「みっ、宮原、ちょっと待て！」

　慌ててリュックを下ろして、中からリボンのかかった袋を取り出す。
　会ったらすぐ渡そうと思っていたのに、いまのいままですっかり忘れていた。

「おまえにはこっち！」
「……俺に？」

　宮原は視線を上げると、俺とプレゼントを交互にながめた。
　不思議そうな顔つきは、いつもの宮原より幼く見える。考えてみれば、こいつも俺と同い年なんだよな。
　淡々としているから大人びて見えるけど、精神年齢は俺と大差ないのかもしれない。

「インターハイ、個人戦優勝おめでとう！　まだちゃんと言えてなかったよな」

　宮原はインターハイの個人戦で見事に優勝した。ライバルとして、それが一方的なものだったとしても、俺も誇らしい。

「――ありがとう」

　プレゼントの袋をじっと見つめたかと思うと、頬いっぱいに笑みが浮かんだ。眉毛が少し下がった、ちょっと情けない笑顔。
　こんな風にも笑うのか。
　宮原らしくない笑顔を見てしまったせいか、胸がざわざわする。

「……俺、ガキっぽかったな。妹だけプレゼントをもらえたからっていじけるなんて」

　あ、やっぱりいじけてたんだ。

「うん、いまのはちょっとガキっぽかった」

　俺が笑うと、宮原も照れくさそうな顔で笑った。
　出会ってから、はじめて宮原に親近感を抱いたかもしれない。
　さっきも思ったけど、目の前にいるのは俺と同い年の男子なんだと、当たり前のことを実感する。

「開けてもいい？」
「うん」

　宮原が中から取りだしたのは、なんの変哲もないタオルだ。ブルーグレーのフェイスタオル。隅っこに小さくパンダの刺繍がしてある。
　これひとつ選ぶのに三時間かかった。
　タオルは部活で絶対つかうし、何枚かあっても邪魔にならないだろうと思って選んだのだ。

「パッと見はごくごくふつーのタオルだけどな、ちゃんといろいろ考えて選んだんだぞ。手触りとか吸水性とか、あと乾きやすさとか」

　このタオルは、きのう母親とショッピングモールにいったときに買ったものだ。
　宮原には、まだ優勝おめでとうと伝えていなかった。LINEで伝えるのも味気ないから、どうせなら直接顔を見て伝えたかったのだ。
　母親からショッピングモールに誘われて、
（そうだ、せっかくならおめでとうの言葉だけじゃなく、なにかプレゼントしよう）
　と、思いついた。
　俺は呆れる母親を無視して、約三時間プレゼントをなににするか悩み続けた。

「ほんとうだ。すごく柔らかい」
「だろ？」

　宮原は手にしているタオルを細めた目で見つめた。

「日向、ありがとう。すごく嬉しい」

　宮原がほんとうに、ほんとうのほんとうに嬉しそうに微笑んだから、俺はなんだか胸がつまった。
　プレゼントを思いついてほんとによかった。宮原の妹にだけプレゼントしていたら、宮原をいじけさせたまま今日が終わってしまうところだった。
　歩道で立ち止まっている俺たちを避けるようにして、通行人たちが歩いていく。

「じゃ、いいかげん駅に向かおうぜ」
「ああ、そうだな」

　しばらく道を歩いていくと、
「日向、今度は俺がなにかプレゼントするよ」
　宮原が言った。

「気をつかわなくっていいって。俺、誕生日まだずっと先だし、プレゼントしてもらう理由ないし」
「日向がなにかの大会で優勝したら、今日のお返しにプレゼントを贈らせて欲しい」

　優勝って。
　それはかなりハードルが高くないか？
　俺はいまだに一度だって宮原に勝てていないのに。
　宮原の顔を見ると、人をからかうような笑みが浮かんでいた。

「……宮原、どうせできっこないって思ってるだろ」
「そんなことは思ってないよ。俺が相手になると、少し力みすぎだとは思ってるけど」

　同じことを顧問の先生や、先輩たちからも言われた。俺自身、自覚している。
　でも、どうしても宮原が相手だと力が入りすぎてしまうのだ。

「他の人が相手のときみたいに、俺とも勝負すればいいと思うよ」

　ライバルからのありがたい助言だ。
　今度、宮原と戦うときは、できるだけ力をぬくように努力しよう。できるかどうかは別として。