「……明日奈？　ちょっと明日奈？」
「……」
「これからみんなでカラオケ行ってナナセ歌おうって──」
「へっ？！　ナナセがなんだって？」
　体育館での終業式が終わり、教室へ戻ってきた直後。机に頬杖をついてボーっとしていると、知らぬ間に横から話しかけられていた。
「……何で"ナナセ"にはそんなに反応するのよ」
「あぁ、ごめんごめん……。和奏ずっとナナセ好きだったもんね」

　キョトンとした表情を浮かべる親友へ向けて、そんな返事しかできない自分が少しだけ嫌になった。
　ここ数ヶ月の忙しさで、まだ頭はちゃんと回っていない。本名(あすな)で呼ばれても返事すらできなかったのに、芸名(ナナセ)には大声で反応してしまった。自分でも相当重症だと思う。
「それよりさ、久しぶりに明日奈もカラオケ行こうよ！　紅白決まってナナセへの熱量も高まって──」
「ごめん和奏。今日は行けない……また誘って」
　賑やかに盛り上がる声を遮るように、きっぱりと断る。和奏に対して心苦しいけど──とてもじゃないけど今は、自分の歌声なんて聴かせられない。それは紛れもない、ナナセのそれなのだから。
「そ、そう？　明日奈、最近学校にも全然来てないけど大丈夫なの？」
「うん大丈夫。じゃあ先に帰るね」
「ちょ、ちょっと明日奈──！」

　いっそのこと、この場から早く立ち去ってしまおう──。その方が手っ取り早い。
　そそくさとスクールバッグを手に取って、教室とクラスメイトに別れを告げる。久しぶりだったクラスメイトとの再会、それも今年最後の登校だったのに……その時間を楽しむことすらできなかった。

　　　＊

「はぁ～、何やってんだろ私……」
　正午過ぎに帰宅した独りの部屋。まるで魂が抜けたようにベッドにダイブして、起き上がれなくなった。人生で一番深い溜め息が漏れる。

　本当は……みんなとカラオケで騒ぎたい。元々は私も、歌うことを純粋に楽しむ普通の高校生だった。そんな当たり前のことを久しぶりに思い出した。
　顔も知らない大勢の人には、歌声が届いているかもしれない。だけど……目の前にいる私の友達には、届いているようで届いていない。みんなを照らす七星(ほし)になりたかったのに、身近な人すら明るくできていなかった。自分も含めて。
「今って……楽しいのかな……」
　スマホに映した動画サイトの自分のアカウント。億を超える再生回数や、チャンネル登録者数百万人を超えた数字に、果たして何の意味があるのか──。
　称賛するコメントの中には、未だ多くの誹謗中傷が入り混じっている。流行り廃りが急激に変化するエンタメの世界で、もしこの人気が無くなったらどうなる？　私に何が残る？　そんなことを考えたら、急に胸が苦しくなった。

「和奏……他の友達も、その頃には離れてっちゃうよね……」
　そう呟いて、スマホから動画サイトのアカウントを辿っていく。設定画面の一番したまでスクロールすると、そこには"アカウント削除"という項目。［本当に削除しますか？］という、警告にも似た問いが画面に大きく表示された。
　思わず息を呑む。もちろん、絶対に押しはしない。紅白歌合戦を控えている今、私の些細な言動が、世間で大きな話題を呼んでしまうことは痛いほど分かっている。「私がナナセです」なんて、口が裂けても言えない。だけど──大好きな友達の前では、本当の自分でいたい。そんな衝動に激しく駆られてしまう。
「私は……どうしたらいいの……」
　絞り出した私の苦悩は、誰にも届かずポトリと落ちる。すると──手にしていたスマホへ、一通のメッセージが届いた。

　ピロンッ

　短い通知音で我に返り、メッセージの中身を見る。［今、明日奈ん家の前にいる］という、和奏からの言葉だった。
　懲りずにまたカラオケの誘いかな──そう思った次の瞬間。続けざまに、和奏から衝撃的な内容が送られてくる。

［ナナセの正体、明日奈でしょ］