか」
それから、少しだけためらったあと。
「なら、これからも俺を頼ればいい」
ミナトは胸がぎゅっとなるのを感じた。
「……はい」
もっと一緒にいたい。
明日も、その先も。
そう思う自分がいる。
けれど、それが何なのかは、まだ分からない。
二人は並んで寮へ向かって歩き始めた。
その途中、レオンが何気なく尋ねた。
「アステル。お前は、誰かに相談したいことがあるとき、誰に話す？」
「え？ うーん……ノアとか、アレンとか、カイルとか？」
「……そうか」
「レオンにも話しますよ？」
ミナトは当たり前のように続けた。
「だって、レオンも友達ですから！」
レオンは一瞬、言葉を失った。
友達。
間違いではない。
けれど、その言葉だけでは、もう足りない気がしていた。
「……ああ」
それでも、今はそう答えるしかなかった。
「何かあれば、話せ」
「はい！」
ミナトは笑顔でうなずいた。
その笑顔を見て、レオンは静かに思う。
……いつか、お前が俺以外の誰かを一番に頼るようになったら
俺は、平気でいられるんだろうか
答えは、まだ出なかった。
◆ ◆ ◆
その夜。
ミナトはベッドの上で、天井を見つめていた。
今日一日のことを思い返す。
レオンと女子生徒が話していたこと。
二人で約束をしていたこと。
放課後、楽しそうに会話していたこと。
そして、自分がそれを見て、落ち着かなくなったこと。
「…………」
枕を抱きしめる。
「……なんで、嫌だったんだろう」
声に出してみても、答えは出ない。
レオンが誰かと仲良くなるのは、いいことのはずだ。
レオンは優しいし、頼りになる。
仲良くなりたいと思う人がいても、何もおかしくない。
それなのに。
……あの子と話してるときのレオン、いつも通りだった
俺と話してるときと、同じように……
そこで、ミナトははっとした。
……俺と話してるときと、同じ？
胸の奥が、ちくりとした。
自分だけが特別だなんて、思っていたわけじゃない。
レオンが自分に優しいのは、きっと誰にでも優しいからだ。
それは分かっている。
なのに、どうして。
「……俺、レオンに何を期待してるんだろう」
答えは出ない。
ただ一つ分かるのは。
明日、レオンに会いたい。
明日も一緒に練習したい。
そして、できることなら――。
レオンが自分に向けてくれる笑顔を、もっと見ていたい。
「…………」
ミナトは布団を頭までかぶった。
「いやいやいや！！ これは友達としてです！！」
誰もいない部屋で、必死に宣言する。
「友達がほかの友達と仲良くしてたら、ちょっと寂しいことだってある！！ そういうこと！！」
……本当に？
心のどこかで、小さな疑問が浮かんだ。
けれどミナトは、その疑問にまだ答えられなかった。
一方、その頃。
レオンもまた、自室で机に向かっていた。
開いた魔法学の本は、さっきから一ページも進んでいない。
頭に浮かぶのは、今日のミナトの表情だった。
どこか落ち着かない様子。
何か聞きたそうにしていた顔。
そして、明日も一緒に練習できると知ったときの、あの笑顔。
「……アステル」
小さく名前を呼ぶ。
「お前は……」
そこまで言って、レオンは口を閉じた。
自分は、何を望んでいるのだろう。
ミナトにとって、ただの友達でいることか。
それとも――。
答えを出すには、まだ少しだけ勇気が足りなかった。
けれど、二人とも少しずつ変わり始めていた。
「友達だから」で片づけるには、気持ちが大きくなりすぎていることに、まだ気づかないまま。
「おはようございます！！ 今日も推しカプの平和を守るぞー！！」
ミナトは食堂に入るなり、心の中で気合いを入れた。
昨日の魔法花火は最高だった。
アレンとカイルの恋人らしい雰囲気も、もちろん尊かった。
そして、レオンと一緒に見た花火も――。
「…………」
いやいやいや！ 朝から何を思い出してるんだ、俺！
ミナトは慌てて頭を振った。
あれはただの花火！ 友達と一緒に見ただけ！ はい、終了！！
自分に言い聞かせながら朝食を受け取り、いつもの席へ向かう。
そこには、アレンとカイルが並んで座っていた。
「ミナト、おはよう！」
「おはようございます！ ……って、今日も隣なんですね！！」
「え？ うん。カイルと一緒に食べようと思って」
アレンが自然に笑う。
カイルは少し照れながら、ミナトの分の水をテーブルの端へ寄せた。
「そこ、置く場所がないだろ」
「ありがとうございます……！」
朝から自然な気遣い！！ 恋人同士の空気！！ ありがとうございます！！
ミナトは心の中で拝んだ。
すると、少し離れた席からノアが手を振ってきた。
「ミナトくーん！ こっち空いてるよ！」
「ノア！ 今行きます！」
ミナトが立ち上がった、そのとき。
食堂の入口付近に、レオンの姿が見えた。
そして、その隣には――女子生徒が一人。
「あれ？」
ミナトは足を止めた。
女子生徒はレオンに何かを話している。
レオンはいつもの落ち着いた表情で聞いていた。
しばらくすると、彼女が少し恥ずかしそうに笑った。
「ありがとうございます、レオンさん。では、放課後にお願いしますね」
「……ああ」
「二人で、ゆっくりお話しできたらうれしいです」
「分かった」
女子生徒はうれしそうに頭を下げ、その場を離れていった。
ミナトは、なぜかその光景から目を離せなかった
(……二人で？)
(放課後？)
（ゆっくりお話し……？）
「ミナトくん？」
「…………」
「ミナトくーん？」
「はっ！！ な、何！？」
ノアが目の前で手を振っていた。
「どうしたの？ レオンをそんなにじーっと見て」
「み、見てないですけど！？」
「いや、めちゃくちゃ見てたよ？」
「見てません！！ たまたま視界に入っただけです！！」
「ふーん？」
ノアは意味ありげに笑った。
「それで、気になるの？」
「何がですか！？」
「レオンと、あの女の子」
「…………は？」
ミナトの声が裏返った。
「いやいやいや！！ 気になるわけないじゃないですか！！」
「そっかぁ」
「そうです！！」
「じゃあ、よかったね。レオン、人気者で」
「…………」
ミナトは答えられなかった。
なぜか、その言葉が胸に引っかかったから。
◆ ◆ ◆
午前の授業が終わり、魔法実習の時間になった。
ミナトはいつもの練習場所へ向かった。
今日はレオンと、細い光の線を安定させる練習をする予定だ。
（よし！ 集中しよう！ 魔法の練習！ 魔法の練習！！）
「アステル」
「ひゃいっ！？」
「……何だ、その返事は」
「な、何でもありません！！」
目の前には、いつも通りのレオン。
黒髪に、青灰色の瞳。
落ち着いた表情も、声も、昨日までと何も変わらない。
なのに。
……さっきの女子生徒、誰なんだろう
考えないようにすればするほど、頭に浮かんでしまう。
「今日は光の線を二本、同時に維持する練習をする」
「は、はい！」
「まずは一本ずつ確認するぞ」
レオンが見本を見せる。
細い光が空中に伸び、まっすぐな線を描いた。
ミナトも同じように魔力を集中させる。
一本目、成功。
二本目――。
ふわっ。
光が大きく揺れた。
「あっ！」
「集中しろ、アステル」
「す、すみません！」
ミナトは慌てて魔力を整えた。
けれど、また線が揺れてしまう。
レオンは少し考えてから、ミナトの手元を見た。
「今日は何か気になることでもあるのか？」
「えっ！？ な、ないです！！」
「……そうか？」
「はい！！ 何も！！」
レオンはしばらくミナトを見つめた。
「無理に話せとは言わない。ただ、集中できないなら、少し休んでもいい」
「……ありがとうございます」
優しい。
いつも通り、優しい。
それなのに、ミナトはなぜか素直に喜べなかった。
……レオン、放課後はあの子と話すんだよな
俺との練習が終わったら、そっちに行くのかな
……って、何を考えてるんだ俺！？
ミナトは両手で自分の頬を軽く押さえた。
「アステル？」
「何でもないです！！ もう一回やります！！」
今度こそ、と魔力を集中させる。
一本目の光が伸びる。
続いて二本目。
二つの線が、空中でゆっくりと安定した。
「……できた！」
ミナトの顔がぱっと明るくなった。
「レオン！ できました！！」
「ああ。よくできたな」
レオンが小さく笑った。
その瞬間、ミナトの胸がふわっと温かくなる。
（……あ）
やっぱり、うれしい。
レオンに褒められると、すごくうれしい。
もっと褒めてほしい。
もっと一緒に練習したい。
――でも。
「……放課後、何か予定あるんですか？」
気づけば、そんなことを聞いていた。
レオンがわずかに目を見開く。
「放課後？」
「い、いや！ 別に深い意味はないです！ ただ、今日は練習できるのかなって……！」
「ああ。少し用事はあるが、長くはかからない」
「……そうなんですね」
ミナトは笑った。
「分かりました！」
いつも通りの笑顔を作ったつもりだった。
けれどレオンは、ほんの少しだけ眉を寄せた。
……やはり、何かあるな
◆ ◆ ◆
昼休み。
ミナトは中庭のベンチに座り、パンをかじっていた。
「はあ……」
「おやおや。ため息なんて、珍しいね」
隣に座ってきたのはノアだった。
「ノア……」
「何？ 恋の悩み？」
「違います！！」
「まだ何も言ってないけど？」
「…………」
ノアは楽しそうに笑った。
「で？ レオンのこと？」
「なんでそうなるんですか！？」
「朝からずっと様子がおかしいし、さっきもレオンの予定を気にしてたでしょ」
「うっ……！」
反論できない。
ノアは少しだけ声を落とした。
「ミナトくん。レオンが誰と話していても、別に不思議じゃないよね？」
「……それは、そうです」
「誰かと仲良くなったり、二人で話したりするのも自由だよね？」
「……はい」
「じゃあ、どうしてそんなに気になるの？」
ミナトはパンを持ったまま固まった。
どうして。
そんなの、自分だって知りたい。
「……分かんない」
ぽつりと答える。
「本当に、分かんないんです」
ノアは急かさず、続きを待った。
「レオンが誰と話してても、普通は何とも思わないはずなのに……」
ミナトは視線を落とした。
「昨日まで、あんなこと気にしてなかったのに。今日、あの子と話してるのを見たら……なんか、嫌だったんです」
言葉にした途端、胸の中が少しだけざわついた。
「でも、レオンが誰と仲良くするかなんて、俺が口を出すことじゃないし」
「うん」
「俺はただ、レオンと練習するのが楽しいだけで……」
「うんうん」
「だから、これは……」
ミナトは必死に考えた。
そして、ようやく結論を出した。
「……そう！ 練習相手が変わったら困るからです！！」
ノアは沈黙した。
三秒。
五秒。
そして。
「……っ、ふふっ」
「笑わないでください！！」
「ごめん、ごめん！ いやぁ、ミナトくんって本当に……」
ノアは笑いをこらえながら、ミナトの肩を軽くたたいた。
「うん。そういうことにしておこうか」
「そういうことです！！」
ミナトはむっとしてパンを食べた。
けれどノアは、心の中で思っていた。
練習相手が変わるのが嫌、ねぇ……
それだけで、あんな顔になるかな
ノアは、ミナトがまだ自分の気持ちに名前をつけられないことを分かっていた。
だから、今は無理に答えを教えない。
ただ一つだけ、伝えることにした。
「ミナトくん」
「はい？」
「レオンと一緒にいたいなら、ちゃんと自分の気持ちを大事にしなよ」
「……え？」
「誰かに遠慮して、自分がどうしたいか分からなくならないようにね」
ミナトは目を瞬かせた。
「……うん」
その言葉だけは、なぜか心に残った。
◆ ◆ ◆
放課後。
魔法実習を終えたミナトは、教室へ戻る途中でレオンを見つけた。
「あ、レオン！」
レオンの隣には、朝の女子生徒がいた。
彼女は手に魔法学の本を抱えている。
「先ほどはありがとうございました。教えていただいたところ、もう少し自分でも練習してみますね」
「ああ。分からないところがあれば、また聞きに来るといい」
「はい！」
女子生徒はうれしそうに笑った。
「では、また今度。お時間をいただいて、ありがとうございました」
彼女が去っていく。
レオンが振り返ると、少し離れたところにミナトが立っていた。
「アステル？」
「……あ、えっと」
ミナトは慌てて笑顔を作った。
「お疲れさまです！」
「お前もな。練習はどうだった？」
「うまくいきました！ さっきの二本の線、安定させられるようになってきました！」
「そうか。明日も確認しよう」
「……明日も？」
思わず聞き返した。
「何か予定があるのか？」
「い、いえ！ ないです！！」
ミナトは勢いよく首を振った。
「明日も練習できるなら、うれしいです！」
レオンは一瞬だけ目を見開いたあと、柔らかく答えた。
「……なら、明日も一緒にやろう」
「はい！」
うれしい。
その言葉を聞くだけで、気持ちが明るくなる。
けれど、ミナトの視線はつい、女子生徒が去っていった廊下の先へ向いてしまった。
「……あの」
「何だ？」
「さっきの人とは、魔法の勉強をしてたんですか？」
レオンは少し意外そうな顔をした。
「ああ。制御の方法について質問されていた」
「そうなんですね」
「どうかしたか？」
「いえ！ 何でもないです！」
ミナトは笑った。
「レオンって、頼りにされてるんですね！」
「……そうか？」
「そうですよ！ 教え方も上手だし、優しいし！」
レオンは、ミナトの顔をじっと見た。
「……お前も、俺を頼りにしているのか？」
「え？」
「俺に教わるのは、嫌じゃないんだろう？」
「嫌なわけないじゃないですか！」
ミナトは即答した。
「レオンと練習するの、すごく楽しいです！」
その答えに、レオンの表情がわずかに和らぐ。
「……そうか」
それから、少しだけためらったあと。
「なら、これからも俺を頼ればいい」
ミナトは胸がぎゅっとなるのを感じた。
「……はい」
もっと一緒にいたい。
明日も、その先も。
そう思う自分がいる。
けれど、それが何なのかは、まだ分からない。
二人は並んで寮へ向かって歩き始めた。
その途中、レオンが何気なく尋ねた。
「アステル。お前は、誰かに相談したいことがあるとき、誰に話す？」
「え？ うーん……ノアとか、アレンとか、カイルとか？」
「……そうか」
「レオンにも話しますよ？」
ミナトは当たり前のように続けた。
「だって、レオンも友達ですから！」
レオンは一瞬、言葉を失った。
友達。
間違いではない。
けれど、その言葉だけでは、もう足りない気がしていた。
「……ああ」
それでも、今はそう答えるしかなかった。
「何かあれば、話せ」
「はい！」
ミナトは笑顔でうなずいた。
その笑顔を見て、レオンは静かに思う。
……いつか、お前が俺以外の誰かを一番に頼るようになったら
俺は、平気でいられるんだろうか
答えは、まだ出なかった。
◆ ◆ ◆
その夜。
ミナトはベッドの上で、天井を見つめていた。
今日一日のことを思い返す。
レオンと女子生徒が話していたこと。
二人で約束をしていたこと。
放課後、楽しそうに会話していたこと。
そして、自分がそれを見て、落ち着かなくなったこと。
「…………」
枕を抱きしめる。
「……なんで、嫌だったんだろう」
声に出してみても、答えは出ない。
レオンが誰かと仲良くなるのは、いいことのはずだ。
レオンは優しいし、頼りになる。
仲良くなりたいと思う人がいても、何もおかしくない。
それなのに。
……あの子と話してるときのレオン、いつも通りだった
俺と話してるときと、同じように……
そこで、ミナトははっとした。
……俺と話してるときと、同じ？
胸の奥が、ちくりとした。
自分だけが特別だなんて、思っていたわけじゃない。
レオンが自分に優しいのは、きっと誰にでも優しいからだ。
それは分かっている。
なのに、どうして。
「……俺、レオンに何を期待してるんだろう」
答えは出ない。
ただ一つ分かるのは。
明日、レオンに会いたい。
明日も一緒に練習したい。
そして、できることなら――。
レオンが自分に向けてくれる笑顔を、もっと見ていたい。
「…………」
ミナトは布団を頭までかぶった。
「いやいやいや！！ これは友達としてです！！」
誰もいない部屋で、必死に宣言する。
「友達がほかの友達と仲良くしてたら、ちょっと寂しいことだってある！！ そういうこと！！」
……本当に？
心のどこかで、小さな疑問が浮かんだ。
けれどミナトは、その疑問にまだ答えられなかった。
一方、その頃。
レオンもまた、自室で机に向かっていた。
開いた魔法学の本は、さっきから一ページも進んでいない。
頭に浮かぶのは、今日のミナトの表情だった。
どこか落ち着かない様子。
何か聞きたそうにしていた顔。
そして、明日も一緒に練習できると知ったときの、あの笑顔。
「……アステル」
小さく名前を呼ぶ。
「お前は……」
そこまで言って、レオンは口を閉じた。
自分は、何を望んでいるのだろう。
ミナトにとって、ただの友達でいることか。
それとも――。
答えを出すには、まだ少しだけ勇気が足りなかった。
けれど、二人とも少しずつ変わり始めていた。
「友達だから」で片づけるには、気持ちが大きくなりすぎていることに、まだ気づかないまま。
